молчаливые ценители печатного слова, неспешно листающие в своих уютных уголках страницы книг, прокручивающие свитки либо делающие выписки, а то и предающиеся сочинительству – не сказали бы спасибо за такой сюрприз, нагло нарушающий их привычное времяпровождение.
Окинув взглядом довольно просторный зал, призыватель отыскал знакомую чёрно-рыже-пепельно-синюю голову и мысленно вздохнул. Похоже, ему повезло дважды: Амаллето не только находился в клубе, но и не принимал участие в чём-то серьёзном. Просто сидел в одном из самых удобных уголков под тремя эликсирными лампами, что-то читая.
Когда Мийол мягко опустился в одно из соседних кресел, Орлёнок не стал отрываться от своей книги – да незваный гость, грубо нарушивший его уединение, и не подумал торопить его. С другой стороны, парень с многоцветной шевелюрой также не заставил себя долго ждать. Дочитав до какого-то ему лишь ведомого момента, Амаллето воспользовался прикреплённой к переплёту закладкой в виде тонкой шёлковой полоски, отложил книгу и сказал:
– А, коллега, это вы. Давненько не заходили, рад, что это не стало традицией. Дела?
– Да, дела, – ответная улыбка с оттенком извинения. – Не люблю ходить в долгах, а кредит за мезонет с моим статусом – обременение чувствительное. Ну да я сегодня здесь не для разговора о гильдейских делах и даже, увы, не для бесед о литературе.
– Жаль. Итак?
– Вот.
Приняв протянутую ему бумагу, развернув и окинув её быстрым внимательным взглядом, Амаллето ян-Кордрен счёл нужным слегка приподнять брови. Вернув Мийолу письменный вызов на поединок, он заметил:
– Неожиданно, но интересно. Правда, не ясно, какое отношение это имеет ко мне. Или вы, коллега, рассчитываете на помощь в урегулировании конфликта?
– Нет-нет, что вы, уважаемый! Мне нужна не помощь, не сведения об этом Каремитуле и не что-то подобное, а… хм… скорее, совет или консультация.
– Продолжайте.
– Если быть предельно кратким, моя младшая сестра недавно вступила в Ассоциацию Лагорских Артефакторов. Ей присвоили ранг неофита и поселили вместе с младшим братом Каремитула, Дехиром ул-Кордрен. Соседи оказались взаимно неудобные; сестра хотела отсидеться за артефактом со Средним Барьером Отвлечения, Дехир сделал свой артефакт, который помогал этот барьер преодолеть… в итоге ссора дошла до прямого конфликта. Итог вышел не в пользу соседа сестры. Он побежал за помощью к своему старшему брату, а тот нарисовал мне этот вызов.
– Предельно ясно. И чего же вы хотите от меня?
– Совета насчёт наиболее адекватного ответа на вот это всё. Не хочу никого обелять или же очернять, моя младшенькая – тот ещё подарочек, но солгать мне о ходе конфликта она бы никак не смогла. И доля её личной вины в случившемся… невелика. Если бы меня сделали судьёй, я бы сказал: младшие, вы это затеяли – вы и разбирайтесь.
– А если бы ваша сестра оказалась проигравшей и прибежала к вам за помощью?
Мийол хмыкнул.
– Нет. Просто нет.
– Простите? – Орлёнок изящно приподнял левую бровь. Он вообще всё делал изящно, явно уступая по этой части изо всех знакомых призывателя только мэтру Кемвату.
– Васаре не прибежала бы ко мне, пока дело не дошло до действительно серьёзных дел. До порчи вещей, травм, травли в стиле «трое на одного» и тому подобных мерзостей. Да и тогда… она бы скорее войну там устроила, подкарауливала травящих по одному, подняла общежитие на уши, привлекла на помощь союзников и друзей, засела за изготовление артефактных ловушек и алхимических бомб-вонючек – но только не признала себя проигравшей, не способной справиться с итогами своих слов и действий самостоятельно. Она бы не сдалась. Потому, собственно, и победила в этом тупом конкурсе «достань своего соседа».
– Допустим. И?
– И я в недоумении, – вздохнул призыватель без малейшего наигрыша. – Конечно, я могу принять этот вызов… но как именно следует это делать? И если я его приму, как мне стоит его завершить – показательно раздавить Каремитула, постараться свести дело к ничьей, а может, просто красиво потрепыхаться перед сдачей?
– А вы уверены в себе, как я посмотрю.
– Потому что я знаю себя и знаю противника, – лёгкое преувеличение: то, что смогла раздобыть на бросившего вызов Васька, предстояло ещё проверить, – а также знаю условия. Как вызванный, я могу в полном соответствии с кодексом 69 года выбирать тип поединка – включая прямой бой с любым оружием и магией, в котором, как бывший Охотник, я могу уступить разве что намеренно. Ну, или в том случае, когда вызвавший вытащит из кланхрана какой-нибудь мастерский артефакт, с помощью коего меня показательно раздавит… заодно опустив репутацию Кордрен. Если клановому подмастерью в бою против бескланового и малоопытного подмастерья нужны мощные боевые артефакты… чем такая победа, да ещё по такой причине – лучше уж честный проигрыш. Или я не прав?
– Скорее правы, – признал Орлёнок.
– Ну вот. По уже помянутому кодексу, я также могу выбрать дуэль мастерства – причём с подвариантами – или дуэль с заменой. Да даже просто отказаться принять вызов могу…
– Нет. Просто нет, – вернул Амаллето слова Мийола их отправителю.
А когда призыватель изобразил лицом лёгкое недоумение, пояснил:
– Отказ от вызова повлечёт итоги, что станут хуже самого разгромного проигрыша. Поводом – формальным, конечно, но обозначенным чётко – служит оскорбление имени Кордрен. После отказа от дуэли по такому поводу вам лучше сразу покинуть гильдию и Лагор… вместе со всеми родичами. Да и это может оказаться бесполезным.
– О?!
– Клан не может позволить себе безнаказанно сносить оскорбления своего имени от… – кратчайшая пауза, – если без мишуры лишней вежливости – от низкостатусных персон. Пока у этих персон не останется вообще никакого статуса, Кордрен не успокоятся.
– Вот видите, уважаемый, – несколько натянуто усмехнулся Мийол, – ваш совет уже помог мне избежать серьёзной ошибки. Может, вы сочтёте уместным посоветовать ещё что-то?
– На вашем месте, коллега, – сказал Амаллето своим неизменно ровным голосом, – я бы постарался вообще не доводить до поединка. В такой ситуации уступить и принести униженные извинения – вполне разумный ход.
В отличие от разговора с сестрой, когда оборот «униженные извинения» прозвучал с явным сарказмом, Орлёнок упомянул их как чисто технический термин, нечто… аксиоматическое.
Облака белые. Огонь горячий. Чернолесье опасно.
Потомок простецов, униженно извиняющийся за чужую вину перед потомком древнего клана, поступает правильно и разумно.
И простых извинений недостаточно: они ведь не ровня, в конце концов!
– А если Каремитул
