Еще через пару секунд замолчала винтовка Нюхача. Одновременно с этим хронги достигли земли и бросились в разные стороны, вытягиваясь буквально на глазах и превращаясь из пауков в некое карикатурное подобие людей. Один из хронгов бросился к Иву, размахивая на бегу длинными тонкими руками. Нюхач завизжал и отскочил к скале, бешено дергая заевший пустой магазин винтовки.
Ив ошарашенно смотрел, как руки несущегося на него хронга превращаются в кривые зазубренные лезвия мечей. В следующее мгновение меч взвился над его головой.
Легким движением Ив уклонился в сторону, парировал кинжалом вторую руку-меч, нацелившуюся ему в живот - кинжал был хотя и короткий, но имел неплохую крестообразную гарду, - и острым концом палки ткнул в середину подергивающейся треугольной, лишенной лица головы.
С громким чмоканьем палка глубоко вошла в складчатую плоть. И опять-таки не появилось ни капли крови. Хронг издал странный звук - нечто среднее между шипением и кваканьем - и взмахнул свободной рукой-мечом. Ив отчаянно дернул палку, но она застряла в голове хронга, точно в мгновенно схватывающем клее, и не желала выходить. Меч уже рассекал со свистом воздух. Тогда Ив сделал единственно возможное, если учесть предупреждение Ниры не приближаться к хронгам вплотную. Бросив кинжал на землю, он схватился второй рукой за палку и, навалившись всем весом, толкнул ее вперед, точно копье.
Не ожидавший такого напора, хронг сделал шаг назад, запнулся о камень и полетел прямо в костер. Палка вырвалась из рук Ива. Он нагнулся и мгновенно подхватил кинжал. Оказавшись в огне, хронг неестественно быстро вспыхнул ярким пламенем, дернулся пару раз и затих, продолжая гореть.
Справа от Ива раздался оглушительный визг. Ив обернулся, выставив перед собой кинжал. Нюхач, бывший в нескольких шагах от него, прижался спиной к стене, выпустив из рук винтовку, а на него надвигался еще один хронг, как понял Ив, тот самый, которого карлик сбил со стены.
На этот раз хронг ничем не напоминал человека, даже такого карикатурного, как первый. Он вообще никого не напоминал. Объемистое - с добрую свинью - туловище катило вперед на двух высоких катках, а над первым катком был выставлен вперед тонкий зазубренный диск. Диск вращался с такой скоростью, что зубья на нем почти что сливались в единую полосу.
Все это Ив ухватил в один жуткий момент. Еще он успел увидеть, как сминается упругая кожа катка, наезжая на валун. Бросаться на такую тварь с кинжалом было бессмысленно. Ив метнулся мимо хронга к костру, где догорали, шипя и пузырясь черной массой, останки первого нападающего. Не обращая внимания на едкий удушливый запах, Ив, обжигая ладонь, выхватил из огня пылающую длинную головню и развернулся. И уже разворачиваясь, понял, что не успеет.
Нюхач даже не пытался убежать. Оборвав визг, он опустился на колени и замер, бессмысленно уставившись на приближающегося врага. Огромные распахнувшиеся глаза на сморщенном личике остекленели. Ив сделал отчаянный прижок вперед, но опоздал. Вращающийся диск опустился под углом вниз и с противным жужжанием вошел в тело карлика чуть ниже шеи. Фонтаном ударила кровь, оросив каменную стену и складчатое тулово хронга. Тело Нюхача распалось на две части. Голова с частью плеч отлетела в сторону, остальное туловище завалилось прямо под каток хронга, скрывшись из поля зрения Ива. Он лишь увидел, как судорожно дергаются торчащие из-под обрывков мантии короткие ноги.
В следующее мгновение хронг, неожиданно встав на задний каток на дыбы, скользящим движением развернулся к Иву. Но Ив был готов ко всему. Он тут же отпрыгнул, стараясь удержаться на гладких камнях, и оказался сбоку от врага. Прежде чем хронг успел сделать еще один разворот, Ив воткнул головню, точно пылающее копье, в середину объемистого туловища. Плоть хронга с чмокающим звуком легко уступила напору горящего дерева. А в следующую секунду над замершим хронгом взметнулся столб пламени. Ив прыгнул назад, прикрывая рукой опаленное лицо, запнулся и покатился по камням, стараясь лишь не потерять кинжал.
В бок ударило что-то твердое. Это была потерянная Нюхачом винтовка. Ив схватил ее за ствол и вскочил на ноги, готовясь использовать ее в случае надобности как дубину - винтовка была разряжена, карлик так и не успел вставить новый магазин. Но она не понадобилась. Пламя уже растеклось по всему хронгу, точно его шкура была пропитана горючим составом, и взвилось над ним вверх столбом. Хронг вертелся на катках вокруг оси, превратившись в бешеный живой костер. Еще через несколько секунд он замер, почернел и стал опадать бесформенной черной массой, на которой вздувались и лопались пузыри.
Тяжело дыша, Ив сунул кинжал за пояс и подошел с обезглавленному, неподвижному телу Нюхача. Сцепив зубы и действуя большей частью на ощупь, он распахнул на нем мантию, достал из висящего на ремне подсумка два полных магазина к винтовке и, лишь отвернувшись, вздохнул с облегчением. Ив не был брезглив. Он повидал множество мертвых мутов, многих убил собственноручно, но одно дело ворочать трупы убитых врагов, которых ненавидишь - хотя и это было всегда самым неприятным в работе Ива, - а другое смотреть, как отделяют голову человеку - пусть даже муту, - с которым еще накануне беседовал о разных вещах и даже, может, делился куском мяса.
Один магазин Ив сунул в боковой карман брюк, другой со щелчком вставил на место и передернул затвор, готовя винтовку к бою. Много лет имея дело с подобной системой - хотя у этой винтовки не было огнемета и гранатомета, в отличие от его "универсала", - Ив прекрасно понимал, почему Нюхач не смог быстро перезарядить ее. Вставлять и вынимать магазины нужно плавно, без рывков, а нервное дерганье часто приводит к подобным плачевным результатам.
От едкого дыма горящих хронгов першило в горле, слезились глаза. Достав из костра еще одну головню - огонь показал себя более эффективным оружием против хронгов нежели пули, - Ив осмотрелся.
На левом фланге, где находилась основная часть отряда, бой продолжался, судя по несмолкающим выстрелам и коротким сухим взрывам, напоминающим звук гранат. А вот справа стояла подозрительная тишина. Но ведь Нира ушла как раз туда, к своим офицерам!..
Еще не додумав эту мысль, Ив рванулся в ту сторону, зажав приклад винтовки под мышкой, чтобы можно было стрелять одной рукой, и лишь стараясь не растянуться на предательских камнях. Висящие в воздухе светильники внезапно замигали и стали тускнеть, но им на смену с шипением вылетела слева еще пара, и снова дрожащий лиловый свет залил ущелье.
Шагов через тридцать, завернув за громадный, очевидно, упавший со стены камень, Ив выскочил к передовому костру, где расположились офицеры отряда мутов, и на секунду замер, оценивая ситуацию.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
