От этого можно сойти с ума. Все-таки приятнее, что чаще да, а нет реже. На каком-то изгибе компьютерной сети Андрей увидел сам себя. Его сознание стало как гусеница, как длинная последовательность чисел. Он был записан как цепь компьютерных сигналов. 11101010001011. «Интересно, сколько во мне знаков? Миллиард, два миллиарда?» — мелькнуло в голове мальчика, и он почувствовал, что где-то дальше по цепи, возникли какие-то новые цифры, зафиксировав эту его мысль. Вся память — это цифры, всё цифры. Океаны цифр... Откуда-то, как синий упырь, выплыл голографический робот, преподаватель математики в школе. «Цифры — это всё! Все можно выразить цифрами!» — сказал он и, дрогнув, превратился в круглый ноль, растворившийся среди триллиардов других нолей.
— Как ты? Ползешь? — внезапно нарушил однообразное щелканье старинных счетов (тоже какие-то выверты сознания) капитан.
— Здесь... какие-то... числа... Я сам как цепочка чисел... — с трудом выговорил Андрей, чувствуя, что сам стал на два ноля больше.
— Каждое сказанное слово — ноль. Каждое несказанное слово — единица. Актуальное и потенциальное состояние... — объяснил капитан.
— Я ничего не понял, — пожаловался Андрей.
— А тут и понимать нечего, — усмехнулся пират. — Слово — серебро, а молчание — золото. Ты только что получил числовое обоснование этой пословицы.
Неожиданно голос капитана стал напряженным и суровым:
— Приготовься! Входим в президентскую компьютерную сеть! Соберись, я проведу тебя через систему охраны третьего уровня!
Внезапно океан чисел пропал, хотя еще минуту назад Андрей барахтался в нем. В мире сознания все происходит вдруг. Коридор лабиринта свернул, и прямо перед мальчиком выросла глухая кирпичная стена со вмазанными в нее кусками стекла и ржавыми гвоздями. «Снова игра сознания,» — подумал он, зная, что в мире компьютерных сетей никаких стен быть не может.
Андрей повернулся, пытаясь найти обходную лазейку, как он это делал прежде, но сзади тоже выросла преграда. Стены сдвигались, зажимая его между собой. Возможно, это было иллюзорно, но мальчик чувствовал, что его замуровывают заживо. Наверное, он угодил в одну из ловушек третьего уровня. Подумать только, а ведь впереди еще два! Это так же обидно, как попасть в сражение и сразу погибнуть! «Интересно, кто был первым убитым в великой войне? Ведь должен же кто-то быть первым! В войнах всегда есть первые, вторый, третьи погибшие, нет только последних...» — мелькнуло в его сознании.
Андрей заметался между двумя сжимающимися стенам. Еще немного, и они раздавят его в лепешку. Даже уверенность в том, что его тело сейчас где-то совсем в другом месте — в планетоходе Крокса — уже не спасала.
— Капитан, куда вы пропали? — закричал Андрей, и голос его потонул в камнях. — Капитан!
Стены сжимались. Андрей почувствовал ужас. Не мог же Крокс бросить его. А если...
— Капитан! — он вложил в этот крик все силы своего сознания. — Где вы?
Мгновения ожидания были томительными.
— Спокойно, — раздался голос пирата. — Спокойно! Я не мог к тебе пробиться — дефекты связи. И потом у нас тут наверху жарковато. Я имею в виду, что нас засекли, и мы отрываемся от погони.
— Меня сжимают стены... Что делать? Вы обещали провести меня!
— Не разговаривай. Возьми клавиатуру и набирай те числа, которые я буду тебе диктовать. 832-458...
— Капитан! Но тут нет клавиатуры! Здесь — стены! — мальчик заметался между каменными глыбами.
— Она есть! — уверенно Крокс. — Это твое сознание, и в нем будет все, что ты захочешь. Просто вообрази себе клавиатуру.
— Но я не могу! Не могу!
— Не можешь, значит, ты погибнешь. Подумай о Баюне, соберись с силами и воображай. Ну же!
Хотя было непросто успокоиться и вообразить что-то, когда надвигаются стены, Андрею это удалось. Он хотел закрыть глаза, чтобы представить себе стандартную компьютерную клавиатуру, но вдруг она появилась перед ним сама собой, повиснув в воздухе. Стены уже почти сомкнулись, еще немного и раздавят его.
— Я готов, капитан! — крикнул мальчик. — Диктуйте!
Секундная пауза показалась ему вечностью, но вот Крокс стал произносить:
— 832-458-392-45-реванш-2-допуск...
— Капитан, сколько там еще слов? — Андрей старался не смотреть, но краем глаза заметил, как длинные ржавые гвозди, торчащие из стен, уже нацелились на него. Через десять-пятнадцать секунд, стены сомкнутся.
— ...допуск-Лависса. Последнее слово: Лависса. Это личный пароль президента, вот он и ввел в него имя дочери. Набрал? Теперь нажимай на ENTER.
Думая о том, что произойдет, если он набрал хотя бы одну цифру неверно или Крокс ошибся, диктуя ему, Андрей нажал на ENTER.
Промелькнули томительные мгновения, и стены вдруг рассыпались и пропали. Одновременно исчез как карточный домик и весь лабиринт, причем огромные валуны пролетали сквозь тело мальчика, не причиняя ему вреда, а на черном фоне вспыхнула яркая надпись, словно сложенная из звезд Вселенной: «ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ ЗА ПОПЫТКУ ВАС УНИЧТОЖИТЬ. Я ВЫПОЛНЯЛ ДОЛГ. ПАРОЛЬ ВВЕДЕН ВЕРНО. ДОПУСК В ПРЕЗИДЕНТСКУЮ СЕТЬ РАЗРЕШЕН!»
— Все в порядке? — спросил капитан.
— Да, все хорошо. Машина просит прощения за то, что хотела меня уничтожить.
Хотя беседующий с ним Крокс был невидим, словно скрыт за черной ширмой Вселенной, Андрей отчетливо услышал его смешок.
— У нее есть схема юмора! — заявил пират. — Но не расслабляйся! Это были компьютерные стражи третьего, низшего уровня. Впереди два самых серьезных.
— Как дела у вас наверху, капитан? Вы говорили вас преследуют...
— Да так ерунда... Прицепились тут два планетохода звездного патруля...
— И что с ними? Все еще на хвосте?
— Нет, они слетели в канаву, пытаясь вписаться в поворот. Кажется, один из них взорвался, — спокойно ответил пират.
Теперь Андрей понял, почему голос Крокса, диктовавшего ему пароль, иногда пропадал и звучал напряженно. В эти минуты пират отрывался от погони на передельных скоростях, и возможно, его планетоход обстреливали.
— Сейчас погони нет? — спросил Андрей.
— Пока нет. Мы тут заехали в одно тихое местечко. Если будет необходимо, бросим машину и уйдем пешком через заросли, таща на себе твое бренное тело. Довольно забавно, не правда ли, твое тело здесь, а ты где-то там...
— Куда уж забавнее, — содрогнулся Андрей, думая, как это ужасно, когда сознание и тело разлучены, и пока он здесь, в компьютерной сети, его тело находится где-то там, вдалеке.
— Привыкай! Думаешь мне легко было привыкнуть к тому, что мое тело похоронено на борту моего же флагмана, и я каждый день раза по три прохожу мимо своего склепа?
Кибрг помолчал и сказал:
— Ладно, соберись с силами. Идем на штурм второй степени защиты. Помни, что тут программы-фильтры уже посерьезнее и обмануть их будет не так просто.
Андрей сосредоточился, готовясь посмотреть, какой сюрприз приподнесет ему его сознание на этот раз и каким образом отразится на нем действие программ-фильтров. Их задача не пустить его в святая святых — центральный управляющий процессор. Не пустить любой ценой: растоптать, раздавить, рассеять, перекрыть доступ, заблокировать...
— Запомни, — сказал капитан Крокс. — Охранные программы делятся на две группы. Первая — обнаружители, вторая — чистельщики. Первые —наблюдатели, вторые — солдаты. В задачу наблюдателей входит засечь хакера и передать его в руки программ-чистельщиков, которые постараются не пропустить тебя в управляющий процессор. Если для этого им нужно будет тебя уничтожить — они так и поступят. Тебе необходимо обмануть программы, поэтому постарайся расслабиться. Полностью расслабиться. Если они почувствуют малейшее напряжение, то убьют тебя.
— Радужная перспектива! — невесело хмыкнул Андрей.
И... вдруг ощутил, что в черной пустоте он уже не один. За ним явно наблюдали чьи-то внимательные, настороженные глаза. «Программа-наблюдатель, проверяяет мою реакцию», — подумал мальчик.
Пустой мир вокруг него постепенно менялся. Вспыхивали деревья, озера, зажигалось солнце. Услужливое сознание спешило заполнить призрачную страну.
Спустя несколько секунд перед ним возник лес. Иллюзия была настолько явственной, что мальчик даже усомнился, что он по-прежнему находится в сети президентского компьютера, и подумал, вдруг он в самом деле у леса? Андрей старался по виду деревьев определить, какой это лес: земной или деметрианский?
Перед ним тянулась почти сплошная стена замшелых, вековых стволов с корявыми ветвями и морщинистой корой. Из земли виднелись узловатые переплетающиеся корни, густо поросшие папоротником.
Вид этого леса был намного приятнее, чем бурлящий океан цифр или лабиринт, и мальчик ощутил себя в привычной обстановке. И как только он немного ослабил бдительность и подумал, что сможет проникнуть в главный процессор, как из леса выскочил волк.
Зеленоватый, покрытый чешуей, с мощной грудью и кривыми лапами он был похож на волка весьма отдаленно. Уши зверя были насторожено прижаты. Он приближался неровными, короткими прыжками, норовя забежать с боку.
