— Медленно летим! До леса ещё далековато, а Валькюра вот-вот вернётся и бросится в погоню. На своей метле она нас быстро настигнет. Дай мне выбраться наружу, но постарайся поменьше теплого воздуха выпустить. Я зацеплюсь за твои когти и помогу ветру своими крылышками. Они у меня хоть и маленькие, но если быстро махать, ускорят наш полет вполне серьёзно. Заодно место для приземления подберу получше и побезопаснее.
Так и сделали. Гад не соврал — скорость полёта увеличилась больше чем вдвое и, когда метла с Валькюрой (Проныруса колдунья высадила в башне для облегчения транспортного средства) появилась на горизонте, Волшебный Лес был уже прямо под беглецами. Однако змей об этом снулю ничего не сказал, а сам зверь, понятное дело, внутри своего «мешка» ничего не видел. То есть он чувствовал, что родные заросли где-то рядом, но горячий пар не давал ему сориентироваться точнее. А его пассажир, высматривая что-то внизу и с трудом работая уставшими крыльями, всё шипел:
— Ну, продержись ещё немножко! Совсем чуточку! Скоро будем снижаться. Мы уже почти на месте.
— Остановитесь, негодяи! — Валькирика приблизилась к беглецам настолько, что её истошный, полный гнева и женской обиды крик проник внутрь снуля и достиг его пропаренных ушей. От неожиданности и страха зверь на долю мгновения расслабил хвост и уши и выпустил наружу большой клуб воздуха и пара. «Воздушный шар» сразу немного сдулся, обмяк и начал заметно снижаться.
— Держись! Нам ещё полверсты обязательно надо пролететь! — испуганно проскрипел змей (хотя как раз под ними в тот момент проплывала вполне пригодная для посадки полянка).
— Сейчас догоню! Месть моя будет страшна! Скормлю моли и тараканам! — торжествующе взвизгнула Валькирика и, наклонив метлу, начала пикировать на беглецов сверху.
Но тут произошло совершенно непредвиденное событие. Отреагировав на столь страшную угрозу (вероятно, приняв её на свой счёт), книжная стая прервала размеренный полёт и вся разом набросилась на незадачливую преследовательницу. И поделом! Нечего зазря словами бросаться! Слово — оно и в магии, и в обычной жизни имеет большую силу. Его надо использовать правильно и очень аккуратно. Ну, женщина, что с неё взять.
Едва не сбитая с древка метлы полновесным ударом тяжеленной «Жалостной истории доктора Баракаса-Каракаса, разорённого жадной деревянной куклой», Валькюра не только вынуждена была прервать лихую атаку, но и несколько минут, непрерывно маневрируя, бормоча заклинания и отмахиваясь одной рукой, сражаться с собственными книгами не на жизнь, а на смерть, рискуя при неудаче свалиться в лесную чащу с высоты в полсотни саженей.
А «шар» тем временем уже снижался прямо во внутренний двор Дранг-замка. Я ждал его, весь дрожа от нетерпения, но старательно прячась за стенами. Ибо коварный план, родившийся в моей голове при первом сообщении Форумного Змея, был близок к полному успеху. Теперь требовалось, чтобы Валькирика потеряла от гнева всякую осторожность. Так и случилось. Вот она, отразив последние книжные атаки, завизжала от досады: ведь подлые предатели почти скрылись за зубцами вражеской крепости — и очертя голову ринулась следом. Прямо в заранее расставленную ловушку.
Да-а-а! Схватка была долгой и ожесточённой! Не просто и не сразу удалось победить и пленить волшебницу. Но, как говорится, «в своём замке и стены помогают». Опять же Форумный Змей удачно сумел снуля (полуслепого и полуглухого после горячего пара) быстро увести с места сражения (а иначе, думается, тот непременно пришёл бы на помощь хозяйке, забыв про все обиды). Так или иначе, а Валькирика оказалась в подвале, спутанная обычными и магическими сетями так надёжно, что ни рта раскрыть, ни пальцем пошевелить не могла. Метлу, правда, я упустил. Вырвалась и улетела. А книги проникли в башню и расселись-разлеглись в этой самой зале где попало. Пытался я их прогнать, но без толку. Как ни сгонишь, покружатся-покружатся под потолком — и снова на место. Библиотеки-то в замке ни до меня, ни при мне, естественно, не было, а без неё книжкам собираться негде. Съеденный болван-рыцарь был неграмотным, а мы, драконы, достаточно умны и без всякого дурацкого чтения.
На тот момент я жил в замке практически один. Ну так, полтора десятка прислуги не в счет. Опостылевших девиц и их драколюдин всех разогнал — надоели. Кое-кого просто сожрал. Стражи не держал: пьют и едят служивые много, а толку от них — как от козла молока. Да и от кого меня охранять? Все местные человечки (даже разбойники, которых я специально не трогал) меня боялись настолько, что на пять вёрст к крепости не решались приближаться, а всяких странствующих рыцарей мой нюх за три конских перехода безошибочно определял.
Теперь оставалось мне расплатиться за услуги с Форумным Змеем частью трофейных сокровищ, да и самому вдоволь поживиться в Валькириковой Башне. Проныруса я за бойца не считал ни капельки — половиной колдуньего арсенала он пользоваться не умел вообще, а боевого духа от него никто не ждал в принципе. Но вот на кого оставить охрану замка? Форумный Змей сразу отказался. (И правильно. Я бы на его месте тоже родственнику не стал доверять, а захотел бы присутствовать при дележе сокровищ лично).
На слуг же полагаться в таком деле никак нельзя. Особенно если в погребе заключена могучая ворожея. Она, даже надёжно запертая, связанная и напрочь лишённая возможности колдовать, самим фактом своего наличия привлекает всяческие случайности. Но жадность моя, как всегда, одолела. (Кстати, у нас, пернатых змеев, жадность считается качеством положительным. Так и говорят: «Он замечательной, просто выдающейся жадности дракон!»). Прихватив форумного приятеля, полетел я грабить беззащитное вражеское гнездо, оставив своё собственное на милость случая.
Что же случилось со снулем, спросите вы? Да ничего. Конечно, я его тоже никуда не отпустил. Потому как сокровищами, попавшими в лапы, не привык разбрасываться. По прямому назначению он мне не был нужен, но поменять снуля на золото по весу (один к одному) какому-нибудь восточному набобу — вполне выгодная сделка. Снуль пыхтел, возмущался, сетовал на обман, сопротивлялся и упирался, но куда ему тягаться с драконом в физической силе. Одолел я его, тоже связал и засунул в соседний с колдуньей погреб.
А вот дальше начались у меня неувязки. Проныруса-то одолеть оказалось не так легко, как я предполагал изначально. Кое-чему разгильдяй успел у своей подруги научиться. Да и боевого духа у него оказалось в избытке. Много часов продолжались осада и штурм. Пленить мага нам с Форумным Змеем так и не удалось, но в конце концов мы заблокировали его в Заклинательной Зале, завалили все ходы и выходы, а сами прорвались в сокровищницу и принялись делить добычу.
Тут опять не всё прошло гладко. Золота, серебра и всяких иных ценностей в сундуках Валькирика накопила немало, и, понятное дело, моя жадность потребовала отменить заключённый с приятелем предварительный договор о разделе имущества пополам. Я заявил, что (так и быть!) оставлю ему десять процентов за помощь и ещё десять процентов отдам от выручки за снуля. Змей зашипел и сразу кинулся драться. Я его недооценивал — драчуном он оказался первостатейным! Всё норовил мне вокруг шеи обвиться и придушить, а хвостом хлестал что боевым бичом — сильно и метко! Кусался, опять же, не слабо. И вёрткий, гад! Никак мне его огнём окатить или просто схватить не удавалось. Бились мы (с перерывами) целую ночь. И бились бы дальше, да Пронырус вмешался. Вырвался он из блокады и давай нас обоих боевыми заклинаниями поливать. Пока мы дележом занимались, нашёл он в библиотеке учебник «Боевой магии» для третьего класса и пошло-поехало… Насилу сумели удрать, часть сокровищ прихватив. Порешили, что, раз такое дело, каждый получит столько, сколько успел схватить (а схватили примерно поровну). Махнув на прощанье хвостом, змей проворно уполз в подземную каверну, а я, с огромным мешком на спине, полетел к себе в логово. Решил, что остальное обманом возьму: потребую за Валькюру выкуп, а потом и золото заберу, и её не отпущу. А получится — и мага нахального сожру.
Лечу себе, осматриваюсь — нет ли погони. Глядь, по дороге мчится карета, шестернёй лошадок запряжённая. Из окошка девица высунулась. Таращится на меня испуганными глазами. Красивая! Не иначе как принцесса! А охраны — всего пара оруженосцев верхами да кучер с лакеем. Нет, ну до чего же денёк удачный выдался! Волшебница, снуль, три сундука сокровищ, а теперь ещё и княжна в придачу.
Дранг ненадолго замолчал, а потом сокрушённо покачал головой:
— Мне бы догадаться, что так много везения всего за одни сутки — это не к добру даже для дракона (мы все везучие, пока нам голову не отрубят). Но в тот момент, ослеплённый успехами, я лишь раздувался от гордости и представлял, как мне начнут завидовать дракососеди. Какие пойдут среди них слухи о моей выдающейся жадности и непревзойдённой удачливости. Налетел я на карету, играючи раскидал оруженосцев и слуг, развалился на крыше, засунул внутрь кареты кончик хвоста (колечком свёрнутый), зафиксировал им принцессу (чтобы выпрыгнуть не пыталась), схватил поводья в лапу, свистнул, гикнул и помчался верхом на экипаже прямо к себе домой. С комфортом, так сказать. По дороге бегло допросил полонённую девицу. Так и есть! Княжна оказалась. Ехала к Валькирике за примораживающими снадобьями — рыцаря одного собралась к себе приморозить. Да вы с ней знакомы! (Дранг хитро подмигнул кому-то за спиной Фаэтины, та обернулась, никого сзади не увидела и недоумённо пожала плечами).
