решил.
— Хорошо. А другие проклятые камни ты искать собираешься? Они, между прочим, далеко отсюда. Некоторые вообще в горах. Нам только на дорогу туда и обратно несколько недель понадобится. А знаешь, сколько камней разбросано по всей империи? А за ее пределами?
Я пожал плечами.
— Мне к дороге не привыкать. А уж тебе тем более.
— Уверен? Тогда, может, скажешь мне, сколько твои создания смогут прожить без подпитки? Неделю? Месяц?
— Года два.
— Ого, — не стал скрывать удивления призрак, однако мы с Кариуром уже давно установили пределы воздействия моей магии. Доказали, что у моей крови гораздо более выраженный и стойкий эффект, чем у крови простого смертного, в том числе и одаренного. А заодно выяснили, что для созданных мною существ размерами с ладонь срок существования составлял около двух лет. Для более крупных созданий — вполовину меньше. Ну а если создания были нагружены дополнительными функциями вроде тех, что я навязал своей гончей, то в активном состоянии они смогут находиться не больше месяца. Притом что у обычного смертного такие создания способны «жить» от силы пару-тройку дней. — А что потом? Будешь на протяжении столетий каждые два года сюда заглядывать и обновлять заклинание? А если кто-то из помощников выйдет из строя раньше? Или повредит лапы? Зубы? Ты готов на такое долгое время быть привязанным к столице? Или собираешься пустить обустройство пещеры на самотек?
Я внимательно на него посмотрел.
— У тебя есть другое решение?
— Я знаю, как сохранить жизнеспособность твоих созданий и при этом избавить тебя от необходимости возвращаться, — с невозмутимым видом сообщил Мор. А потом подумал и добавил: — Как раз сегодня об этом вспомнил, так что можем попробовать.
— Что для этого нужно?
— Обычное заклинание крови… Ну не совсем обычное, конечно, — поправился он, когда я выразительно изогнул одну бровь. — Ловля душ никогда не являлась занятием для простаков. Но ты только что уничтожил целую уйму живых существ. И энергии, которая осталась в отлетевших душах, хватит твоим зверушкам надолго.
— Я думал, души отправляются на перерождение, — позволил я себе усомниться в доводах призрака.
— Да, но это происходит не сразу. После смерти душа остается в этом мире еще целые сутки. И только потом отправляется в царство теней.
— Как же ее поймать? В моем арсенале нет таких заклинаний.
— Структуру я тебе покажу, — все тем же невозмутимым голосом пообещал Мор. — Надеюсь, тебя учили магическому начертанию?
Я молча кивнул.
И начертанию, и правописанию, и каллиграфии… чему меня только Кариур в свое время не научил.
— Отлично. Тогда смотри и запоминай, — демонстративным жестом размял пальцы призрак, после чего с его ладони сорвалась первая струйка полупрозрачной субстанции, заменявшей ему тело, и сама собой сложилась в первую магическую фигуру…
Разумеется, манипуляции с душой — это закрытый раздел магического искусства, за изучение и тем более использование которого в империи (и не только в ней) грозила смертная казнь. Но я не стал выпытывать у Мора, откуда ему известна эта информация. А вместо этого сделал надрез на запястье и принялся со всем тщанием воспроизводить создаваемые им в воздухе знаки, постепенно увязывая их в одну большую, сложную, насквозь пропитанную кровью магическую сеть.
На ее создание у меня ушел почти час, однако результат того стоил — когда, руководствуясь подсказками тени, я развернул свое творение и, закинув под потолок, потянул, словно невод, обратно, то оказалось, что насчет душ Мор не шутил. И внутри моей сети действительно билось… нечто. Огромная стая черных, едва различимых вторым зрением и совершенно невидимых простому глазу «мотыльков», в которых лишь с немалым трудом можно было опознать недавно убитых мною тварей.
— Хорошо, — скупо бросил Мор, когда я подтащил переполненную сеть поближе. — Теперь я покажу, как создать перемычки. Тебе останется перебросить их на своих уродцев, добавить на кости парочку заклинаний, после чего они будут обеспечены энергией на ближайшую тысячу лет.
Перемычка сложностей тоже не доставила. Однако ни одна, ни две меня не устроили. Поэтому, прежде чем завершить работу, я создал из валяющихся под ногами костей еще три десятка мертвых помощников. Привязал их к источнику. Затем разделил на три группы. Раздал конкретные, простые и понятные задания. Когда же по стремительно убывающим силам стало ясно, что время близится к рассвету, я велел скелетам выстроить для меня костяную лестницу и, взойдя на нее, словно император на трон, окинул пещеру прощальным взглядом. И только потом ушел, будучи твердо уверенным, что в следующий мой визит это место будет выглядеть совсем иначе.
* * *
Когда мы вернулись, первое, что меня насторожило, это отсутствие характерных следов у дома. В прошлый раз после возвращения с кладбища возле лестницы, ведущей из подземелья в наш подвал, осталась масса отпечатков, комья земли и обрывки мешковины, которые пришлось убирать поднятым мною скелетам.
Сегодня же в тоннеле было неестественно чисто. Притом что Нардису пришлось бы сделать несколько ходок на кладбище и обратно, чтобы перетащить в дом оставшееся в склепе серебро.
Это что же, он еще не возвращался?
— Похоже, что-то случилось, — ровно заметил Мор, покрутившись возле двери. — Время к рассвету. Всего час-два, и на улице посветлеет. Твой паренек должен был успеть пару раз сходить туда-сюда. Но его, по-видимому, что-то задержало.
— Проверь дом, — велел я, поднимаясь к двери и доставая ключи.
Мор без лишних слов исчез. А когда я добрался до подвала и убедился, что новых мешков там не прибавилось, то окончательно понял: что-то не так.
— В доме чисто, — доложил призрак, закончив беглый обход. — Посторонние здесь не появлялись. В комнатах полный порядок. Входная дверь заперта на замок и выглядит нетронутой.
— Идем на кладбище, — скомандовал я, разворачиваясь к лестнице. — Нардис не дурак. Ввязываться в неприятности я ему запретил. И раз домой не вернулся ни он, ни мои скелеты, значит, они столкнулись с чем-то, что даже нежити не по зубам.
Мор молча умчался вперед, чтобы проверить дорогу и заранее сообщить, если рядом появится кто-то живой. Однако по пути нам так никто и не встретился: ни живые, ни мертвые. Следов магии ни вокруг дома, ни по дороге к кладбищу я тоже не заметил. А когда добрался до нужного склепа, то обнаружил, что он абсолютной пустой.
— Похоже, свою работу Нардис все-таки выполнил, — вполголоса заметил призрак, облетев опустевший тайник. — Следов борьбы не видно. Серебро было собрано аккуратно, без спешки и так же аккуратно вынесено отсюда. Похоже, им никто не мешал. Почему же они тогда не вернулись?
Да, я тоже хотел бы это знать.
