– Я лезу к тебе!
– Не надо ко мне лезть! Ты разве не слышал, что я сказала – тут западня! Мне теперь не спуститься!
– Слышал-слышал, – проворчал друг.
Судя по сопению, он не послушался и лез к ней. Даша забилась в самый угол и расплакалась.
«Нужно было послушать его и не лезть сюда, лучше бы мы вернулись за камнями! Что теперь будет?» – в голове лихорадочно метались мысли, по щекам текли слезы, она еще никогда не чувствовала себя так плохо.
– Эй, не расстраивайся! – крикнул Руслан. – Сейчас я к тебе заберусь, и мы вместе спустимся.
– Не нужно сюда лезть, мы не спустимся! – Она присела на корточки и накрыла ладонью его пальцы.
– Ну давай, спихни меня теперь!
– Не надо забираться, – в который раз повторила Даша.
– Отойди.
– Нет.
– Как хочешь, но я все равно лезу, – с этими словами он оттолкнулся и повис на локтях. Она испуганно ахнула, вцепилась в упрямого друга и со всех сил потянула на себя. Руслан закинул ногу на выступ и уже через секунду благополучно сидел рядом с девочкой, ощупывая стену сбоку от себя.
Даша зарылась носом в колени. Она радовалась, что друг рядом, хотя и понимала, как сложно теперь будет спуститься.
– Не расстраивайся, – посоветовал Руслан.
– Как же мы спустимся?
– Отдохнем и… – Он не договорил.
– Ты чего? – испугалась Даша, касаясь в темноте его руку.
– Что?
– Даш, а что это, по-твоему?!
– Где?
Он поднес ее руку к стене за их спиной и потребовал: – Потрогай-ка!
Она провела ладошкой по стене и нащупала ступеньку, такую же, по каким они забирались.
Даша поднялась во весь рост и, обнаружив еще несколько скупенек, облегченно вздохнула:
– Мы спасены!
Глава 33
Ионики
Даша хотела поставить ногу на ступень, но друг ее отстранил.
– Теперь полезу я, а ты жди, пока я не скажу, что лезть можно.
– Ждать? Тут?
– Можешь спуститься и ждать внизу, – усмехнулся Руслан, ловко карабкаясь по выступам в стене.
Она забилась в самый угол и принялась терпеливо ждать. Какое-то время в тишине раздавалось сосредоточенное сопение друга. Когда его стало почти не слышно, Даша позвала:
– Руслан! Можно уже?
– Нет, – донесся его голос.
– Что там?
– Пока ничего, погоди.
Потянулись томительные минуты ожидания. Она понимала, что своими вопросами только отвлекает его, но не могла удержаться.
– Руслан, как там?
– Нормально.
– Можно уже?
– Нет, пока нельзя!
– Ладно, – тихонько вздохнула она, оглядываясь по сторонам. Ей чудилось, что от стен отделяются какие-то силуэты. Они были чуть светлее окружающей черноты и сновали так близко, что хотелось кричать. Она сдерживалась, боясь напугать друга и стать виновницей его гибели. В надежде убить время, Даша принялась мысленно считать. Мама всегда утверждала, что это хороший способ отвлечься, папа ей не верил и посмеивался. Теперь папы не было рядом, чтобы посмеяться, а время еще никогда не ползло так медленно, а может, оно и вовсе стояло. Девочка так увлеклась счетом, что не сразу услышала, как Руслан ее позвал.
– Эй, ты уснула? Даша!
– Нет! Что? – спохватилась она.
– Можешь лезть! Или, хочешь, подожди, я спущусь?!
– Не-ет…
– Ты уверена? Если нет, подожди, я слезу!
– Я уверена. – Она стала подниматься, пытаясь вспомнить, на каком числе закончила счет, чтобы возобновить его.
– А почему ты не спросишь, что тут? – забеспокоился Руслан.
– Хм, а что?
– Увидишь, – загадочно произнес друг, – только осторожно, не торопись.
– Тут вроде побольше стали ступеньки, ты обратил внимание?
– Ага.
Даша сама не заметила, как поднялась, и друг вытянул ее на поверхность. Она огляделась. Где-то вдали блестел огонек, на него ребята и пошли.
– Как думаешь, что это?
Руслан осторожно ступал чуть впереди, в полутьме его глаза так задорно сверкали, что ее беспокойство улеглось, стало даже весело.
– Я думаю… – начал он, а потом, резко изменив тон со смешливого на серьезный, сказал: – Ничего я не думаю. А вон там мелькнула чья-то тень. – Он остановился и кивнул на противоположную стену, в трех шагах от них.
– Я их уже видела, – шепнула Даша, вглядываясь в поблескивавшую стену.
– Где? И кого «их»? Так говоришь, будто знаешь!
– Пока ждала тебя там, внизу. Они… не знаю, кто это, но я видела, как они летали от одной стены к другой. Как думаешь, это привидения?
– Не знаю. – Друг потянул ее за собой. – Идем, не нравится мне все это.
Они добрались до огонька. Мягкий розовый свет лился из небольшого отверстия в стене, чем-то похожего на вход в собачью будку. Ребята опустились на колени и просунули головы. Их удивление не знало границ, когда они увидели, что там находится. Руслан затаил дыхание, а Даша издала восхищенный возглас. Они во все глаза смотрели на волшебный мирок, позабыв, где находятся. Внизу лежала целая страна, окутанная розовым сиянием, исходившим из реки. Куда-то исчез черный в серебристую крапинку камень. Стены, возвышенности, все было из отливающей золотом земли, с потолка свисали огромные сосульки, от них исходил белый пар, который тонкими струйками поднимался вдоль переливавшегося льда.
– Что это такое? – прищуриваясь, спросила Даша.
– Дым.
– Нет, я про сосульки.
– Это сталактиты.
– Откуда знаешь?
– Папа говорил, а еще мама мне книгу о пещерах купила, там тоже про сталактиты рассказывается.
– Ты так много знаешь! – подивилась она.
– Как думаешь, Эдлая там?
– Не знаю, – буркнула Даша, обиженная тем, что друг думает о красавице фее.
– Не понимаю, куда они делись, – вздохнул Руслан.
Ребята пролезли в отверстие и осторожно, чтобы не поскользнуться, спустились к воде. Дно реки покрывали розовые светящиеся камни, такие же, как зеленые из озерца, гладкие, овальной формы, только крупнее.
Даша опустила руку в воду и вынула один камешек.
– Красивый, правда?
Друг ее не слушал, он смотрел на другой берег и сосредоточенно морщил лоб.
– Что ты придумал?
– Ничего, надо перебраться на ту сторону.
– А может, перепрыгнем?
Руслан покачал головой:
– Не допрыгнем, тут шагов пять будет, даже шесть.
Даша открыла было рот, чтобы предложить пройти по воде, но глаза друга расширились, и он издал звук, похожий на фырканье.
– Что? Ты чего?
Руслан поднял руку и, не моргая, указал на что-то в реке.
Она проследила за его рукой и увидела, как под водой мимо них плывет нечто голубое, похожее на человеческую тень. Худое существо смотрело на них огромными овальными глазами с крупными складчатыми веками и совсем без ресниц. Безволосое тело, гладкое, без выпуклостей, точно в кожаном костюме. Яйцеобразная голова, маленькие ушки, приплюснутый нос, огромнейший рот, губы чуть темнее остальных частей тела, длинные руки, тонкие пальцы на руках и ногах с прозрачными перепонками.
– Фу, кто это? – несдержанно воскликнула Даша.
Существо высунуло из воды голову и растянуло губы в широчайшей улыбке.
– Камни воруете? – поинтересовалось существо.
– Нет, и не думали!
– А в руке что?
– Где? – посмотрела Даша на руки друга.
– Не у меня, у тебя, – подсказал Руслан, делая от улыбчивого шаг назад.
– А-а, этот, – испугалась Даша, вспомнив про камень, что держала в кулаке.
– Да, я про него и говорю. – Улыбка не сходила с голубого лица, но было непонятно, дружелюбно настроено существо или нет.
Она резко раскрыла ладонь и бросила камень обратно в реку.
– А остальные?!
– О чем вы? – насторожился Руслан. – Какие остальные?
Даша покосилась на рюкзак за спиной друга и увидела, как существо закивало.
– Те самые, те, что за спиной.
– Откуда знаешь? – прищурился Руслан.
– Ионики всегда знают, где камни.
– Кто-кто?
– Ионики, – охотно повторило существо.
– Это такие, как ты? Такого же рода?
– Ну да. Вы верно заметили, рты у иоников большие.
Ребята переглянулись.
– Я не про рот, которым едят, а про род говорю, – поправил Руслан.
– Рот знаю, рода не знаю, – приподнял худощавые плечи ионик.
– А как тебя зовут? – поддержала беседу Даша.
– Так и зовут. Ионик.
Руслан вздохнул и задумчиво уставился на полупрозрачное существо. Мимо как раз проплывали двое других таких же, и он спросил:
– А их как зовут? Это твои братья?
– Нет, не братья, просто ионики.
– А зовут их как?
– Ионики.
– Вы все тут ионики?
– Да.
– Почему? А как вы обращаетесь друг к другу?
Новый знакомый озадаченно смотрел на него, даже улыбка вдруг исчезла, и нижняя губа тряпкой повисла над подбородком. Он явно не понимал, чего от него добиваются.
– Меня зовут Даша, я из рода человеков, – вмешалась подружка и кивнула на друга, – а его имя Руслан. Теперь понимаешь?
– Знаю человеков, – растянул губы в еще более широкой улыбке ионик, – наша принцесса такая же.
– Пилатесса? – в один голос спросили ребята.
