Адмирал вернул своему помощнику прибор связи и, посмотрев на официанта, кивнул головой. Тот немедленно подошел.
– Клубника охладилась?
– Да, сэр, – поклонился официант. – Прикажете подавать?
– Подавайте. И пожалуйста, мой друг, поменьше ванили в сливках. В прошлый раз ее было слишком много…
Когда адмиралу подали наконец клубнику, с авианосца «Штурмплатцер» поднялась эскадрилья «вирнетов», отягощенных противокорабельными ракетами «лингер».
Цель уходила все дальше, и надо было действовать как можно быстрее. Ведь если этого нарушителя уничтожат пилоты другого патрульного отряда, все пайки вроде премий и дополнительных дней к отпуску достанутся им.
Расходуя топливо сверх всякой меры, истребители начали спешно разгоняться, и после получасовой гонки на радарах «вирнетов» появилась долгожданная метка. Пилоты воодушевились, однако вскоре заметили несколько меток, двигавшихся со стороны планеты Платон-2, где размещалась база наемников «Талкиери».
Когда стало ясно, что десятка легких судов стремится перехватить отряд «вирнетов», командир эскадрильи связался с ними:
– Я «патруль-восемнадцать», преследую нарушителя. Представьтесь, кто вы?
– Здесь Пятое крыло отряда «Сильверхант». У нас задание прикрыть транспорт – он наш.
– Что значит «ваш»? Мы первые его заметили, и мы его уничтожим! Вы не помешаете нам, жалкие наемники!
– Хочешь попробовать, «восемнадцатый»? – спокойно осведомился командир «сильверхантов». Одновременно десятка «ливитов» развернулась в лоб патрульной эскадрилье, так что «восемнадцать» не оставалось ничего, кроме как скомандовать своим пилотам отход.
Сорок шесть «вирнетов» сделали разворот и пошли обратно к авианосцу, а их командир все успокаивал себя, повторяя, что самоубийственная драка с «сильверхантами» не оправдала бы нескольких сотен к жалованью и пары дней к отпуску.
41
Долгое время Платон-2 считался планетой, непригодной для жизни. Дело в том, что триста лет назад там разразилась экологическая катастрофа. До этого на Платоне эксплуатировали скважины нефтяных масел и раптоновых жидкостей, но однажды после каких-то тектонических сдвигов чуть ли не все запасы этих горючих жидкостей выплеснулись наружу.
Позже эксперты установили, что пробуренные как попало скважины ослабили кору планеты и спровоцировали эту катастрофу.
Почти два года все увеличивавшееся в размерах нефтяное море отравляло атмосферу планеты, а затем, во время сухой грозы, в небе сверкнула роковая молния, и Платон-2 погрузился во мрак на целые столетия.
За военными заботами было как-то недосуг заняться решением экологических проблем, дело было отложено до лучших времен. Про Платон-2 позабыли. И только через много лет чей-то случайный взгляд на присланные с автоматического зонда фотографии положил начало короткой экспедиции.
К тому времени на Платоне уже ничего не горело, а на почерневших от сажи пустынных материках росли кустарники и колючая травка. Местоположение планеты было стратегически выгодным – она располагалась в стороне от основного массива примарских миров, зато от нее было сравнительно недалеко до точки входа в аномальные коридоры.
Еще в те времена, когда никто не видел особых преимуществ Платона-2, Ник Ламберт предложил организовать там базу для своей наемной армии. Примарское командование дало свое разрешение, однако позже очень об этом пожалело, поскольку Платон-2 превратился чуть ли не в независимое государство со своими вооруженными силами и небольшим флотом.
Отсюда уходили транспорты в опасные экспедиции, и сюда они возвращались зализывать раны. Поговаривали, что на Платоне прячутся государственные преступники, однако подтвердить это не могли даже шпионы имперских спецслужб.
Большой военный городок располагался в тихой долине, меньше всего пострадавшей от ядовитой копоти. Здесь были склады, казармы, учебные корпуса, здание штаба и администрации.
Именно в этом здании жил и работал генерал Ник Ламберт в те периоды, когда лично не возглавлял какую-нибудь ответственную операцию.
– Сэр, к вам сержант Бакстер, – сообщил капрал, исполнявший обязанности дежурного по штабу. Он знал, что генерал не любит, когда его беспокоят в спортзале, однако знал капрал и то, что Бакстеру позволяется очень многое.
– Пусть… войдет… – прерывисто ответил Ник, не переставая делать жимы штангой. При этом на его груди бугрились такие мышцы, что капрал только завистливо вздохнул. Его собственные успехи после полугодичных тренировок были не столь впечатляющими.
Вскоре в зале появился Бакстер. Они успел оправиться после контузии, и врач заменил ему корсет на плотную повязку.
– Привет, – сказал сержант генералу.
– Привет, – отозвался Ник. Его помощник, подхватив освободившуюся штангу, уложил ее на подставку.
– Я пришел за высочайшим решением, – начал Бакстер.
– Ну? – коротко спросил Ник, усаживаясь на следующий тренажер.
– В полку воришку поймали.
– Что украл?
– Деньги.
– Порядок ты знаешь.
– Знаю. Но парень этот клептоман. Ворует все подряд, а через некоторое время подбрасывает обратно. Ему сам процесс важен.
– Тогда отправь его домой…
Договорить Бакстеру и генералу не дали. В зале снова появился капрал. Подбежав к Нику, он протянул ему трубку скремблервойса.
– Слушаю!
– Майор Пратчет, сэр, – представился начальник разведслужбы. Используя имевшиеся технические средства, он, по заданию Ника, занимался сбором информации из всех источников – и урайских, и даже примарских.
С некоторых пор Ник Ламберт знал, что удары из примарских штабов бывают чувствительнее, чем лобовые атаки урайских рейдеров.
– Что такое, Реми?
– Сэр, патрульный отряд с авианосца «Штурмплатц» засек какое-то подраненное судно. Остановить его они не смогли, а значит, просто уничтожат.
– Что ты предлагаешь?
– Мне кажется, это судно «равновесников», скорее всего грузовик…
– Можешь не продолжать. Я разрешаю поднять перехватчики. Пошли людей Батисты, они справятся.
– Есть, сэр! – радостно ответил майор, а генерал вернул капралу скремблервойс и поднялся с тренажера.
– Что случилось? – спросил Бакстер.
– Распорядись, чтобы приготовили челнок. Через полчаса мы должны выйти на орбиту…
42
Возможности прикрытия базы из космоса были весьма скромны, однако сотню истребителей авиационное крыло все же насчитывало. Половина пилотов соединения была аттестована комиссией отряда «Сильверхант», и «ливиты» с гордостью носили фирменную «сильверхантовскую» раскраску.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
