удрученно вздохнула: слава о стервозности племянницы Вивьен бежит впереди нее. Тем временем барс недоверчиво обежал меня взглядом и резюмировал:
— Не похожа. Скорее уж я поверю, что ты водный демон, притом весьма редкой разновидности. Должно быть, тебя привлекла аура моего кристалла трансформации. Знал бы я, что такое водится в нашем фонтане, давно бы изловил тебя для опытов. Что ж, это хороший день! Я потерял кристалл изменения, но нашел невиданного ранее духа. Но чего мы ждем? Пойдем-ка в лабораторию! Обещаю, будет не очень больно, но интересно. По крайней мере, известность и слава тебе обеспечены. Ты расскажешь мне о своем племени, где водятся твои собратья и как давно они появились в Андории. Я напишу про твой вид несколько научных трудов. Интересно, как аура тебе подобных созданий реагирует на огонь… Вас вообще возможно убить или вы бессметны, как стихии? Вы все сотворены общим прародителем или размножаетесь иным путем?
Незнакомец вытащил меня, опешившую от такого заявления, из фонтана и, цепко держа за плечо, поволок за собой. Осознав, что меня вот-вот пустят на опыты, я уперлась скользящими от влаги ногами в каменный пол, как нашкодивший кот, которого тащат за шкирку.
— Постойте! Я не демон!
— Ага, ты появилась ниоткуда, у тебя нет запаха, и ты не демон — не слышал ничего смешнее.
— Если я дух, как вам удалось меня схватить? — возразила я, стыдливо оглядывая себя. Выглядела я сейчас довольно экзотически: пропитавшая одежду влага зависла в воздухе, причудливо, но четко очерчивая каждый изгиб тела.
— Я могу поймать любого духа голыми руками — это мой дар, — самодовольно фыркнул барс.
— А давайте вы меня все-таки отпустите? — попросила я, дернув плечом в попытке освободиться — Первый принц будет весьма недоволен, если узнает, что вы уморили в лаборатории его невесту, а Его Величество Алонзо и королева Вивьен будут крайне разочарованы, что союз между нашими королевствами не состоится по вашей вине.
— Вижу, ты отлично осведомлена. Уж не шпионишь ли ты на нагов, водяная красотка?
— А еще я нашла ваш кристалл, и если хотите его вернуть… — заметила я, заранее спрятав оный в карман платья, чтобы алчный исследователь не вырвал свой камень у меня из рук раньше, чем мы договоримся.
— Где он?! — воскликнул барс, останавливаясь и испытующе глядя на меня.
— Отдам, если отпустите и отойдете на десять шагов.
— Ты, должно быть, хочешь обмануть меня, маленький водный демон, — укоризненно произнес блондин, криво улыбнувшись.
— Вовсе нет! Клянусь своей силой, что отдам вам ваш ужасный кристалл, если отпустите меня и не будете больше ловить.
— Что ж, хорошо, попытаюсь поверить. Я, третий принц Уго Мора, принимаю твою клятву — величественно кивнул оборотень.
Вот оно что! Этот чудак, оказывается, младший из сыновей короля.
Принц наконец отпустил меня и повел носом.
— Странно, твой запах изменился. И правда, будто бы пахнет феей… нет, вздор, водные демоны коварны. Ты наверняка меня дурачишь.
Я фыркнула и прохлюпала в мокрых туфельках к ближайшей статуе сидящего барса. Вынула из кармана кристалл и положила на нагретый солнцем камень пьедестала.
— Вот ваша пропажа, принц, а теперь позвольте мне удалиться.
Не знаю откуда, но я чувствовала, что вот-вот стану видимой, и мне не хотелось предстать в таком ужасном виде перед посторонним. Надо высушить одежду и вернуться, чтобы разыскать Летисию Сивори, пока она не отважилась-таки пойти к королеве и устроить панику по поводу моего исчезновения.
И действительно, как только я юркнула за ближайший розовый куст, мое тело замерцало и стало полностью материальным и дрожащим от холода в мокрой одежде. Поспешно наколдовав небольшую порцию пыльцы с тщательно выверенным количеством магии, я осыпала себя ею, чтобы и высохнуть, и согреться.
— Погоди, водный демон! Скажи хотя бы, как называется твой вид, чтобы я внес его в свой справочник стихийных духов!
Я тяжело вздохнула, закатив глаза, а потом развернулась к замершему в двух шагах третьему принцу и по слогам произнесла:
— Я-не-де-мон! Ваше Высочество, вы когда-нибудь прекратите меня оскорблять?
Барс хотел что-то ответить, но его прервало появление Летисии Сивори.
— Вот вы где! Эстиона Азалия, как хорошо, что вы вернулись! Где вы были? Я искала вас повсюду. Не представляю, что сказала бы королева, узнав, что я хотя бы на миг оставила вас одну!
— Прошу прощения, что заставила вас волноваться. Стыдно признаться, но мое желание помочь тем больным цветам было столь велико, что я, как маленькая феечка, не соразмерила количество силы, взятой из резерва, и потому ненадолго развоплотилась.
— Ох, прошу, больше не исчезайте так, эстиона! Повелительница выгонит меня из дворца, если не услежу за вами.
— Так это действительно невеста моего брата? — изумленно воскликнул Уго, поглядев на придворную даму.
— О, вижу, вы познакомились с главным изобретателем Кильмаари. К слову говоря, Его Высочество третий принц немало всяких штучек придумал для этой оранжереи. Отопление, полив, климат — все это регулируется его изобретениями. Но почему вы не узнали эстиону Азалию, Ваше Высочество?
К моему удивлению, принц смущенно замялся, поэтому вместо него ответила я, заговорщицки наклонившись к своей провожатой:
— По правде говоря, Его Высочество принял меня за демона и чуть не уволок в свою лабораторию.
— Ха-ха! О, это будет новая шутка при дворе! Дамы будут в восторге! Можно я расскажу им, эстиона Азалия?
Я уже хотела дать придворной даме вожделенное разрешение, но меня остановила мысль о том, что вряд ли Лоренсо при его взрывном характере среагирует на этот слух спокойно. А еще меня заставило резко изменить поведение выражение лица барса. Его губы сжались в линию, сияющий любопытством взгляд погас, словно выключили свет, левая рука непроизвольно сжалась в кулак. Похоже, "главному изобретателю Кильмаари" нередко приходилось терпеть насмешки, что ранило гордость, присущую любой творческой натуре.
— Думаю, не стоит. Если огласите этот случай, создадите нам обеим не лучшую репутацию. Ведь вам придется также рассказать, что вы за мной не уследили и я беседовала с мужчиной наедине.
— Вы так мудры и осторожны, эстиона Азалия. Думаю, вы легко приживетесь среди наших дам, — с улыбкой похвалила
