— У нас мало времени, — сказал Олег, глянув на экран ноутбука. — Петр уже в курсе, значит, так, в общих чертах для Фрола и Алекса. В подземельях пропали трое человек. Вы отправляетесь их искать. Придется вступить в контакт с обитателями подземелий и попытаться узнать у них о судьбе пропавших. Этим займутся Петр и еще один человек, который уже ждет вас на точке входа. Он будет проводником. Вы двое, Алекс и Фрол, будете огневой поддержкой. Отмечаю сразу — боевых действий не планируется, это переговоры. Но, как говорится в анекдоте, случаи разные бывают, так что пойдете в дежурном режиме. Подземникам нелишне напомнить, что мы не только разговаривать умеем. Всеми разговорами займутся Петр и Вадим, а ваша задача — надувать щеки и выглядеть очень опасными. Не сильными, а опасными. Слушайтесь Петра, как родную маму, а если придется стрелять, не промахивайтесь. Дальнейшие действия зависят от распоряжений координатора, действуйте по обстановке. Задача ясна?
— Так точно, — бодро откликнулся Фрол.
— Вопросы? — осведомился Олег.
— Обмундирование получать на месте? — тут же спросил Фрол.
— Получите здесь, перед выходом у точки, — отозвался Олег. — Алекс?
— Кто такие подземники? — нерешительно спросил Кобылин.
Олег куснул нижнюю губу и забарабанил пальцами по ноутбуку.
— Долго рассказывать, — наконец сказал он. — Жаль, что тебя вот так, без подготовки… Вот зараза. Никого больше под рукой нет. Все на заданиях…
Кобылин взглянул на Олега, и тот махнул рукой.
— Ладно, — сказал он. — Считай, что это гномы. Идет? Под городом масса лабиринтов, в них живут гномы. На глаза показываться не любят, вообще на контакт идут неохотно, проблем обычно не доставляют. Зато знают под землей каждый уголок и могут помочь нам с розыском пропавших. Ясно?
— Ясно, — отозвался Кобылин. — А насколько они дружественны?
— Дружественны? — с удивлением переспросил Олег. — Ну… Гораздо более дружественны, чем упыри и оборотни. Но это не люди. Помни, Кобылин, это — не люди.
Поймав новый взгляд Алекса, у которого вопросов становилось не меньше, а больше, Вещий вскинул руку.
— Все, — отрезал он. — Детали операции вам расскажет на месте координатор. Все то, что вам будет нужно знать для выполнения задания. А теперь марш собираться. Скоро приедем.
Фрол тут же поднялся, словно только и дожидался этой команды, и отправился к двери. Кобылин, уже догадавшийся, что в шкафчиках в первой половине автобуса находится снаряжение, тоже поднялся.
— Петя, — позвал Вещий. — Задержись.
Кобылин, протискивавшийся в дверь следом за крепышом Фролом, чуть задержался. Потом, мотнув головой, вышел из командного салона. Все верно. Ему нужно просто исполнять приказы. Думать — задача руководства. Он всего лишь огневая сила, охотник, что без промаха палит во все, что движется в темноте. Только и всего.
* * *
Проводник, как было и условлено, встретил их на месте сбора — у большой каменной будки с решетками, в которой Кобылин сразу опознал вентиляцию метрополитена. Она торчала прямо посреди шоссе, на разделительной полосе, и автобусу оставалось лишь на пару секунд притормозить, чтобы высадить своих пассажиров.
Не успел Алекс и глазом моргнуть, как автобус, на котором не было ни единого огонька, растворился в темноте.
— В дырявый котел торопится, не иначе, — бросил Кобылин Фролу, поправлявшему рюкзак.
Тот ответил мрачным взглядом, и Алекс понял, что шутку не оценили. Пожав плечами, он подошел к командиру группы, что уже беседовал с проводником у неприметной железной двери, ведущей в будку.
Проводник, представившийся как Вадим, сразу понравился Алексу. Высокий и жилистый парень в пятнистом комбезе и вязаной шапочке излучал спокойствие и уверенность. Он явно знал, куда нужно идти и что нужно делать, чтобы вернуться обратно. Скупые и уверенные движения выдавали в нем если не спортсмена, то весьма прилично тренированного человека. Кобылин с первого взгляда проникся к проводнику симпатией и крепко пожал ему руку.
Вадим в ответ поторопил команду — нужно было поскорее уйти с поверхности, пока никто не обратил внимания на странно экипированную группу, да и время начала операции уже прошло.
Спускаясь вслед за проводником по узкой железной лесенке, ведущей в темноту, Кобылин недовольно хмурился. То самое обмундирование, про которое говорил Вещий, оказалось просторным теплым комбинезоном, к которому пристегивались сапоги, и толстой курткой, похожей на спецовку ремонтника. В этой одежде Алекс чувствовал себя неуютно, так, словно его обмотали ватой. Вдобавок очень мешал небольшой автоматический пистолет, который пришлось повесить на плечо. На этом настоял Петр, когда вооружал Фрола и Алекса. Два блестящих немецких автомата, явившиеся словно из фильма о террористах, должны были, по словам командира группы, символизировать силу. И, в случае необходимости, прикрыть отход группы плотным огнем.
Кобылину автомат не нравился совершенно, хотя был весьма удобен и грозен на вид. Свой верный дробовик Алекс успел перепрятать за спину, но теперь, чтобы его достать, нужно было хорошенько потрудиться. Это тоже не добавляло спокойствия. Кобылину так и не довелось пустить его в дело, и три патрона, набитых серебряной картечью, оставались нетронутыми. Но эта вещь стала для охотника своеобразным талисманом, символизирующим поговорку, которую он услышал от Гриши: лучше иметь пистолет и не нуждаться в нем, чем нуждаться и не иметь. И все же Алексей чувствовал, как в нем поднимается волна глухого раздражения. Все шло не так. Не заладилось с самого начала. Стараясь отогнать дурное предчувствие, Алекс попытался нащупать дробовик за спиной, оступился и чуть не свалился вниз, на проводника. После чего, сцепив зубы, постарался дышать носом и не думать о плохом.
В конце концов, Вадим вывел группу в широкий подземный туннель, напоминавший заброшенную шахту. Под ногами хлюпала вода, где-то впереди светила одинокая тусклая лампочка, а со стен свисала бахрома плесени. Так неуютно Алекс себя еще не чувствовал. Проводник же, напротив, вздохнул свободнее.
— Здесь можно говорить, — сказал он, доставая из небольшого, но плотно набитого рюкзачка желтую пластиковую каску.
— Так, — сказал Петр, — подойдите ближе.
Команда обступила лидера. Вадим, пользуясь случаем, раздал остальным небольшие каски с фонариками, показав, как их нужно включать.
— План операции, — объявил Петр. — Сейчас рассказываю, обсуждаем минуту и больше к вопросу не возвращаемся.
Вадим кивнул, принимая условия.
— Двенадцать часов назад в западном туннеле пропала группа из трех подростков, — тихо сказал координатор, — предположительно они опустились ниже третьего уровня. Не вернулись к назначенному времени. Есть информация, что их маршрут пролегал слишком близко к одному из входов в лабиринт подземников.
— Диггеры? — спросил Вадим. — Почему я не слышал об этом?
— Нет, — покачал головой Петр. — Подростки, которые думают, что они диггеры. Не входят ни в один из клубов, известных тебе. Любители.
— Плохо, — скупо отозвался проводник.
— Также поступила информация, — продолжил Петр, — что подземников недавно видели у поверхности. Предположительно, ребятки увидели то, что им не положено видеть, и есть большой шанс, что через несколько месяцев в одной из шахт найдут их тела. Наша задача — этого не допустить. Если они у подземников, то мы должны их вытащить. Вернее — выкупить. Вымолить. Потом нам помогут ребята из «Скорой», накачают пацанов дурью, и все подземные приключения покажутся им дурным приходом.
— Как в прошлый раз? — снова спросил Вадим.
— В этот раз, боюсь, будет сложнее, — серьезно ответил Петр. — Все же их трое…
— Что нужно делать? — перебил Алекс.
— Сейчас Вадим ведет нас ко входу в лабиринт подземников, — откликнулся координатор. — Идем осторожно, но быстро. Там вступаем в контакт с их представителем. Все переговоры буду вести я. Понятно? Подчеркиваю для непонятливых — вы молчите. Делаете, что я скажу. Если переговоры увенчаются успехом, ждем пацанов или идем их забирать туда, куда покажут.
— А если нет? — снова перебил Алекс, чувствуя, как раздражение накатывает на него мутной волной.
Петр коротко глянул на охотника.
— Если нет, то дальнейшие действия на мое усмотрение, понятно? — бросил он. — Еще раз подчеркиваю, ты, Алекс, и ты, Фрол, просто молчите и щелкаете затворами. Доступно?
— Так точно, — бодро отозвался Фрол, теребя ремень автомата. — Огонь на поражение?
— Только по моей команде, — отрезал координатор. — Кобылин?
— Почему нас так мало? — спросил Алекс, не отводя взгляда от скрытого в полутьме лица командира. — Это силовая операция или что?
— Здесь количество не важно, — ответил Вадим. — В этих лабиринтах может без следа сгинуть целый полк. Подземников так просто не возьмешь. Так что предупреждаю сразу — силовые операции лучше даже не планировать. Не вздумайте тут открывать стрельбу, что бы ни случилось. Иначе на поверхность никто не выйдет.
