В этой истории было много неясного, и главное белое пятно покрывало способ, благодаря которому Асад ад-Дин мог предвидеть развитие событий на станции за полгода до того, как эти самые события начали происходить. Это белое пятно на корню рушило любую теорию, которую я пытался выстроить для объяснения его действий, но совпадений все-таки было слишком много для того, чтобы я поверил в их случайность.
— Я не знаю, как мне теперь быть, — признался Азим, и сам факт, что он решился заговорить об этом со мной, свидетельствовал о глубине его сомнений. — С одной стороны, я поклялся в верности своему калифу, и ничто не может отменить этой клятвы. С другой стороны, очень похоже на то, что Асад предал меня, и я не знаю, как к этому относиться и что в этой ситуации мне следует делать. Я надеюсь только на то, что скаари примут относительно нашей судьбы такое решение, которое исключит возможность нашего возвращения на Левант.
— Я бы не слишком на это надеялся, — сказал я. — Для чего бы нас ни захватили скаари, я не думаю, что это никак не связано с Левантом и правящей династией. Если бы им был нужен просто человеческий материал для опытов, они могли бы собрать на станции целую толпу. С учетом, что у них был корабль, а корабль — это единственный способ не сдохнуть посреди космоса.
— Если допустить, что слухи о некоторых традициях скаари по отношению к пленным хотя бы чуточку правдивы, я думаю, что сдохнуть посреди космоса — это не самый плохой выбор, — сказал Азим.
Его заявление так и искрило оптимизмом, о чем я ему немедленно и сообщил.
Азим пожал плечами — я скорее услышал шорох этого движения, чем увидел его, — и улегся на кровать.
Скаари сидел боком ко мне и все время держал голову прямо, так что мне оставалось только любоваться его профилем. Но это не означало, что он не наблюдал за мной все время разговора: глаза скаари посажены по разным сторонам продолговатого черепа, и сектор обзора у Чужих даже больше, чем у лошадей. Это нам еще в учебке пехоты Альянса рассказывали.
Заявив, что он не считает меня просто человеком, Кридон взял паузу. То ли для того, чтобы последить за моей реакцией, то ли разговор его утомил, то ли… Кто их разберет, этих ящеров.
Я только надеялся, что он не очень хорошо умеет читать по человеческим лицам. К сожалению, я по лицам скаари читать вообще не умею, поэтому мне сложно сказать, что он имел в виду и как много он обо мне знает. Я и сам-то считал себя не просто человеком, а человеком из прошлого, но вот откуда об этом мог узнать старый Кридон, правящий воинственным кланом на другом конце галактики?
— Молчишь, — констатировал Кридон.
— Твое заявление было несколько неожиданным, — сказал я.
— Мне четыреста с лишним лет, — сказал Кридон. — Для меня уже давно не существует неожиданностей, существуют только возможности.
— И какую возможность ты сейчас видишь перед собой?
— Иногда появляются скаари, которые выглядят, как скаари, разговаривают, как скаари, ведут себя, как скаари, и даже думают, как скаари, — сказал Кридон. — Но на самом деле они не являются скаари.
— И как же это можно определить, если они поступают и даже думают, как скаари? — Во-первых, это действительно любопытно, а во-вторых, хотелось бы знать, какое отношение это имеет ко мне.
— Скаари — древний народ, — сказал Кридон. — Мы осваивали галактику уже в те времена, когда вы еще прыгали по веткам. Мы обладаем технологиями, которые вы не постигли, не постигнете еще тысячу лет и возможности которых вы сейчас понять не в состоянии, поэтому те из вас, кого мы познакомили с результатами, которые дают эти технологии, называют их магией. Так вот, поверь мне, мы можем отличить настоящих скаари от… «других». — В речи Кридона не было паузы, значит, виноват был переводчик, подыскивающий наиболее подходящее по значению слово.
— Что делают эти «другие»? — спросил я. — И что вы делаете с ними, когда отличаете от своих?
— Убиваем. — Кридон решил ответить сначала на второй вопрос. Или же он решил на первый вообще не отвечать.
Когда пауза слишком затянулась, я повторил вопрос.
Вместо ответа Кридон нажал на кнопку в подлокотнике своего кресла, и полусфера над нами перестала светиться. На мгновение мы оказались в темноте, потом свет появился вновь. Но это был уже другой свет, серый, какой бывает поздней осенью в особо пасмурный день.
Купол над нами обрел прозрачность, и оказалось, что мы сидим посреди серой пустыни, где ветер гоняет между серыми барханами серый песок. Небо затянуто плотными тучами, через которые еле-еле пробивался свет местной звезды… Я осмотрелся. Серая унылая пустыня тянулась от горизонта до горизонта в любом направлении, на поверхности планеты не было даже намеков на признаки жизни. Только мы, накрытые невидимым куполом, и бесконечная пустыня.
Насколько я знал, скаари предпочитают жить совсем не в таких условиях, им ближе зеленые джунгли, и обычно для жизни они выбирают планеты, похожие на Новую Колумбию, а не на пустыню Гоби, показанную по черно-белому телевизору.
— Это Кридон, — сказал скаари. — Планета, имя которой я ношу, планета, имя которой носит мой клан. Дело чести для меня — жить на планете, которая дала мне имя. Теперь она вся выглядит так.
— Что здесь произошло?
Не могу себе представить, что скаари изначально пытались колонизировать эту пустыню, а потом выстроили себе убежище под землей, вместо того чтобы найти для себя более приятную планету.
— А как ты думаешь? — спросил Кридон. — Здесь произошла война. Эта пустыня до сих пор светится по ночам. Радиация.
— Война между кланами? — уточнил я.
— Да.
— И как выглядит родная планета вашего врага?
— Как облако астероидов, — сказал Кридон. — Неужели ты думаешь, что, если бы мы проиграли в той войне, тебе сейчас было бы с кем разговаривать?
Конечно, для меня не было открытием, что скаари воюют между собой, собственно, считалось, что только поэтому, занятые очередными внутренними разборками, они пропустили становление человечества и позволили нам стать тем, кем мы стали, но я не думал, что они воюют именно так. С орбитальными бомбардировками и уничтожением целых планет. Клан Прадеша на Новой Колумбии действовал совсем по иному сценарию, гораздо более щадящему, и мне почему-то казалось, что примерно так скаари всегда и воюют.
Действия клана Прадеша были похожи на то, как бы повели себя в такой ситуации люди, они были понятными, и им можно было противостоять. Здесь же оказалась задействована мощь, которую мне сложно было представить.
Если раньше мысль о войне с ящерами меня пугала, теперь она казалась мне катастрофой. Я не представлял, как можно воевать вот с этим.
— Это случилось три века назад, — сказал скаари. — В те времена я еще не был Кридоном. Враг нанес удар по нашей планете, прежний Кридон приказал ответить тем же. Мы ответили. Я был капитаном одного из боевых кораблей и сам наносил удар за ударом по планете врага. Здесь погибло полтора миллиона скаари, там — больше четырех. Пока идет орбитальный бой, население успевает укрыться в подземных убежищах, но мы работали по планете так долго, что и это не помогло им спастись. Война на этом закончилась, но мы хорошо запомнили, кто был союзниками напавшего на нас клана, и, когда я стал Кридоном, мы продолжали это помнить.
— И мстить? — уточнил я.
— Клан Прадеша был последним из тех союзников, — сказал Кридон, не ответив на мой вопрос. Или это и был ответ?
Могло ли быть так, чтобы стая «бешеных псов» скаари вовсе не действовала наудачу, захватывая планету, которую им с их ресурсами сложно было бы держать? Что, если им была обещана поддержка другого клана, гораздо более могущественного, обладающего сотнями боевых кораблей и способного наладить орбитальную оборону с нуля?
Аналитики Империи и Альянса утверждали, что действия Прадеша были спонтанными, что скаари действовали наобум, что в момент нападения они даже не думали о том, как будут удерживать планету, и обвиняли Прадеша в недостатке стратегического планирования. А не могло ли быть так, что помощь, на которую рассчитывал Прадеш, просто не пришла, что его предали, оставив разбираться с флотом Реннера один на один?
Я не сомневался, что, если бы над Новой Колумбией вывесились боевые корабли Кридона, события на планете развивались бы совсем по другому сценарию. Может ли быть так, что в роли предателя в той истории выступал не только Альянс, но и один из самых могущественных кланов Гегемонии?
Политические игры, в которые я невольно оказался замешан, начинали казаться мне все более изощренными.
— Я думаю, что во главе атаковавшего нас клана стоит «другой» скаари, — сказал Кридон. — Или «другим» был кто-то из ближнего окружения главы клана, кто-то, к чьим советам он прислушивался. У меня нет и тени сомнения, что война была спровоцирована «другими».
