– По поводу войны правда, что ли? – позволил себе усомниться капитан Клауд. – Извините, милорд, но нам нужно знать точно. Это же придется все бросать и уводить корабли далеко на запад. А там и стоянок-то хороших нет.
– К сожалению, правда. Нам кое-что уже давно было известно, но все подтвердилось только сейчас.
– Плохо, если так! – сказал Рон Сельдер. – Мы вам, милорд, расскажем все, что сами знаем. Давайте я расскажу о городах, а капитаны опишут побережье, они его знают лучше меня. Больших городов с нормальными портами у нас только два: Дорея и Гонжон. Есть еще несколько городов западнее, но там не порты, а смех, хотя стоянки для кораблей неплохие. Наши порты с моря защищены неплохо, и так просто их не взять. Конечно, эта защита делалась не от империи, и даже не от Сотхема, с которым на море никогда не воевали, а от островных пиратов. Они в основном промышляют набегами на деревни, захватывая продовольствие и рабов, и пытаются грабить корабли, идущие из империи или в нее. В этом случае приз может быть богатым и товарами, и золотом. Но случается, что они объединяются в ватаги и нападают на порты, надеясь хоть ненадолго их захватить и очистить купеческие склады. Поэтому у нас постоянно ведется наблюдение за кораблями на входах в бухты. Все подступы к пирсам простреливаются метательными машинами, а кроме вашего гарнизона, есть еще солдаты, которых содержат на деньги купцов. Королевского флота у нас нет, но есть пять парусных кораблей, построенных, опять же, за купеческие деньги. Они плавают группой вдоль побережья, стараясь перехватить одиночные пиратские корабли.
– А как с этим в Сотхеме? – спросил Сергей.
– Да примерно так же, милорд, – ответил Сельдер. – Только у них купцы на охрану сами не платят. Все охраняется королем, а берет ли он с купцов плату за охрану, то мне неведомо. Кораблей там тоже немного: несколько парусников и одна галера. Но у них и побережье не такое протяженное и всего один крупный порт – Барин, так что им обороняться легче.
– А со стороны суши ваши города не охраняются?
– Так этого и не нужно было, милорд, – смешался Серьдер. – От кого защищаться-то?
– Ладно, с этим мне все ясно. Теперь давайте поговорим о побережье.
– Если вы не против, милорд, расскажу я, – сказал капитан Гожек и, получив подтверждающий кивок Сергея, продолжил:
– Побережье у нас простирается на пять дней плавания при попутном ветре. Заселено оно очень мало, по большей части, из-за тех же пиратов. Опять же ничего, кроме рыбы, деревни по побережью не дают, а городов, где ту рыбу можно продать и что-то купить взамен, очень мало, и там есть свои рыбаки. Везти ее вглубь королевства далеко, да и дороги плохие. Возят вяленую и копченую, но мало. А земли у моря очень плохи, овес и тот паршиво растет, что уже говорить о хлебе. Кроме городов, о которых говорил уважаемый Сельдер, есть еще пять гораздо меньших, где жителей и двадцати тысяч не наберется. Порты там плохие, но кое-кто из купцов плавает и помаленьку торгует, иногда в обмен на ту же вяленую рыбу. Защиты там почитай что и нет, кроме тех кораблей, которые ходят патрулем, но за морем следят. Если пришел одиночный пират, в городах от него отобьются: народ там боевой, и оружия много. А если пиратов будет больше, то приходится уходить, но такое бывает редко. А деревни сбегают всегда. Кто не успел, попадает в пиратский трюм. Дальше или используют рабов у себя на островах, или продают в империю. Торговых кораблей на все побережье будет десятка три. Если бы вы, ваша светлость, построили флот и свели пиратов, тогда жизнь на побережье оживилась бы. Старый Олимант взялся было строить корабли, один даже почти построил, но помер, а его сыну это было без надобности. Выборные от наших купцов к нему приезжали, так он им отдал недостроенный корабль, на том дело и кончилось. И герцогу Ингару, у которого побережья будет раза в три поменьше вашего, оно тоже не нужно.
– А теперь попробуйте поставить себя на место командующего армией империи, – сказал Сергей. – Как бы вы начали воевать?
– Так это будет зависеть от того, какие у него силы, милорд! – сказал капитан Клауд. – В портах я бы ни в коем разе не высаживал десант. Даже если у меня много сил, к чему лишние потери? Проще построить корабли, которые по мелководью подойдут к берегу в любом удобном месте. А мест этих на побережье, как сельди в бочке! Какая бы у вас ни была армия, побережье без флота не прикроешь. Высаживай солдат и накапливай силы, сколько надобно, а уже потом, конечно, захватил бы порты, но уже с суши. Портами-то удобнее будет подвозить подкрепления, да и флоту будет где укрыться в непогоду. А дальше в провинцию Аликсан я бы не пошел.
– Почему? – спросил Сергей.
– Потому что там повсюду леса, – ответил Клауд. – Наступать можно только вдоль тракта, а там нетрудно любое войско остановить малыми силами. Легионы, скованные узостью тракта, сразу же потеряют свое преимущество. А вы можете строить вдоль тракта укрепление за укреплением – замучаются они их всех брать. Правда, кое-где есть редколесье, которым можно провести армию, но не везде, и места нужно знать.
– А куда бы ты пошел, к Ингару?
– Точно так, милорд! Прошел бы вдоль берега, а потом забрал на юго-запад. Там степные места, а леса мало, и он редкий. Это уже у столицы Ингара начинаются леса, а до того армия может идти без всякой дороги. Правда, там много речек, но переправляться нетрудно, зато не будет проблем с водой. А если они займут все побережье, да еще потом провинцию Ингара, то смогут у нас так усилиться, что мы с ними ничего не сделаем. А вот они нас потихоньку всех под себя подомнут! Но это я бы так действовал, а что придумают они, наверное, и боги не скажут!
Поговорив с капитанами еще с полчаса, Сергей с ними простился, предупредив напоследок, что не стоит кому-либо говорить о том, что они у него узнали.
– Зимой мы сами предупредим всех, кого будет необходимо, – сказал он. – Сейчас такие разговоры могут только навредить.
Сергей вышел проводить гостей в приемную, где увидел графа Лишнея.
– Вы ко мне, граф? – спросил он Джока. – Какое совпадение, я только что хотел приказать вас найти. Пойдемте побеседуем.
– Рассказывайте! – сказал он Джоку, когда они зашли в кабинет. – Что у вас по Северу?
– Пока толком нечего рассказывать, – ответил Джок. – Гел убедил меня удвоить сумму выкупа и уехал к побережью с письмами для отца нашего квестора. Одно написал сам Север, второе писала от вашего имени Альда. Завтра к вечеру Гел должен быть в порту. Денег у него с собой достаточно, поэтому, если там не будет нанятого нами парусника, он сам наймет другой. А через декаду, если все пройдет нормально, он уже должен быть в Ордаге. Денег ему, естественно, не доверят, поэтому с ним наверняка будет кто-то с хорошей охраной.
– Если вы добудете сто тысяч динариев, я вам с Гелом поставлю памятник в центре столицы! – сказал Сергей. – Вы меня так выручите, что даже не знаю...
– Что, так плохо с деньгами? – сочувственно спросил Джок.
– Очень большие траты, – ответил Сергей. – И на армию, и на строительство, да и те сюрпризы, которые готовим для имперцев, тоже не бесплатные. Там на одни баллисты столько денег уходит! Я собрал немалую сумму, но от нее почти ничего не осталось, а налоги еще только через два месяца. Добудете денег – избавите меня от необходимости брать в долг и выплачивать проценты. Можно и перекрутиться, но тогда нужно заморозить часть работ и распустить людей, а этого хотелось бы избежать. Гела хорошо подготовили?
– Он и без нас прекрасно подготовился. Ценный работник, у меня таких, как он, всего трое.
– Ты ему веришь?
– Полностью я не верю даже вам, – пошутил Джок. – А вообще-то, верю, иначе не отпустил бы. Он любит жену и вернется. Да и другие резоны у него есть, помимо любви. Кроме этих денег ко мне есть вопросы?
– Я хотел попросить у тебя Джолина. Нужно отвезти важное письмо Лантару. И необходимо позаботиться об охране.
