Невысокий мужчина в возрасте вошел в комнату, его седые волосы были прилизаны на затылок, а строгий костюм оттенял серые глаза. Твердым взглядом оглядел всех присутствующих, а четко отлаженные движения говорили о собранности и не первом дне, проведенном на подобных мероприятиях. Прочистив горло, он начал свою речь:
— Хочу выразить всем присутствующим свои глубочайшие соболезнования. Каждый из находящихся в этом помещении знал покойную по-своему. Она была замечательной подругой, — взгляд в сторону двух рыдающих женщин в правой стороне зала, которые ежесекундно вытирали опухшие от слез веки. — Хорошей сестрой, — следующий взор был устремлен к нашим с Эндрю матерям. — И вообще прекрасным человеком. Для всех смерть Мэй Солейн стала большой утратой. У погибшей не было наследников, но в завещании она указала нескольких близких людей. — Далее он принялся зачитывать записку нашей тети.
— Дорогие мои друзья и близкие. Если вы читаете это, значит меня уже нет в живых. За всю свою жизнь я не успела накопить больших сумм на счете, но это не значит, что мне нечего отдать. Своему племяннику, Дереку Коллинзу завещаю шкатулку секретов, в надежде на то, что однажды они помогут ему найти правильный путь. Эндрю Куперу, достанется мой любимец Том, который даже в самые трудные моменты жизни был всегда рядом, надеюсь он обретет нового преданного друга. — Мы с братом переглянулись. Он выглядел в точности, как и я — озадаченный и совершенно сбитый с толку.
Остальную часть завещания я прослушал, потому что не совсем понимал, для чего мне нужна шкатулка секретов покойной тети. Когда все завещанное было прочитано, я на автомате встал со всеми и поспешил подойти к Эндрю.
— Интересно какими мотивами руководствовалась Мэй, когда завещала мне животное? Она ведь знала, что у отца аллергия. Что-то не складывается. — Его правда. Только вот мы давно уже не живем с родителями, а потому тут был какой-то скрытый умысел.
— А мне к чему шкатулка секретов? — Пожал плечами в недоумении, я был не особым фанатом любовных писем и сердечных терзаний.
Мужчина, зачитавший прощальное письмо покойной, тихо подошел к нам, чтобы сообщить дальнейшую судьбу завещанного.
— Молодые люди, мне неизвестен мотив вашей тети передать эти вещи, но они теперь ваши. — Он протянул шкатулку серого цвета из неизвестного металла в мои руки. Изделие было среднего размера из непонятного материала, достаточно тяжелое. — К сожалению, мы не смогли обнаружить ключ, но сканирование показало, что внутри находятся письма, печать и некоторые драгоценности. А ваше, хм… завещанное, находится в соседнем помещении. Животное агрессивное и неуправляемое, так что его было трудно обуздать. Кот исцарапал нашего человека, но все же нам удалось отправить в переноску. — Вот так подарочек. Брат не приветствовал животных, но и не испытывал к ним отвращения, скорее был нейтрален, а теперь от него зависит живое существо. Надеюсь, он не отдаст его в приют, это все-таки память.
— Спасибо, — только и смог выдавить Эндрю. Потерянный взгляд направлен в одну точку, о чем он задумался?
Ближе к вечеру мы собирались в обратный путь, но делали это вместе с другом семьи, которому необходимо было попасть в Лондон по каким-то неотложным делам. Всю дорогу я пытался открыть шкатулку, но все мои попытки были тщетны, материал не поддавался ни ножу, ни огню, разбить ее было также невозможно.
Эндрю задумчиво смотрел в окно машины, размеренно поглаживая кота, который мирно спал на его руках. Удивительно, что его не исцарапал этот черный гладкошерстный комок с голубыми глазами и ошейником с маленькой медалью, на которой было выгравировано имя Том. Уж кто постоянно грезил о том, чтобы завести питомца, так это сестра Анны, но не он.
Я вспомнил про Кэтрин, о которой Энди постоянно тосковал, хотя и признавался в этом только Анне в своей привычной манере отшучиваться на все ее вопросы.
В последнее время часто думал о том, как мы сильно отдалились с братом друг от друга. Он жил какой-то новой жизнью, в которой словно не было места для старого доброго меня. Только сейчас вдруг заметил странное кольцо на его пальце, оно блестело черным цветом и навевало дурные мысли, но спросить я так и не решился.
Мысленно вернулся к моменту похорон. Увидев хрупкое и маленькое тело Мэй, сразу понял, что ее убили, истерзав тело. В животе зияла глубокая дыра, которую не была способна скрыть ни одна одежда или муляж.
Я пытался сложить все части воедино, но чего-то все время не хватало, у меня было недостаточно доказательств, чтобы связать несколько случаев между собой. Особенно учитывая, что родные отказались дать согласие на полный осмотр тела.
Долго блуждая по закоулкам памяти, не заметил, как задремал, мысли и воспоминания смешались с мелькающими тенями деревьев за окном.
— Беги! — Резкий крик в голове заставил пробудиться, но картина ничуть не изменилась. Кот все так же внимательно наблюдал за мной, а Эндрю смотрел в окно. Чей же голос тогда заставил меня пробудиться? Боковым зрением заметил какое-то движение возле машины, и это были отнюдь не силуэты пролетающих мимо деревьев. Расстояние медленно сокращалось между нами, но я не мог различить что же это было.
— Что за…
Я не успел привлечь внимание Эндрю, поскольку за моими словами крышу машины сорвало, Стэн резко ударил по тормозам и нас откинуло на сидения. Послышался дикий рев и от очередного удара машину закрутило вокруг своей оси. Сработали подушки безопасности, но толку от них уже не было. Лицо Стэнли было все в крови, он в бессознательном состоянии лежал на одной из подушек. Эндрю выскочил из машины, доставая клинок из-за пояса. Я нащупал нужную артерию на шее у водителя машины и почувствовал легкое трепетание под пальцами:
— Пульс есть, — Энди молча кивнул, оглядываясь по сторонам.
— Никого нет. Какого черта сейчас произошло?
— Очень странно, — согласился я. Вдруг в отдалении послышался дикий рев, который ни за что на свете нельзя было ни с чем спутать.
— Гончая, — в один голос произнесли с братом.
— Будет лучше, если мы оставим Стэна в машине, быстро произнес я, доставая свое оружие.
— Ты прав.
Я вылез и оказался позади машины. Сначала ничего не происходило, потом послышался дикий гул, а затем утробное рычание. Мы все же увидели источник звука.
Огромное животное в несколько метров в высоту несло за собой смерть и разрушение. Адская гончая приближалась к нам со стремительной скоростью, выворачивая из земли деревья как зубочистки. Мы заняли боевые позиции, готовые отражать любой удар, хотя я не рассчитывал на благоприятный исход.
Произошло неожиданное.
