Чудовищная армия, выходившая на берег Ирени, не преследовала его. Пусть несет в жалкий обреченный городок неподалеку весть о приходе Тьмы – это будет даже кстати. Сильных отрядов усмирителей здесь нет – городку все равно не спастись. А Тьма всегда действует в содружестве с Ужасом и Паникой. Они всегда летят впереди Тьмы, облегчая Ей задачу…
* * *
Нижний Мир
Лаборатория Тавигарна – одного из лучших ученых-магов Нижнего Мира, на первый взгляд, не особенно отличалась от передовых химических лабораторий Земли в период до Катаклизма. Те же колбы, реторты, трубки, куча электронных приборов… Но это была лишь видимость. Внутренняя же суть происходящего и уровень исследований, производящихся здесь, были несопоставимы с земными аналогами и находились за пределами понимания простых смертных, даже включая столь просвещенные расы, как эльфы. Вся электроника здесь работала по законам маги-физики, а процессы в колбах и пробирках, кстати, сделанных из неизвестного в остальном Множестве Миров сверхпрочного прозрачного и маги-устойчивого материала – по законам маги-химии.
Силы, витавшие в этой лаборатории, как и в других ей подобных, были столь могущественны, что мозг достаточно чувствительного к магическим энергиям адепта мог бы здесь и не выдержать. Но инферы-ученые были чрезвычайно сильными магами и только некоторые из высших политиков – главенствующей элиты Нижнего Мира, могли сравниться с ними в могуществе.
В их лабораториях создавались и изучались мощнейшие магические артефакты и оружие, смешивались магические зелья для экипировки инферов-убийц, чьи способности к магии были не столь велики и разнообразны, как у психологов, политиков и ученых. Ни перед одной из загадок, принесенной сюда для изучения из любого уголка Множества Миров, не спасовали лучшие умы Инферно. Ученые в Нижнем Мире были вне политики и занимались теми исследованиями, на которые поступали заказы, независимо от того, чьи это были заказы. Правда, некоторый приоритет оборонным заказам правящей верхушки Нижнего Мира все-таки отдавался. Хороших ученых в Нижнем Мире было не так уж много, а великих – и вовсе наперечет. Так что на них старались не оказывать давление даже наиболее властные из правителей Инферно, в том числе, когда Нижний Мир не был еще республикой и им железной рукой правил Верховный инфер сатан. Ссориться с учеными было себе дороже. История знала такие примеры, и повторять ошибки прошлого никто не горел желанием.
И среди этих титанов магической мысли Тавигарн был одним из лучших. Сейчас он работал над увеличением срока действия «альтруиста» – защитного средства против «глаза геноцида» – оружия эдемитов. Это был оборонный заказ, что косвенно подтверждало ходившие по Инферно слухи о грядущей войне с Верхним Миром. Получалось у Тавигарна не очень хорошо, из-за чего он пребывал не в лучшем расположении духа. В случае застоя на каком-то одном направлении исследований Тавигарн обычно практиковал смену деятельности. Стоило переключиться на изучение чего-то другого, – и в мозг свежим ветром врывались новые идеи и мысли. Так следовало поступить и сейчас. Тавигарн как раз задумался над тем, чем бы таким заняться, когда сторожевое поле известило его о том, что его уединение кем-то нарушено.
Это было странно. Обычно никто не рисковал отвлекать ученого от работы без предварительной договоренности, так как это было лучшим способом испортить ему настроение. А когда ученый в плохом настроении, нежданный гость рисковал не только уйти несолоно хлебавши, но и приобрести серьезные проблемы на свою голову. Тавигарн повернулся к двери и привел одно из сильнейших заклинаний болевого и паралитического действия в состояние готовности.
Когда в дверях лаборатории появилась Селена, обычно невозмутимый Тавигарн даже слегка приподнял брови, что было для него высшим показателем удивления. Селена являлась одной из лучших убийц в Инферно, но была объявлена вне закона. Однако, Тавигарн не боялся за свою жизнь: мало что могло причинить вред ученому в его лаборатории, и все в Нижнем Мире это прекрасно знали. Даже знаменитый безотказный дезинтегрирующий арбалет, кстати, являвшийся разработкой Тавигарна, был здесь бессилен.
Селена сразу же подняла вверх руки в жесте миролюбия:
– Простите, что оторвала вас от важных занятий, мессир, но у меня очень срочное дело.
В Нижнем Мире обычно обходились без ритуала приветствия, считая его излишней тратой времени. Исключение составляли только официальные церемонии. Тавигарн тонко усмехнулся:
– Преклоняюсь перед твоей смелостью, Селена. Тебя ведь, если я не ошибаюсь, объявили вне закона.
Теперь была очередь Селены удивляться:
– Вы же, вроде, вне политики, мессир…
– Но это не значит, что я не слежу за тем, что происходит в окружающем мире.
– Вы сдадите меня?
– Если ты оторвала меня от дел ради какого-нибудь пустяка, то сдам. Говори быстрее – у меня не так много времени!
Селена извлекла из кармана маленький прозрачный контейнер, в котором в замороженном состоянии находился кусок человеческой кожи с намертво вцепившимся в нее амулетом, и протянула его Тавигарну.
– Это амулет усмирителя. Думаю, вам известно о его свойствах, как и о том, что снять его с владельца можно только вместе с кожей, и он накрепко завязан на источники магии, находящиеся в Верхнем Мире. Мне бы хотелось, чтоб вы освободили его от привязки к его прежнему, безвременно почившему владельцу и перенастроили его на источники энергии Нижнего Мира. И еще, если вас не затруднит, поменяйте, пожалуйста облик этого амулета. Пусть он выглядит… немного по-другому. Я понимаю, что это звучит странно, но мне так нужно!
В глазах ученого на мгновение блеснули искорки интереса, но Селена успела их заметить и поздравила себя: полдела сделано.
– Гм, любопытная задачка, – безучастно обронил Тавигарн, хотя внутри его бушевала буря эмоций: вот то, на что действительно можно и нужно переключиться! – Но у меня один принципиальный вопрос. Мое время стуит дорого. Чем ты собираешься расплачиваться, Селена? Насколько мне известно, все твои счета в Нижнем Мире заблокированы.
Селена хорошо подготовилась к ответу на этот вопрос:
– У меня есть кое-что для обмена. – Она сняла со спины ножны с мечом и протянула Тавигарну. – Это магический меч эдемита.
Тот взглянул на клинок без всякого интереса:
– Мелочь! В плане холодного оружия за последнюю пару веков эти ребята не придумали ничего нового. Как довесок пойдет, но не более.
– Это еще не все, – Селена извлекла из кармана другой маленький контейнер, в котором находился «глаз геноцида». – Эта вещь, насколько я понимаю, посерьезнее будет.
На этот раз искры в глазах Тавигарна продержались секунды две, что означало его очень большую заинтересованность. Ученый мимоходом подумал: «Хорошо, что Селена не догадывается, чем именно я сейчас занимаюсь! Торговаться она умеет и несомненно свела бы цену к одному только „глазу“. А так может быть удастся стрясти с нее еще что-нибудь».
– Вещь интересная, слов нет, – медленно начал ученый. – Но, учитывая, что легальных оснований работать на тебя у меня нет, ибо ты – вне закона…
Селена напряглась.
– Мне потребуется еще кое-что, – закончил свою фразу Тавигарн. – А именно, еще один такой амулет.
– Зачем?
– Дело в том, что работа, которую ты просишь сделать для тебя, может иметь значение и для обороноспособности Нижнего Мира в целом.
– Если вы пытаетесь взывать к моему чувству патриотизма, то…
– Никоим образом, – нетерпеливо перебил ее Тавигарн. – Я понимаю, что ты вряд ли испытываешь теплые чувства к миру, который столь неласково с тобой обошелся. Но мне нужен такой амулет, чтобы на его основе создать его инферскую версию, понимаешь?
– Это нереально, – устало сказала Селена. – Я еле унесла ноги из экспедиции, в которой добыла его. Вряд ли мне удастся повторить этот успех.
– Стареешь? – насмешливо спросил Тавигарн.
В глазах Селены вспыхнули гневные огоньки.
– Вы не знаете, что значит быть вне закона ВЕЗДЕ, мессир! Эдемитам нужна моя шкура, чтобы натянуть ее на барабан, и они вместе со своими вассалами преследуют меня повсеместно! Даже в моем родном мире мне не найти убежища! Вам это незнакомо, мессир, и вы вряд ли поймете, как все это утомляет и напрягает!
– Ладно, ладно, не злись. Я могу войти в твое положение, но и ты войди в мое. В этом случае резко возрастают сроки моей работы. Если раньше я бы, полагаю, справился за полтора дня, то теперь мне понадобится не меньше двух недель.
– Сколько?! – ахнула Селена.
– А ты как думала? Мне же нужно проанализировать технологию создания этого амулета, настройки источников энергии для него и создания бесперебойного канала связи с одним из них, найти подходящие материалы и создать на его основе свой образец. На это все требуется время, Селена!
