Британское правительство охотно выдавало всем желающим корсарские патенты, «узаконивающие» грабеж французских и испанских кораблей. По мнению Дампира, сложились те идеальные условия, при которых он смог бы в полной мере проявить свои таланты вольного морского охотника. Но у него не было корабля. Тогда Дампир сводит очень полезное знакомство с бристольским купцом Томасом Эсткоуртом, своим читателем и поклонником. Однажды известный моряк сказал богатому другу, что он якобы знает, как захватить манильский галеон, мечту всех корсаров и пиратов. С того дня купец, располагавший 26-пушечным кораблем «Сент-Джордж», ничего так не хотел, как чтобы именно Дампир стал капитаном этого судна.
Бывший пират не заставил себя долго уговаривать. Предстоящее плавание на корсарском судне отвечало его природным склонностям и стремлениям.
– Познакомьтесь: Эдвард Морган. Он будет представлять мои интересы на судне, капитан.
Дампир пожал руку человеку с очень темным прошлым, повидавшему на своем веку достаточно, чтобы не строить иллюзий и всегда трезво смотреть на вещи. Когда-то Морган, как и Дампир, валил лес в Новом Свете, потом подвизался на поприщах католического священника и полицейского агента. Жизнь, крепко его потрепав, многому научила. В трудной борьбе за место под солнцем, в мире, где не выбирают средств, Морган чувствовал себя опытным бойцом.
Вместе с «Сент-Джорджем» в поход должен был пойти корабль «Фейм», что, несомненно, увеличивало шансы на успех. Но перед самым отплытием Эсткоурт повздорил с владельцем «Фейма», и «Сент-Джордж» вышел в море один.
В Кинсейле, где Дампир сделал первую остановку, состоялось знакомство с капитаном галеры «Синк Порте» Чарльзом Пикерингом. Вооруженная шестнадцатью крупными орудиями, с шестьюдесятью тремя человеками экипажа, и обладающая прекрасным ходом, она была идеальным компаньоном для предстоящего корсарского рейда. Две недели длились переговоры, после чего обе стороны подписали соглашение с совместном плавании и условиях дележа шкуры еще неубитого медведя.
До островов Зеленого Мыса плавание проходило нормально. В португальской колонии Дампир решил ненадолго задержаться. Англичанам предстояло пройти через Атлантический океан, мыс Горн с его мрачными сюрпризами, и капитан всех, кроме вахты, отпустил на берег развеяться, набраться сил.
Пробили склянки. Полночь. Безмятежно сияли белая луна и крупные тропические звезды. Дампир нервно мерил шагами палубу.
Первый помощник капитана Хаксфорд не вернулся на корабль. Между ним и Морганом в одном из портовых кабаков состоялась дуэль. Хаксфорд, выпив лишнего, решил уточнить обязанности Моргана как представителя хозяина «Сент-Джорджа».
– Мне надоели ваши придирки и поучения относительно внутренней службы на корабле. Это не ваше дело!
Морган поперхнулся вином, с размаха метнул кружку в голову Хаксфорда. Тот увернулся. Сверкнули ножи. Моргану явно не терпелось увидеть, какого цвета кровь у первого помощника. На шум сбежалась колониальная полиция. Хаксфорда арестовали как зачинщика.
Утром португальские власти доставили арестованного на английский корабль и попросили Дампира покинуть гавань.
– Мы уважаем законы гостеприимства, но, к сожалению, ваши люди, капитан, забыли, как ведут себя порядочные люди в гостях.
«Сент-Джордж» и галера «Синк Порте» вышли в море. Морган, тяжко страдавший похмельем, усилившимся качкой, поднялся на палубу.
– Дьявол меня разрази, – выругался он. – Палуба действительно так сильно качается, или я до сих пор пьян?
Голова болела, будто в нее вместо мозгов залили расплавленный свинец. Еле сдерживая подбиравшуюся к горлу тошноту, Морган на ослабевших ногах двинулся к борту и тут неожиданно увидел Хаксфорда.
– Проклятье. Этот сморчок намозолил мне глаза.
Чуть было опять не вспыхнула резня. Вмешался Дампир.
– Я не потерплю этого недоноска на корабле, – заявил Морган. – Выбирайте, капитан: или я, или он: Надеюсь, вы сделаете правильный выбор.
Дампир вынужден был считаться с Морганом, как ни с кем другим. От полномочного представителя хозяина судна зависело очень много. Особенно при дележе добычи.
Скрипнула на талях шлюпка.
– Капитан, прошу вас, не делайте этого…
Не обращая внимания на мольбы первого помощника, Дампир приказал посадить его в лодку и оставил в открытом море. Через несколько дней Хаксфорда подобрало португальское судно. Англичанина доставили на берег, где, лишенный средств к существованию, три месяца спустя он умер от голода.
Эта история не способствовала укреплению авторитета капитана. А Морган продолжал наглеть с каждым днем. Преемник Хаксфорда – Джеймс Бернби – тоже не слишком ему понравился. У берегов Бразилии Бернби и еще восемь человек команды сложили свои вещи на палубе, заявив, что лучше останутся в Америке с дикарями, чем с неотесанным хамом и задирой, коим является Морган. Капитан и здесь принял его сторону, не став удерживать так нужных ему людей.
Вскоре после этого случая умер от тропической лихорадки капитан «Синк Портса». Галерой стал командовать Томас Стрейдлинг. Перемещения в иерархиях экипажа, связанные со смертью Пикеринга, привели к тому, что боцманом был назначен шотландец Александр Селкирк, будущее приключение которого легло в основу знаменитого на весь мир романа Даниэля Дефо «Робинзон Крузо».
Корсарские корабли миновали мыс Горн и, добравшись до архипелага Хуан Фернандес, расположились на отдых. Дампир, полный оптимизма, был уверен в будущем успехе своего предприятия. У него не было какого-то определенного плана, но старый разбойник находился в местах, слишком ему хорошо известных по прежним плаваниям, надеялся на счастливый случай и импровизацию.
Действительно, район южноамериканского побережья, избранный для охоты капитаном, славился такими возможностями. В то время как многие другие корсары месяцами впустую бороздили океан, Дампир очень скоро повстречал у чилийских берегов французский корабль «Сен Жозеф». Не согласовав предстоящую операцию по захвату с галерой, следующую в нескольких милях за «Сент-Джорджем», Дампир пошел на сближение. Французы забили тревогу, но поздно. Англичане приблизились почти вплотную. Вот-вот взметнутся абордажные крючья. В этот ответственный момент резко и неожиданно переменился ветер. Французское судно чудом ускользнуло от грозящих смертельных объятий и бросилось наутек.
Дампир не стал догонять добычу, хотя команда «Сент-Джорджа» пылала решимостью сделать это.
– Черт с ними, пускай убираются, – сказал капитан. – Я знаю, где и как без всякого риска можно захватить пятьсот тысяч фунтов стерлингов. А у этих французиков, я уверен, не наберется и тысячи.
