Ошеломленная столь внезапной переменой в Виолетте, Катарина улыбнулась и кивнула.
Магазин закрывался. Было уже пять часов пополудни. Виолетта была занята выполнением каких-то мелких поручений, данных ей леди Алистер. Неожиданно подняв глаза, она заметила в окне тень приближающегося экипажа. Сомнений быть не могло: это Блэйк.
Он пришел. Наконец-то он пришел навестить ее. Виолетта почувствовала, что слабеет и теряет сознание.
— Виолетта? Ты что — грезишь наяву? — спросила удивленная Тереза.
Виолетта наблюдала за тем, как Блэйк выходит из экипажа и направляется к дверям магазина.
— Нет… видишь ли… лорд Блэйк идет сюда… Тереза, пухлая блондинка, как-то странно посмотрела на Виолетту.
— Ну тогда открой ему дверь побыстрее.
Но ее радостный взгляд натолкнулся на маску бесстрастия на лице Блэйка. Он коротко поклонился и вошел в магазин.
— Добрый день, леди Гудвин.
— Добрый день, Блэйк. Я хотела сказать, лорд Блэйк.
Она стиснула руки. Неужели он до сих пор сердится на нее? Но что она такого сделала?
Из дальней комнаты уже спешила в зал леди Алистер.
— Милорд! — С распростертыми объятиями она шла навстречу лорду Блэйку. — Еще какой-нибудь приятный сюрприз?
Блэйк поймал ее протянутую руку и поцеловал. Он тепло улыбнулся:
— Как вы поживаете, леди Алистер?
— Неделя прошла прекрасно. — Леди Алистер перевела взгляд на Виолетту. — Леди Гудвин старалась изо всех сил и блестяще справилась со своими обязанностями. Испытательный срок истек.
Виолетта с удовольствием выслушала слова владелицы магазина, потому что это была первая похвала, обращенная лично к ней. Она перевела взгляд на Блэйка. Его глаза были бесстрастны.
— Не могу сказать, что я удивлен.
— Спасибо за то, что порекомендовали мне леди Виолетту.
— Я бы хотел сказать пару слов леди Гудвин, — попросил Блэйк. — Это касается только ее. Скажите, рабочий день леди Гудвин уже завершен?
Виолетта и представить себе не могла, о чем он хочет поговорить с ней, но взгляд и тон Блэйка ей не понравились. Она всем своим нутром почувствовала приближение беды.
— Ну конечно, — улыбнулась леди Алистер. — Спокойной ночи, леди Гудвин. До завтра.
Блэйк указал рукой на дверь:
— Проходите, пожалуйста.
Блэйк вышел на улицу вслед за девушкой. Моросил мелкий дождь. Было свежо и приятно.
Блэйк взял ее под локоток, и они принялись прогуливаться вдоль по улице. Виолетта то и дело бросала на него взволнованные взгляды. Он молчал. Она начала разговор первая:
— Спасибо за то, что вы нашли мне работу. Мне нравится работать в магазине, и я действительно стараюсь.
Блэйк помедлил и пристально взглянул на спутницу:
— Скажите, что за слухи ходят про вас и лорда Фэрроу.
Виолетта даже не сразу поняла его.
— Меня и лорда Фэрроу? — У нее промелькнула мысль, что графиня или леди Катарина рассказали Блэйку о том, что его светлость был ее первым покупателем.
— Да, вас и лорда Фэрроу. Он уже был здесь сегодня? Он ведь просил вас составить ему компанию и прогуляться с ним по парку.
Виолетта сжалась.
— Да, он был здесь. Но он приходил в магазин, а не ко мне.
— Он ухаживал за вами! — гневно прорычал Блэйк.
— А я говорю «нет!». И это не ваше дело.
— Неужели вы полностью лишены здравого смысла? Фэрроу волокита. Когда речь идет о женщинах, он забывает о принципах морали. Надеюсь, вы не дали ему повода для продолжения отношений?!
Внутри у Виолетты все клокотало.
— А если и дала? Может, он мне нравится! Может, я ему нравлюсь!
— Так вот как вы заговорили! Подумайте только над тем, любите ли вы его достаточно для того, чтобы стать его любовницей?
У Виолетты затряслись плечи.
— Как вы смеете?
— Я знаю этого человека, — взяв себя в руки, продолжал Блэйк. — Он желает развлечься за ваш счет. Он вовсе не собирается жениться — ни на вас, ни на какой-либо другой женщине. За ним — легион связей. Подумайте об этом, Виолетта.
— Неужели у него репутация такая же, как у вас? — съязвила девушка.
Блэйк гневно посмотрел на нее. Брови его сошлись у переносицы.
— Подозреваю, что и обо мне ходят грязные сплетни. Но, уверяю вас, в смысле волокитства я ни в какое сравнение не иду с Фэрроу.
— А почему вас, собственно, беспокоит, что я могу связаться с такими, как Фэрроу?
Блэйк был несгибаем.
— Итак, отвечайте, примете вы его приглашение или нет?
— Не знаю, — отрезала Виолетта. Она отвернулась и невидящими глазами впилась в витрины магазинов на противоположной стороне улицы. Вовсе не этого ждала она от визита Блэйка. На глаза ее наворачивались слезы. Она была готова вот-вот расплакаться.
— Виолетта, — неожиданно мягко сказал Блэйк и дотронулся до ее плеча.
Она повернулась к нему. Его теплый тон словно волной смыл все ее обиды.
— Странно, конечно, но ваша жизнь не оставляет меня равнодушным, поэтому я беспокоюсь о вас.
— Вы беспокоитесь обо мне? — Виолетта не верила своим ушам.
— И я не хочу, чтобы кто-нибудь обидел вас, — продолжал Блэйк.
Ей хотелось броситься ему на шею.
— Блэйк, — растроганно проговорила Виолетта. — Я тоже беспокоюсь о вас, если только вы…
— Остановитесь, — резко оборвал ее Блэйк. — Не придавайте моим словам значения больше, чем в них содержится. Мы друзья. И не больше.
— Друзья? — удивленно переспросила Виолетта. — Вы хотите сказать, что мы такие же друзья, как я и Ральф?
— Нет, когда я говорю «друзья», это просто друзья. Я помог вам встать на ноги, я обеспечил вас деньгами. Ничего больше.
Виолетта отшатнулась от него.
— Не понимаю, зачем вы пришли?! — едва не закричала она.
— Виолетта, — серьезно ответил Блэйк. — Я пришел, чтобы предостеречь вас. Держитесь подальше от Фэрроу. Вы слишком наивны, чтобы понять его и ему подобных. Вот и все. Мне очень жаль.
— Не надо, не жалейте меня! — всхлипнула девушка. — А может быть, вы ошибаетесь?! Может, Фэрроу просто великодушнее вас? Может быть, он меня полюбит, и я стану его женой?!
Блэйк с удивлением смотрел на нее. Виолетта прижимала к глазам платок.
— Он никогда не сделает этого, — твердо сказал Блэйк. — Вы не имеете ничего общего с ним. Это не принято.
— Ступайте прочь! — выпалила Виолетта. — Найдите себе другую подружку. Оставьте меня в покое!
— Виолетта, — не унимался Блэйк. — Даже если он полюбит вас, он не сможет на вас жениться. Мне очень жаль, но это так.
— Ступайте, — снова прошептала девушка, всхлипывая.
— Виолетта, я твердо стою на земле. Я реалист, поэтому я говорю вам правду. Позвольте мне отвезти вас домой. Надеюсь, что когда-нибудь вы найдете свое счастье.
Глава 13
