«Что означает «Джефф»?»
— Так меня зовут. Я — тот, кто в мокрой красной одежде. Рядом со мной стоит Великая Драконица с планеты Джемия, а в пузыре, который ты держишь, находится мой друг Норби.
«Как может машина в предохранительном пузыре иметь настоящее имя?»
— Имеет, не сомневайся. Его зовут Норби, и он мой робот.
«Роботы — это зло».
— Ничего подобного. Ты просто глуп, если так думаешь. Мой робот совсем не злой.
— Не сердись,— примирительно произнесла Великая Драконица.— Джемианские драконы и земляне любят роботов, но Захватчики, похоже, не терпят их.
Джефф раздражённо покачал головой.
— Но они же используют роботов! Роботы готовят пищу для Захватчиков, а в этом подводном здании находится множество сложнейших механизмов.
«Захватчики? Так вы нас называете?»
— Да,— ответил Джефф.— Ты и твои сородичи вторглись на Джемию, где правит Великая Драконица. Вы парализовали джемианских роботов, похитили Великую Драконицу и поместили её в клетку. Вы бросили меня с Оолой в океан, но что хуже всего — вы украли моего личного робота.
— Хуже всего? — переспросила Великая Драконица.— Даже хуже, чем возмутительное обращение с моей особой?
— Пожалуйста, отпусти нас,— просил Джефф, глядя на Норби, полностью скрывшегося в своём бочонке.— Выпусти Норби из предохранительного пузыря и позволь нам вернуться на наши родные планеты.
«Я не могу этого сделать. Это против наших правил. Я должен сдать вас старшим, пусть они решат, как с вами поступить. Но для начала я посажу вас обратно в клетку».
— А что старшие сделают с тобой, когда ты расскажешь им о случившемся? — спросила Великая Драконица.— Разве тебе разрешили взять этого робота из клетки?
Захватчик не ответил. Джефф попробовал зайти с другого конца.
— Мы не понимаем вашу культуру,— сказал он.— Если вам не нравятся роботы, то почему вы забрали Норби?
Захватчик снова промолчал.
— Почему? — повторила Великая Драконица.— Скажи нам, иначе я снова укушу тебя. Мой второй укус может оказаться ядовитым.
«Не кусай меня, иначе я буду вынужден обойтись с тобой как с существом, сопротивляющимся захвату».
— Как это? — спросила Великая Драконица, прежде чем Джефф успел остановить её.
Щупальца Захватчика завибрировали, отчего у мальчика возникло ощущение, словно под его черепной крышкой работает бормашина. Он почувствовал, что теряет сознание.
— Перестань!
Оола незаметно подкралась к щупальцу Захватчика и вонзила в него зубы.
— Не надо, Оола,— попросил Джефф, разжав ей челюсти и поглаживая её.— Послушай, Захватчик, если ты скажешь нам, почему ты забрал нашего маленького робота, то я посоветую тебе, как выпутаться из неприятностей.
Наступила долгая пауза. Джефф надеялся, что Захватчик достаточно напуган, хотя и не настолько, чтобы потерять голову от страха. Наконец в его сознании зазвучал телепатический голос:
«Я много раз бывал на фабрике, в тюрьме и в зоопарке, но никогда не видел ничего похожего на этого робота. Он ни на кого не похож, но это робот, иначе он не попал бы в предохранительный пузырь. Я хотел вскрыть пузырь и исследовать механизм робота. Меня просто одолело любопытство. В этом ведь нет ничего плохого, верно? Если у тебя есть мозги, то ты обязан интересоваться незнакомыми вещами. Но, к сожалению, я не смог открыть пузырь».
Джефф нахмурился. В речи Захватчика было что-то странное.
— Ты хочешь сказать, что сам не знаешь, как открыть пузырь? — изумлённо спросила Великая Драконица.
«Да. Вот почему я собирался показать его старшим. И если я не оставлю вас в зоопарке, то мне придётся взять и вас… — Вдруг Захватчик замолчал и судорожно затрясся.— Что вы де-де-делаете со мной?»
Он принялся извиваться и дёргаться взад-вперёд.
«Что меня держит?»
— Это не наших рук дело,— ответил Джефф.— На тебя только что напал Дуказа.
Длинные отростки Дуказы незаметно прокрались, укрываясь за деревьями. Теперь они оплели пухлое туловище Захватчика.
«Но что такое «Дуказа»?»
«Я — правитель этого зоопарка,— произнёс телепатически Дуказа.— И я решил, что вы все должны умереть. Я мог вынести присутствие пришельцев, пока считал, что они здесь долго не задержатся. Но теперь вы сделали одного из Хлено телепатом. Возможно, вы всех их сделаете телепатами, а этого я не потерплю. Я задушу вас и брошу в пруд. Другие Хлено решат, что вы передрались и умерли. Они все уйдут, и больше никто не будет нарушать мой покой».
Другой отросток лианы обернулся вокруг Джеффа. Ему пришлось бороться за каждый глоток воздуха, отталкивая упругий стебель вниз, к щупальцам Захватчика, обвивавшим его талию. На мгновение ему показалось, будто его душат удав и питон одновременно.
Великая Драконица не медлила. Она атаковала Дуказу в тот момент, когда он оплетал её, а затем изрыгнула клуб дыма.
— Фу! У этой лианы ужасный вкус, и она слишком жёсткая даже для моих зубов.
— Попытайтесь выдохнуть пламя,— прохрипел Джефф.
— Я пытаюсь!
Оола тоже напала на лиану, но её зубы тщетно скользили по гладкой, твёрдой поверхности. Она осталась единственной, кто мог скрыться, поднявшись на антиграве. Но, в конце концов, Дуказа всё равно отыщет её либо она попадёт в плен к Захватчикам. Джефф понимал, что ей могут позволить жить вместе с другими животными в зоопарке, но Оола — домашнее животное, и без разумного спутника ей будет очень одиноко.
«А что случится с Норби, если мы с Великой Драконицей умрём?» — подумал Джефф.
— Не убивай нас,— попросил он.
«Я не собирался убивать вас»,— мысленно отозвался Захватчик.
«Зато я собираюсь»,— произнёс Дуказа, плотнее сжимая свои удушающие витки.
Борясь с ними, Джефф обдумывал свой последний, отчаянный ход. Сможет ли он прикоснуться к Норби?
Пузырь робота по-прежнему находился в щупальцах Захватчика, но они уже начинали слабеть. Норби был совсем близко, и Джефф впервые смог разглядеть, что его сенсорный провод почти дотянулся до внутренней поверхности пузыря. Должно быть, он едва успел выпустить провод, когда стазисное поле парализовало его.
Джефф начал напевать гимн Космического управления, надеясь, что эта отвлекающая уловка помешает Дуказе подслушать его мысли. Поскольку корпус Норби удерживался на месте тонкими пластиковыми жилами, оставалось лишь немного сжать пузырь, чтобы сенсорный провод соприкоснулся с оболочкой!
— Захватчик,— выдохнул Джефф.— Ты сказал, что не знаешь, как открыть пузырь. Ты пробовал сжимать его?
«Да, пытался, но он слишком прочный для моих щупалец. Спаси меня! Меня сейчас раздавят!»
Джефф почувствовал, как Дуказа немного ослабил свой смертоносный захват. Он слушал.
«Почему ты спрашиваешь про робота?» — неожиданно спросил Дуказа.
— Я просто хотел удостовериться, что Норби будет в безопасности, даже если ты убьёшь нас,— ответил Джефф.
«Какое это имеет значение, инопланетянин? — спросил Дуказа.— Какая разница, что будет с твоим роботом? Я просто брошу его в пруд вместе с вашими телами».
— Вот и хорошо. Когда другие Хлено найдут нас, они найдут и Норби. Они освободят его из пузыря…
«Мне безразлично, что они сделают с ним. Они бросают роботов в тюрьму».
— Но сперва Норби может изменить их. Тогда они не отправят его в тюрьму.
«Изменить? Как?»
— Мой робот — телепат. Он научит телепатии других Хлено, и тогда наша смерть потеряет для тебя всякий смысл.
«Робот-телепат? — Дуказа был взволнован.— Я не могу этого допустить. Я уничтожу робота».
— Ты не сможешь этого сделать,— презрительно бросил Джефф.— Даже у Захватчика не хватило сил открыть пузырь.
Витки лианы, оплетавшие Великую Драконицу и Захватчика, ощутимо расслабились, когда Дуказа переключил своё внимание на Норби. Он обернул отросток вокруг пузыря, выдернул его из щупалец Захватчика, послал подкрепление в виде другого отростка и начал сжимать прозрачный пластик.
— Между прочим, Дуказа, если ты убьёшь нас, то больше никогда не останешься в мирном одиночестве,— заметил Джефф.— Образы погубленных тобою существ будут возвращаться, смущая твои мысли воспоминаниями о совершенном злодействе.
Дуказа проигнорировал это заявление, продолжая стискивать жёсткий пластиковый пузырь. Сенсорный провод вот-вот должен был прикоснуться к прозрачной оболочке.
«Жизнь животных существ и механизмов меня совершенно не волнует»,— отозвался он через некоторое время в промежутке между усилиями.
— Согласно нашей философии, жить в одиночестве и сохранять рассудок возможно лишь в том случае, если чувствуешь себя единым со всей Вселенной и населяющими её существами,— сказал Джефф.
«Ваша философия пригодна для вас. Мне она не нужна».
— Норби! — закричал Джефф, когда сенсорный провод прикоснулся к оболочке пузыря, прогнувшейся в тисках лианы.
