Но предвкушение скорой встречи с Левашом снова покинуло мысли купца Манина, потому что они все время блуждали вокруг главного — какой же товар выгоднее везти отсюда туда — ну не ехать же почти пустым, как сейчас! Это же просто глупо и даже позорно — он, опытный купец, везет назад деньги! Деньги, которые болтаются у него в сумках без всякого дела, в то время как должны быть все время вложены в товар и приносить новые деньги.
Но в какой товар?
А может, и правда эти мастерски расшитые заячьи тулупчики окажутся тем, что нужно.
Ему рассказали о них в Серенске.
Оказалось, что поблизости есть деревня, где живут необыкновенные искусницы. Они расшивают простые заячьи тулупы разноцветными узорами, и вдруг серая обыденная дешевая одежонка простолюдинов начинает выглядеть богато. и нарядно, будто прямо с княжеского плеча. Кроме того, было у них еще одно достоинство — они были не слишком длинными, как раз такими, чтоб не мешать легко садиться в седло.
А главное — они стоили здесь необыкновенно дешево.
Вот Манин и подумал: зима близится, народу мужского на войну с татарами съезжается много — а ну как на большом торгу в Боровске они нарасхват будут — там и нерасшитые дороже, чем тут, а расшитые? Взял на пробу десяток — надо посмотреть, как пойдут.
Странный глухой рокот в тихом осеннем воздухе прервал размышления Манина.
Он оглянулся и обомлел.
Прямо с вершины холма, откуда только что спустился по дороге его караван, на них катила целая армия татарских всадников.
Манин не был трусом, но внутри у него все похолодело.
Ну вот, случилось!
Он ведь знал, что Ахмат идет? Знал. Все знали.
Но Орда не должна была прийти сюда — ее ждут на Оке. Как же это?
Манина сопровождали, как всегда, его верные слуги — Истома и Филат, да еще десять человек охраны, которых, как обычно, выделил ему Леваш.
О сопротивлении не могло быть и речи.
Всадники охраны, привычные ко всему, мужественные воины Леваша, молча взяли в кольцо караван из нескольких пустых телег, закрыли своими телами купца и его слуг и приготовились к худшему.
Через несколько минут большой конный отряд догнал их и окружил.
Отрядом командовал на редкость высокий татарин с длинными усами.
Вид у него был очень дикий и свирепый.
Он молча сделал нагайкой жест, приказывающий охране расступиться.
Охрана расступилась.
— Ти кто? ― спросил он Манина.
— Купец, — ответил Манин.
— Аткуда? — спросил татарин.
Манин замялся. Он понимал, что для него было бы гораздо лучше, чтобы он был литовским купцом, купцом союзников. Ему изо всех сил хотелось соврать, но за пазухой лежала грамота, подписанная московским наместником в Боровске воеводой Образцом, и он понимал, что среди этой сотни наверняка есть кто-то, кто читает по-русски.
— Азиз не спрашивает два раза, — сладко улыбаясь, сказал татарин с большой черной родинкой на лбу. — Азиз спрашивает только раз.
Манин уже открыл рот, чтобы ответить, но было поздно.
Азиз взмахнул рукой, и тонкая длинная кожаная змея плети, рукоятку которой держал он в этой руке, взметнулась, как живая, в долю секунды со странным свистом долетела до Манина, крепко обхватила его шею, обвившись вокруг нее несколько раз, и вдруг с необыкновенной легкостью большое, грузное тело купца выпорхнуло из седла и, пролетев несколько шагов навстречу Азизу, грохнулось в дорожную пыль.
Прежде чем потерять сознание от сильного удара о землю, купец Манин успел увидеть невероятно синее осеннее небо над головой и такую же синюю, мелькнувшую где-то очень далеко полоску Угры…
Хан Ахмат очень любил соколиную охоту и пользовался любым удобным случаем поохотиться — солнечным днем, красивым пейзажем, хорошим настроением.
Сегодня все это совпало.
В отличие от покойного Богадура, Азов-Шах отцовского увлечения не разделял, и Ахмат вместо него пригласил с собой нового друга и партнера по шахматам илчи[7] Сафата.
Но Азов-Шах, не желая обижать отца, попросился просто сопровождать его, не охотясь, и Ахмату это понравилось. Теперь они ехали рядом и неторопливо беседовали. Чуть поодаль, соблюдая дистанцию приличия, следовал гость — Сафат, а уже за ним сокольники и слуги. Разумеется, их сопровождал отборный отряд ханских телохранителей, но он привычно держался на почтительном расстоянии.
— Почему ты внезапно изменил свое решение? — спросил Азов-Шах.
Ахмат улыбнулся.
— Я с самого начала именно так и планировал.
— Но почему тогда не сказал мне?
— Это была моя маленькая тайна. Я хотел, чтобы об этом никто не знал.
— Даже я? Ты мне не доверяешь?
— Ты единственный во всем мире, кому я доверяю. Но тайна — лишь тогда тайна, когда о ней знает один человек. Я хотел, чтобы все — и наши, и московиты, и возможные шпионы, — чтобы все как один были уверены, что мы придем всем войском на берег Оки, как и в прошлый раз под Алексин, и не выше Калуги.
— А на самом деле?
— А на самом деле на Оке останется меньшая часть войска, чтобы утвердить московитов, что мы там, где они нас ждали. А большая, как ты заметил, совершила поворот и направилась мимо Мценска, Одоева и Любутска к Угре. Теперь мы уже совсем близко. Вон там, где-то за этим холмом — Угра впадает в Оку…
— Угра? Но это же мелкая речушка, которая к тому же течет по землям короля Казимира! Ты себе представляешь, что будет, когда наши воины станут грабить литовские деревни и поселения на ее берегах? Мы превратим Казимира из союзника во врага!
— Ну ты же слышал — я отдал вчера всему войску приказ, в котором под угрозой смерти запретил любое насилие на литовских землях.
— Хорошо, объясни мне — почему именно Угра?
— Есть, по крайней мере, три причины… Подожди, кажется, я вижу зайца…
Ахмат подал знак, сокольничий снял колпачок, сокол взмыл…
Заяц был пойман далеко впереди у холма.
Весь кортеж повернул в ту сторону.
— Итак, ты сказал — три причины, — напомнил Азов-Шах,
Да, — продолжал Ахмат.
— Первая — там мы встретимся с идущими, как я надеюсь, навстречу нам войсками короля. Вторая — мы совместной армией нанесем московитам удар с той стороны, где они нас меньше всего ожидают… он замолчал и задумался.
— А третья?
— Третья? — Ахмат вздохнул. — Третья касается только меня. Я хочу своими глазами увидеть лучницу, которая пронзила сердце моего сына.
— А не в этом ли главная, скрытая пружина твоей тайны? — тихо спросил Азов-Шах.
Возможно… — прошептал хан. — Но я очень хочу на нее посмотреть…
…Кроме последних слов, Сафат слышал все.
