- Ладно, да, ладно, — сказал он, размышляя, что если уж на то пошло, по крайней мере он примет все, как должное и встретит неизбежное зло, как подобает мужчине.
"Я их не подведу", — подумал он и глубоко вздохнул, слегка расправив плечи. Если уж так суждено, он не опозорится перед ними, превратившись в хлюпика и труса... и он не собирается уменьшать их шансы на спасение, став бесполезной обузой.
Достав из заднего кармана новый магазин, тот самый, что вручил ему Джон, Коул одним щелчком вогнал его в рукоять пистолета. Сердце его стучало, но он даже удивился, осознав, что он обрел себя, что приняв решение, он стал сильнее, храбрее.
"Я вполне могу умереть", — молвил он про себя и замер в ожидании очередной волны всепоглощающего страха... которая так и не пришла. Если бы не Джон и Леон, его бы уже не было в живых. Быть может, теперь его очередь выручить из беды одного из них, или даже обоих.
Не проронив больше ни единого слова, все трое направились к двери. Коул понял, что за последние несколько часов его жизнь изменилась круче, чем за десять лет, и как бы то ни было, перемены пришлись ему по душе. Он чувствовал себя полным жизни. Настоящим.
— На старт... — обронил Джон. Коул шумно втянул воздух и заметил, как Леон улыбнулся ему в мягком свете окна.
— ...Марш!
Джон распахнул дверь и они выбежали на улицу. Повсюду, в темноте, из густых теней доносились кровожадные, охотничьи вопли тварей.
* * *
У Рестона аж глаза засверкали. Он подался вперед, внимательно прильнув к экрану, очарованный таким самоубийственным решением. Вся троица, они выскочили в темноту, как сумасшедшие. Как мертвецы, которые не в силах понять, что перебирать ногами уже ни к чему.
Они бежали на юг, во главе Джон, а прямо за ним Ред и Коул. Справа от них была дорожка, оттуда, приветствуя незваных гостей, выпрыгнул Хантер...
...и ослепительная вспышка света наверху, блестящий бело-оранжевый всплеск, и по всей улице разлетелись пылающие в темноте искорки стекла. Один из фонарей, они выстрелили в один из фонарей, и похоже, 3К совершенно спятил, стоило осколкам коснуться его спины. Красная, быстро сереющая тварь крутанулась вокруг, выискивая того, кто осмелился бросить ей вызов...
...и не обращала на людей никакого внимания. Троица побежала еще быстрее, задрав стволы и стреляя в воздух, уничтожая все больше фонарей. Рестон увидел, как по улице метнулась другая, почти неразличимая тень, это был второй Хантер...
...и Коул, Генри Коул отшатнулся налево, потом направо, впечатав ствол пистолета прямо в голову припавшего к асфальту 3К...
...из черепа полетели мозги вперемешку с кровью, целый всплеск жидкости, электрик стрелял в упор. Передние и задние лапы Хантера забились в судорогах, но животное уже было безнадежно мертво. Коул отпрыгнул подальше и устремился вперед, догнав остальных, а вокруг сияющими брызгами, в сопровождении ослепительных белых вспышек, один за другим продолжали разлетаться уличные фонари.
— Нет, — прошептал Рестон, даже не осознавая, что говорит вслух, но понимая, что творится нечто непоправимое.
* * *
Джон бежал, останавливался, чтобы выстрелить, и снова бежал. Их преследовали яростные крики, со всех сторон летело битое стекло и доносился запах раскаленного металла...
...и он заметил одного, посреди улицы, прямо перед ними, на дорожке, что должна была привести их к клетке, увидел странные светящиеся глаза и распахнутый в вопле черный провал пасти...
"...береги патроны, Господи, да его от асфальта не отличить..."
...и он устремился прямо к твари, на ходу целясь, слыша гулкие выстрелы девятимиллиметровки за спиной и оглушающий крик в лицо, и когда он выстрелил, до монстра оставалось не больше трех-четырех метров.
"Стреляй!"
Пуля отправилась в короткий полет, прямо в завывающую, неестественную морду...
...но тварь не рухнула, и хотя он изо всех сил пытался, уклониться ему так и не удалось. Вопящая голова оказалась в считанных сантиметрах от его лица, теперь уже различимая, густо заляпанная кровью. Чудовище вытянуло вперед неимоверно длинную руку и со всей дури заехало Джону в грудную клетку.
Удар пришелся по левой ключице. Джон ожидал, что его кости хрустнут, все тело содрогнется, а сам он отправится в полет, но, должно быть, монстр ослаб от попаданий, потерял ориентацию, возможно, ослеп, потому что в ключице вспыхнула боль — пинок оказался, что надо, — но ему доводилось выдерживать трепку и похуже. Он пошатнулся, но не упал, а пробежал мимо и свернул налево, к западу. Оглянувшись, он заметил, что друзья не отстают, посмотрел прямо перед собой...
"...вот оно!"
Меньше чем в квартале улица упиралась в раскрашенную стену, а в ней, в полутора метрах от пола, виднелся проем, настоящая дыра, два с половиной на три метра в диаметре...
...и еще один мерзкий крик справа, он не видел Хантера за камуфляжем, но Леон или Коул, кто-то из них выстрелил, и вопль твари исполнился ярости. Подняв М-16, Джон разнес вдребезги очередной фонарь, десять секунд, и они на месте...
...и отверстие в темно-синей стене начало закрываться, медленно, но неотвратимо поползла вниз дверная заслонка. Еще несколько секунд, и им уже не спастись.
* * *
Рестон ожесточенно молотил по кнопке, что закрывала загон, дверь ползла вниз, как гребанная улитка. Руки его покрылись холодным, липким потом, а порядком нагрузившийся спиртным мозг, казалось, шатался от невозможности поверить в то, что происходило прямо на глазах.
"Нет нет нет нет..."
Он перекрыл клетки во Второй и Третьей, но здесь внутри оставался Хантер, он решил оставить дверь открытой и совсем про нее забыл. Животное давно уже сигануло вниз, а трое мужчин вот-вот собирались скрыться. От него, от предназначенной для них смерти.
"Ну быстрее же!"
Джон обернулся, прокричал что-то остальным, Ред наступал ему на пятки, Коул не отставал, бежал рядом, чуть в стороне...
...а позади них, в жалких шести метрах, готовился к прыжку Хантер, его массивная туша сливалась с коричневым цветом стен и темным асфальтом, огромные когти оставляли в полу глубокие шрамы.
"Убей их, давай, прыгай, прикончи!"
Джон уже добрался до отверстия, взметнулись в воздух мощные руки, забрасывая тело в убежище единым отточенным движением. Еще секунда, и рука устремилась навстречу Реду, тот схватился за нее и сразу же оказался внутри...
...а следом несся Коул, и он тоже успевал, дверь закрывалась слишком медленно, к нему тянулись руки...
...и в этот момент Хантер за его спиной ударил, что было сил, в спину Коула впились когти, пройдя сквозь рубашку, разрывая в клочья кожу, мускулы, может, даже и кости. Те, кому повезло больше, втащили его внутрь. Занавесом опустилась стальная дверь.
* * *
Когда они опустили Коула на пол, тот так и не закричал, хотя, похоже, боль была адская. Они положили его на живот так нежно, как только смогли; при виде кровавого месива, в которое превратилась спина электрика, Леона охватила печаль скорой утраты.
"Умирает, он умирает".
Прошло всего несколько секунд, а он уже лежал в луже собственной крови. Через прорехи на мокрой от пота и крови рубашке, Леон разглядел изуродованную плоть, разорванные волокна мышц и, под ними, матовый блеск обнаженной кости. Раздавленной кости. Удар привел к двум длинным, широким и рваным разрывам, каждый из которых начинался у лопаток и заканчивался ближе к нижней части спины. Смертельные раны.
Коул еще пытался дышать, хватая воздух маленькими, неровными глотками, глаза его были закрыты, а руки дрожали.
Без сознания. Леон посмотрел на Джона, поймал его полный горечи взгляд и отвернулся; этому бедолаге уже ничем не помочь.
Они попали в гигантскую, провонявшую диким зверьем клетку в конце длинного бетонированного коридора, того, что, должно быть, проходил вокруг всех четырех зон полигона. Внутри было темно, всего несколько ламп горело, и края загона терялись в густых тенях; отдельные клетки были разделены перегородками с огромными окнами, и Леон мог видеть, что творится за одним из них. Он заглянул в жилище Хантера. Оно было покрыто толстым, прозрачным пластиком, на полу валялись обглоданные кости. Загон Хантеров был совершенно пуст, по крайней мере девять метров в ширину и в два раза длиннее, в забранных решетками стенах кое-где виднелись рваные дыры. Слишком одинокое и холодное место, чтобы в нем умирать, но по крайней мере, он хотя бы ничего не...
- Переверни... меня, — прошептал Коул. Глаза его открылись, губы отчаянно пытались произнести нужные слова.
- Эй, лежи спокойно, — нежно произнес Джон. — Все будет в порядке, Генри, просто не шевелись, не двигайся, ладно?
— Гребанная… чушь… — сумел выдавить в ответ Коул. — Переверни…меня… Я… умираю…
