-Где можно найти вашего старейшину?
-Посмотри в таверне. Поспрашивай там. Может у себя дома, может по делам куда-то отлучился.
-Что ж, спасибо.
-Не за что, - ответил кузнец и вернулся к наковальне.
Что ж, Зито жив и это хорошо. То, что в королевстве дела плохи - это надо исправлять, но в первую очередь нужно найти Зито, ибо без него вряд ли что-то можно будет исправить в Эриосе.
Вскоре объявился Дэнджен.
-Ничего нового, чего бы мы уже не знали. Кроме этого, - сказал он, протягивая мне лист пергамента. - Висело на доске объявлений.
-Триста золотых, - произнёс я вслух, прочитав текст объявления. - За голову принца Зито Дан-Альнайда.
-Наш друг явно не по нраву калданским ублюдкам, - заключил Дэнджен.
Подошёл Талгас и сходу начал с проблем: -Тебе понравится, парень. Тут местные травят байки о проклятии, наложенном на Эриос. Мёртвые оживают и бродят по землям королевства. И бывает, что нападают на живых.
-Чушь какая то, - начал было я, но Талгас отрицательно покачал головой: -Не сказал бы. Для магии хаоса такое вполне возможно.
-Только этого нам и не хватало для полного счастья, - заметил Дэнджен.
Даркан только усмехнулся: -Для полного счастья этого будет маловато. Если ничего не предпринять, то дальше будет только хуже.
-Тогда готовьтесь выдвигаться, а я пока схожу поговорю со старостой деревни.
Вновь мы движемся через лес навстречу неизвестной опасности. Старейшина деревни - невысокий, полный, но крепкий дед - рассказал, что шесть дней назад пропали несколько жителей деревни. Сначала пара охотников не вернулось назад, затем ещё двое лесорубов, решивших их поискать, пропали. А потом, за два дня до нашего приезда, в деревне появился незнакомец, одетый в лохмотья, с закутанным в тряпки лицом, капюшоном на голове и обмотанным в такое же тряпьё двуручным мечом за спиной. Тот согласился за небольшую плату поискать пропавших и вернуть их, если те всё ещё живы, но тоже так и не объявился. Предоплаты незнакомец не потребовал, поэтому староста не был против. Что касается пропавших, то все жители деревни, которых мы расспрашивали, отвечали одинаково: скорее всего их всех убило изголодавшееся дикое зверьё - может волки или медведь. Только мне почему то казалось, что лесные звери тут не причём. Ибо чем дальше мы погружались в лес, тем меньше звуков становилось вокруг. Постепенно исчезла вездесущая трель птиц, а за ней затихло жужжание насекомых. Ко всему прочему во мне нарастало странное чувство, как будто меня кто-то звал. И каким-то образом я знал, что тоже самое чувствует Дэнджен.
-Не нравится мне это, - голос Дэнджена в липкой тишине прозвучал особенно громко.
-Дальше вам придётся идти без меня, - заявил Даркан. - Но я буду рядом за пространственной вуалью и приду на помощь, если что.
-Опять сбегаешь? - спросил я, уставившись на даркана. - Или это опять тренировка?
-Ты уже должен был бы понять, что твоя тренировка всегда и везде, - невозмутимо ответил Талгас. - Но ухожу я по другой причине. Мы приближаемся к источнику магии хаоса. А мне стоит держаться от неё подальше. Ты знаешь почему.
Я лишь молча кивнул. Талгас, более ничего не говоря, исчез.
-Боится магии хаоса? - удивился напарник.
-Нет. Боится потерять над собой контроль в истинной форме даркана, и тогда может даже убить нас.
-Так это он ещё не в истинной форме?
Я улыбнулся в ответ: -И хорошо, что нет. Ладно, движемся дальше. Главное не шуметь.
Соблюдая тишину, мы продвигались вперёд, приближаясь к склону одной из гор. Опять в пещеры лезть? Но похоже в этот раз не придётся. Лес расступился, а мы, так и не достигнув подножия горы, оказались на поляне, поросшей невысокой травой и редкими кустами.
Мы тут же залегли за ближайшим кустом, ибо в середине поляны творилось что-то непонятное. Несколько людей в чёрных балахонах возились вокруг клеток, в которых лежали связанные пленники. И рядом с ними возвышался каменный обелиск тёмно-серого, почти чёрного, цвета. Вокруг обелиска на двадцать шагов трава не росла, а земля была чёрной, словно выжженной огнём.
Ощущение зова усилилось. Он явно шёл от одного из пленных в клетке. Дэнджен тоже это почувствовал и произнёс сразу: -Надо бы им помочь.
-Знаю, - ответил я. - Но сначала надо разобраться, что тут творится. Что эти в балахонах намерены делать с пленниками. В случае опасности для жизни пленных - ударим.
-Главное самих пленных не сжечь.
Я кивнул: -Поэтому никакой разрушительной магии. Да и ни к чему она. Ни дарканов, ни гэрхасов по близости не видать.
Один из балахонов подтащил к подножию обелиска труп, в груди которого торчал обломок древка копья. Зашевелились и остальные, вытаскивая тела откуда то из ямы недалеко от клеток. Вскоре возле обелиска собрали кучу трупов.
-Что за мерзость они собираются сделать? - похоже Дэнджен интуитивно чувствовал, что это действительно будет мерзость. - Надо им помешать.
-Нет, - остановил я его. - Сейчас нельзя. Надо понять, что они собираются делать с убитыми и в чём предназначение обелиска.
-Ясно же, что ни для чего хорошего он не предназначен, - злобно процедил сквозь зубы напарник.
-Ясно, - согласился я. - Но всё равно надо ждать.
Тем временем балахоны выстроились вокруг обелиска и, подняв руки, монотонно запели. Что за слова они произносили, было не понятно. Но от их пения по телу побежали мурашки. Обелиск окутало тёмное облако, а потом из него вытянулись щупальца. Я с замиранием сердца смотрел, как они опутывали тела мертвецов, а затем трупы, некоторое время подёргавшись в конвульсиях, оживали.
-Мне всё понятно! - прорычал Дэнджен, вышел из укрытия и ринулся в атаку.
Вот вроде напарник понимает Талгаса лучше, чем я, говорит про контроль эмоций и всё равно сорвался. Ничего другого не оставалось, как последовать за ним. Помня наставления Талгаса о запрете на использование магической ярости, я успокоил начавшие клокотание эмоций и нанёс удар огненными шарами. К моменту, когда Дэнджен подскочил к одному из балахонов, мой огонь испепелил нескольких оживших и остальных пока ещё не воскресших мертвецов. Напарник взмахом меча отсёк первому колдуну голову, но далее всё наше везение за счёт внезапности было исчерпано. Оставшиеся пятеро колдунов отскочили назад, взвив в воздух, словно птицы. Они протянули в нашу сторону руки, и далее ни я, ни Дэнджен не могли пошевелиться, застыв на месте. Невидимая, опутывающая и страшная сила просто парализовала нас.
"Прости, Райсэн. Было глупо с моей стороны рваться в бой, ничего не зная о противнике", - к своему удивлению в голове я услышал мысли Дэнджена. Похоже за это время связь между нами только окрепла и перешла на ментальный уровень.
"Если боец отряда ошибается, то это не только его просчёт, но и промах лидера отряда", - ответил я ему в мыслях.
"Надо же. Перешли на такой уровень связи, и вот так глупо проиграли".
"Не забывай про Талгаса. Думаю он вмешается, если будет слишком плохо".
"Куда уж хуже, чем сейчас?"
"Не спеши отчаиваться", - только и успел я ответить, поняв, что наши проблемы на этом не закончились.
Один из колдунов, отделившись от остальных, стянул с головы капюшон. Распущенные длинные волосы чёрного цвета, карие глаза, красивые губы и прямой нос с небольшой горбинкой - красивая женщина смотрела на меня немигающим взглядом. Встреть я её в обычной жизни, никогда бы не поверил, что она злодейка.
-Вот так подарок преподнесла мне судьба, - довольно произнесла она. Голос её прозвучал нежно. - Позволь представиться, главный враг, раз уж ты никуда не спешишь.
"Ещё и издевается", - произнёс Дэнджен. Я мысленно усмехнулся в ответ.
-Меня зовут Минай. Я одна из старших жриц смерти Калдана и одна из тех, кто создаёт для госпожи армию живых мертвецов в нашем мире. Впечатляет, не правда ли? Что? Ах прости, я забыла. Ты же не можешь говорить.
Она небрежно махнула рукой, и я почувствовал, как способность говорить ко мне вернулась.
-Совсем не впечатляет. Двух огненных шаров для одного отряда оказалось достаточно, - ответил я.
-Ну это поправимо, - она хищно улыбнулась. - Пленники ещё есть, да и ваши трупы тоже сгодятся.
Минай достала из рукава балахона кривой золочёный кинжал.
"Будь готов, Дэнджен", - мысленно произнёс я: "Сейчас мы выкрутимся из этой передряги. Как только я прокричу, закрой глаза".
"Хорошо, лидер. Верю тебе".
-Есть последние слова на прощание? - ласково спросила она.
-Только одно, - произнёс я и, сконцентрировавшись на создание сильной магической атаки, прокричал: -СЭН!
Яркая вспышка у меня над головой озарила всё вокруг. Минай вскрикнула, прикрывая глаза. Колдуны оказались ослеплены, а их невидимая хватка ослабла. Не медля, я нанёс удар кулаком в солнечное сплетение колдуньи, а Дэнджен в три прыжка подскочил к балахонам. Пока Минай хватала ртом воздух, я нанёс удар рукоятью кинжала в затылок, окончательно оглушив её. Когда она оказалась на земле, Дэнджен к тому времени успел покончить с остальными противниками.
