— Как вы сказали, нейровирус? — вздрогнул я.
— Вы не ослышались.
Чудодейственный препарат, сногсшибательное лекарство, как бы не так. В моем мозгу засела инопланетная инфекция, которую я собственными руками вогнал по вене. Содрогнувшись, я подумал о Янте.
— Насколько эта болезнь заразна?
— Не пугайтесь, это не болезнетворный штамм, совсем наоборот. Да вы же испробовали его действие, можете судить сами. Непосредственно от человека к человеку он не передается, раз уж вас это интересует. Только путем инъекций. Да вы присаживайтесь, Месакун, — по-хозяйски предложил белобрысый. — Разговор у нас впереди обстоятельный, двумя словами не обойдемся.
Я развернул один из стоявших у стола стульев и сел на краешек, так, чтобы в любой момент быстро вскочить, если потребуется. Как бы там ни было, а возможность схватки не исключалась.
— Могу я узнать ваше настоящее имя, или прикажете величать Амахадом?
— Пожалуйста, меня зовут Арч Эхелала. Без церемоний, просто Арч, идет?
Снова он одарил меня на редкость подкупающей улыбкой. Стараясь держаться непринужденно, я оставался начеку.
— Так что это за нейровирус, Арч? Насколько я понимаю, Лигуна убили из-за него?
— Да, совершенно верно. Впрочем, давайте расскажу по порядку, чтобы не путаться. Началось с того, что двое наших людей попали в автомобильную аварию. Состояние обоих было таким, что при вашем уровне медицины вылечить их не представлялось бы возможным. С нашей космической базы срочно прислали врача, его и пациентов поместили в особняке на окраине города. Мы допустили серьезную ошибку, не выставив охрану. Видите ли, здесь у нас легализовано не так уж много людей, а работы невпроворот.
На языке у меня уже вертелись новые вопросы, однако я ловил каждое его слово, не перебивая.
— Ну так вот, удача по капельке, а беда из ведра, так ведь у вас на планете говорится? На особняк был совершен бандитский налет. Врача и обоих раненых убили, забрали кое-какое барахло, которое здесь принято считать ценным. Живущий в соседнем доме человек заметил, что подозрительные типы среди ночи выносят и грузят в автомобиль вещи, позвонил в полицию. Те прислали наряд, но грабителей и след простыл. Зато полицейские обнаружили троих убитых, необычные медицинские приборы и кое-какие препараты вместе с диффузными инъекторами. Так произошла одна из самых недопустимых вещей в нашей работе. Утечка технологий. Я уж не говорю о таком чрезвычайном происшествии, как гибель троих сотрудников, — он перевел дух и спросил. — Вас не утомляют все эти подробности? Я стараюсь, чтобы для вас не осталось никаких неясностей в этом деле.
— Весьма любезно с вашей стороны, — заверил я.
Откровенно говоря, мне в тот момент не помешало бы какое-нибудь лекарство, если не инопланетное, то по крайней мере хотя бы элементарное отечественное болеутоляющее.
— Среди того, что попало в руки ваших властей, по счастью, не оказалось ничего из ряда вон выходящего, за исключением культуры нейровируса. Это принципиальная новинка даже в ойкумене.
— Простите, где? — переспросил я.
— В ойкумене. Так называется сообщество обитаемых планет, в которое ваша планета, к сожалению, не имеет права войти. Немного позже я подробнее объясню и эту ситуацию. А пока вернемся к нейровирусу, хорошо?
Я кивнул, и Арч принялся рассказывать дальше.
— Как я уже сказал, это не болезнь, а лекарство. Ну, вы, наверное, знаете, как орудуют в организме болезнетворные вирусы?
— Увы, не имею ни малейшего понятия.
— Собственно, вирус представляет собой информационную белковую матрицу в оболочке. Прикрепившись к стенке клетки, он запускает в нее эту матрицу, и клетка превращается в фабрику по выпуску новых вирусов. Истощившись, она гибнет, очередная порция вирусов выходит на волю, и настает очередь других клеток. Это понятно?
— Вполне.
— Ясно, что таким образом можно перестраивать работу клеток в живом организме. Запускать полезные информационные матрицы, которые будут, скажем, наращивать объем мышечной массы, способствовать регенерации поврежденных тканей и тому подобное.
— А ваш нейровирус заставляет нейроны отращивать новые синапсы, так, что ли? — догадался я.
— Вы разбираетесь в нейрофизиологии?
— Немножко лучше, чем в вирусах. Нужда заставила.
— Он вообще при необходимости способствует размножению нейронов, чего во взрослом организме, как известно, не происходит. Еще влияет на работу медиаторов, как именно, сказать затрудняюсь, тут я не специалист. Короче говоря, это абсолютно незаменимое лекарство при черепномозговых травмах. И вдобавок чрезвычайно сильный стимулятор интеллектуальных процессов. Уж это вы испытали на себе полной мерой. Кстати, как вам удалось найти флакон с нейровирусом в квартире Лигуна?
— А как он вообще туда попал? — сманеврировал я, не желая пускаться в ответные откровения прежде, чем получу ответы на свои, до сих пор еще не заданные вопросы.
— Ну, это достаточно занятная история. Его выкрали из секретной правительственной лаборатории, где полным ходом шли испытания препарата. Операцию проводила шакронская разведка, Лигун служил передаточным звеном. Но еще он работал на Управление Безопасности, а это шакронцы наконец вычислили, к собственному неудовольствию, на завершающем этапе. И убрали его, заодно пытаясь обрубить концы. Они не знали, что Лигун по заданию УБ заменил флакон с препаратом на флакон грибняка, внешне порошки почти неотличимы. Затем шакронского резидента взяли с поличным в виде наркотика и устроили шумный скандал.
— А еще Лигун ввел себе нейровирус в вену, так ведь?
— Да, он не удержался от такого искушения. Видите ли, этот препарат успел стать своего рода легендой, агенты называли его «порошком для гениев». Ну, а наша разведслужба воспользовались всей этой кутерьмой, чтобы ликвидировать утечку технологии. Не успело УБ отпраздновать победу, как мы тайно проникли в лабораторию, вывезли все материалы и лиц, на которых проводились эксперименты. К вашему сведению, действие нейровируса испытывали на приговоренных к смертной казни.
— Понятно. Значит, ваш человек вырезал у мертвого Лигуна мозг все с той же целью, чтобы ликвидировать пресловутую утечку?
— Ну да. Видите ли, мы следили за Лигуном и уловили характерные реакции — резко ускорившееся движение глазных яблок и так далее. Разумеется, мы бы предпочли переправить его на нашу базу живым, но не тащить же туда труп, — он пожал плечами. — Пришлось ограничиться мозгом, благо в общем кровеносном русле нейровирус отсутствует, он там гибнет достаточно быстро. Он локализуется строго в коре больших полушарий и больше нигде. Но при необходимости можно выделить его даже из мертвой ткани, достаточно элементарно, на центрифуге. Случись такое, и все наши усилия по ликвидации утечки пошли бы насмарку. Представляете?
Из вежливости я кивнул. По совести говоря, чихал я с верхней ветки на их шпионские игры. Но все это напрямую касалось меня, и я продолжал внимательно слушать.
— Теперь наконец о вашей роли, которую вы невольно взяли на себя в этом деле. Разведчики Шакрона хотели свалить на вас убийство Лигуна, чтобы замутить воду.
— Догадываюсь.
— Они знали круг клиентов Лигуна, прослушивали телефон, и вы им пришлись очень кстати. Застреливший Лигуна супракапитан разведки оставил дверь открытой специально для вас, а сам поехал к вам на квартиру, чтобы подбросить неопровержимые улики. Он рассчитал, что вы не станете обращаться в полицию, обнаружив убитого, а скорей всего тихо скроетесь, тут-то вам и каюк. Наш человек воспользовался открытой дверью, изъял мозг. Между прочим, уходя, он решил запереть дверь, чтобы вы не влезли прямо головой в петлю.
— Очень трогательная забота, — вставил я.
— Стараемся, как умеем. Тогда мы еще не знали, что супракапитан получил от Лигуна флакон с грибняком, а нейровирус остался в тайнике. Когда вы умудрились забраться в квартиру и сделать себе инъекцию, то почти сутки пробыли там без сознания. Знаете, почему? Ваш мозг требовал изрядного лечения, будучи полуразрушен наркотиками. Здоровому человеку для нейростимуляции достаточно нескольких часов. И вообще вашему везению можно только дивиться. Люди из УБ не хватились Лигуна, по плану он должен был срочно покинуть столицу и не выходить на связь, пока не обезвредят всю шакронскую резидентуру. А мы занимались налетом на секретную лабораторию. Всем было не до вас, а когда спохватились, время оказалось упущено. Хорошо еще, мы в спешке не сразу сняли с крыши соседнего дома автоматическую видеокамеру, нацеленную на окна квартиры Лигуна. Когда я прокрутил видеозаписи, увидел, как вы забрались через балкон, а потом полюбовался вашим прыжком на веревке сутки спустя. Мне все сразу стало ясно. Тут еще подоспел перехват телефонных разговоров Барладага. Я поехал спасать вас от его бандюг, но, к сожалению, опоздал, да вы и сами управились. Тогда решил завязать знакомство. Насколько оно оказалось удачным, лучше промолчу, — и Арч выразительно почесал затылок.
