– Вам кто-то помешал?
– Наверное, вы меня переоценили. Хоть я и граф, а знаний и умений для успешного ведения раскопок у меня недостаточно! Я не могу довольствоваться мумией кошки! Мне хочется найти что-то поинтереснее.
– Рабочие…
– Во всем мне подчиняются. Однако мои указания бессмысленны, и они просто роют ямы! Забудьте, наконец, о том, что я богат и знатен. Мне нужна помощь знатока!
Масперо снял очки, медленно протер стекла и написал на листке имя.
– Я знаю одного специалиста, который мог бы вам помочь, – пробормотал француз.
– А опытен ли он?
– Да, работает здесь больше пятнадцати лет. Говорит по-арабски, ладит с рабочими и хорошо знает местные нравы.
– И как же зовут это сокровище?
– Говард Картер.
– Почему же столь ценный человек не работает у вас?
– Работал, и я нарадоваться на него не мог! Ему светила блестящая научная карьера, но из-за цельности и бескомпромиссности характера ему пришлось преждевременно выйти в отставку.
– Иными словами, вы его уволили.
– Под давлением извне! Он отказался выполнить приказ властей.
– Что за приказ?
– Следовало извиниться перед французскими туристами. На самом деле виновниками были именно они, но за них вступился английский посланник, и дело закончилось плачевно.
– Симпатичный малый этот Картер! Мы с ним сойдемся.
– Не уверен.
– На какие средства он живет?
– Живет он в бедности. Рисует на продажу, занимается экспертизой и безвозмездно участвует в некоторых научных проектах. Но деньги для него не главное. Он, знаете ли, несговорчив.
– Где он живет?
– В Луксоре. Хотите с ним встретиться?
– Да, и притом немедленно!
35
Пробило шесть, когда Картер вошел в луксорский отель. Масперо уговорил его выбраться в город и встретиться с неким лордом Карнарвоном. Наверняка еще один самовлюбленный дилетант, жадный до древних скульптур и мумий, которому не терпится обсудить свои последние приобретения. Что граф, что Дэвис – все одно. Тем более что американец в последнее время совершенно бестолково вел раскопки!
Навстречу Говарду поднялся худощавый, болезненного вида мужчина в синем костюме:
– Полагаю, мистер Картер? А я – граф Карнарвон.
У ног аристократа крутился злобный черно-белый фокстерьер.
Картер кивнул. Граф выглядел неважно. Он опирался на трость и говорил с видимым усилием, а его аристократическое лицо, когда-то весьма красивое, несколько портил шрам.
– Присядем?
– Я ценю ваше общество, однако хотел бы, чтобы наш разговор был по возможности кратким. Дела-с!
– Спасибо, что согласились уделить мне время, мистер Картер! Надеюсь, вам не придется об этом сожалеть.
Официант поставил на стол две рюмки портвейна и принес миску с водой для Сьюзи.
– Вы лучший археолог поколения, мистер Картер! – продолжал Карнарвон. – Вы лучше всех знаете страну. По справедливости, именно вам следовало бы вести раскопки.
– А разве миром правит справедливость?
– Какие горькие слова!
– Наверное, Масперо вам обо мне рассказывал?
– Талант нужно ценить. Хотите поработать у меня?
– Не думаю.
Однако граф совсем не смутился:
– Я должен вам признаться, мистер Картер, что я – инвалид! До автокатастрофы я бороздил моря и ничего не боялся, но теперь стал нуждаться в помощи.
– Вам чемоданы поднести? Боюсь, я не по этой части.
– Я уже убедился, что вы не подхалим.
– Еще бы!
– А не могли бы вы, по крайней мере, меня выслушать?
– Я привык ценить время. Вам нужно сделать экспертизу?
– Нет. Любовь к Египту озарила мою жизнь! Я приезжаю сюда каждый год, и мне все больше нравится.
– Очень за вас рад.
– Однако путешествовать без цели мне не свойственно. К тому же в египетской земле скрывается полным-полно чудес!
– Понятно. Хотите копать ямы?
– Я уже начал их копать, но мне нужен помощник.
– А что вы ищете?
– Хочу обзавестись самой лучшей на свете коллекцией египетских древностей! Мой замок достаточно просторен для того, чтобы ее принять.
– Для этого потребуются огромные вложения.
– Деньги достать легче, чем подлинник. Я обошел все лавки – везде только безделушки да подделки! Поскольку ограбление Каирского музея не входит в мои планы, придется взять концессию на раскопки.
– И где же вы собираетесь копать?
– На западном берегу Нила. Я уже копал в Шейх-Абд-эль-Курне, Дейр-эль-Бахри и потерпел фиаско.
– Неверный метод выбрали, ваше сиятельство! Фиванский некрополь – место дикое, безжалостное. Его надо приручить, заговорить с ним на его языке и не тревожить понапрасну.
– Да вы, однако, мистик! – усмехнулся граф.
– Если вам это непонятно, то отправляйтесь лучше обратно в Англию! – вспылил Картер. – Египет – таинственная страна, история которой насчитывает четыре тысячи лет. А мы – всего лишь торопливые и невежественные самозванцы! Так что забудьте о своей коллекции.
– А вы не будете портвейн? По-моему, он превосходный!
– Жизнь на раскопе нелегка. Я испортил желудок и больше перед ужином не пью.
– И у меня та же беда! Мне врач запрещает пить. Давайте поболтаем на берегу реки. Только простите мою неповоротливость – я немного хромаю.
Граф поднялся, и Сьюзи радостно вскочила с места. Они шли вдоль реки, богом которой в Древнем Египте считался Хапи.
– Я знаю, о чем вы грезите, мистер Картер.
Говард оцепенел.
– Вы наводили справки?
– Я никому не предлагаю место сгоряча. Ваш коллега, Жорж Легрен, недавно нашел стелу, которая могла бы вас заинтересовать. Текст посвящен Тутанхамону и гласит, что фараон вернулся в Фивы и восстановил старые культы, чтобы страну вновь озарило счастье и благоденствие.
Повисло долгое молчание. Находка окончательно подтверждала факт правления Тутанхамона, который до сих пор отрицали некоторые ученые. Мало того, в надписи на стеле фараон представал могущественным властителем, способным управлять и подчинять себе державу.
– Гробница Тутанхамона – вот о чем вы грезите, мистер Картер! В Луксоре все об этом говорят и потешаются над вами.
– И вы вместе со всеми?
– Давайте поработаем вдвоем! Вы будете искать свою гробницу, а заодно и произведения искусства для моей коллекции.
– Это невозможно.
– Почему?
– Потому что гробница Тутанхамона в Долине царей, а концессия на раскопки у Теодора Дэвиса!
– Но ведь это только предположение. А вдруг ваш фараон похоронен в другом месте? Может, поэтому его гробница до сих пор и не найдена?
Картеру нечего было возразить.
– Жизнь обретает смысл только тогда, когда она направлена к недостижимым целям. Вы ищете покойного царя, я – неизвестные шедевры. Объединим наши безумные мечты! Кто знает, может, они станут былью?
