Томский старался поймать в прицел черное туловище твари, но быстрее оказался Шаман. Он выпустил очередь, и не меньше двух пуль достигли цели. Червь дернулся, на мгновение застыл. По чешуе текла темная слизь — кровь безглазого монстра. Однако ранение не охладило его пыл: червь вновь атаковал Аршинова.
* * *
Теперь Томский, Вездеход и Шаман больше не могли стрелять из опасения задеть прапора.
Аршинов решил проблему сам. Лежа на спине, он вскинул «калаш» и выстрелил. Очередь в упор перерубила червя надвое. Бешено дергаясь, два обрубка исполнили танец смерти, забрызгав прапорщика темной слизью.
Половину пути до выхода он проделал на четвереньках. Лишь у самой двери вскочил на ноги и по инерции врезался в Томского.
— Уф! Вот это попал!
— Это еще не «уф», — ответил тот. — «Уф» только начинается! Не загораживай сектор!
Шкаф, на котором недавно стоял прапор, подпрыгивал от толчков из-под земли. Безглазые чудовища со всего зала сгруппировались вокруг него, не подозревая, что их добычей стала не живая плоть, а холодный металл.
Шквальный огонь из трех стволов ударил по скоплению извивающихся тел. Казалось, что такой обстрел должен нанести червям существенный урон, однако вскоре Толик прекратил огонь, а за ним и все остальные. Вокруг ящика осталось лишь несколько фрагментов туловищ, истекающих темной жижей. Большинство червей успело укрыться под землей.
Мышление этих тварей только на первый взгляд казалось примитивным. Как только они почувствовали, что несут потери, коллективный разум дал команду к отступлению.
Томский осмотрел порог перед входом в логово безглазых мутантов. Как он и ожидал, между коридором и залом имелось препятствие, которое черви не могли преодолеть — из бетона виднелся торец вертикальной стальной плиты толщиной в пять сантиметров. Черви попали в зал с другой стороны.
В свое первое знакомство с ними Толик подметил одну особенность: безглазые монстры легко проламывали бетон снизу. Только в земле они могли набрать достаточную для удара скорость. На сплошной же бетонной поверхности черви становились беспомощными. В пользу этой гипотезы говорил один неоспоримый аргумент — в свое время Толик лично прикончил червя, который пытался таранить пол сверху. И было это как раз в одном из закоулков Метро-2.
«Чудненько, Томский. Ты можешь считаться экспертом по червям. И что можешь предложить, как знаток их анатомии и психологии? Выманить из зала и расправиться с ними здесь? Не выйдет. Если бы слепые монстры имели возможность продолжить охоту, они бы не скрылись. Значит, не полезут на рожон. Будут выжидать, пока добыча войдет на их территорию».
— Шаман, другая дорога есть?
— При всем должном уважении, не знаю. Можно попытаться обойти, но я не дам никаких гарантий того, что путь через этот зал — не единственный.
— Плохо. Аршинов, что скажешь?
— А то и скажу, — прапор сокрушенно разглядывал испорченную штанину. — Быстрые они, сволочи. Но и дурные, как пробки. Нам бы только до лестницы добраться. Предлагаю запастись камнями и… Была не была!
— Не прокатит. Камнями отвлечем пару-тройку уродов. Остальные набросятся на нас. Коля, тебе слово.
— Нужен постоянный и сильный источник вибрации, — карлик приблизился к двери и посветил фонариком в зал. — Если бы я мог добраться до той стены и пошуметь, как следует, вы проскочили бы до лестницы. Гляди, Толян. Та труба будто нарочно…
Толик понял, куда клонит Вездеход. Одна из ржавых труб уткнулась в пол рядом с многострадальным шкафом. Второй ее конец упирался в ребро тюбинга на высоте пяти метров. Однако имелось большое «но»: труба была слишком тонкой, насквозь ржавой и очень непрочной на вид.
— Я понял тебя, Коля, но эта труба не внушает доверия.
По глазам Вездехода было видно: он уже захвачен своей идеей и на все возражения найдет контраргументы.
— Вес обычного человека она не выдержит, но я-то не совсем обычный. Доберусь до стены. Там труб и кронштейнов полно. По ним, кстати, и стучать буду. Раскачивать. Вибрации и звона будет предостаточно. Когда вы на платформу взберетесь, я по стене — к вам. Риска, Толян, почти никакого. Не глупее же мы этих червей.
— Кое-кто — так уж точно, — Томский не сводил глаз с трубы. — Но насчет риска, это ты загнул.
— В случае чего у вас автоматы есть. Прикроете!
— Вездеход дело говорит, — поддержал карлика прапор. — Искать обходную дорогу — напряжно. Тем более мы не знаем, есть ли она вообще. Придется рискнуть. А если все нормально будет, я с этими червями по-нашенски рассчитаюсь!
— Это как, «по-вашенски»? — поинтересовался Шаман.
— Есть одна мыслишка, но с вами ею делиться не стану. Пусть будет сюрпризом.
С этим словами прапор залез в свой вещмешок и вытащил из него свёрнутые аккуратным рулоном камуфляжные штаны. Переодевшись, он зачем-то набросил рваные брюки на шею и затянул их узлом на груди.
— Ну, раз даже Аршинов сюрприз готовит, тогда мне сам бог велит устроить червям концерт, — улыбнулся Вездеход. — Сейчас только подходящий инструмент подыщу.
* * *
Карлик в сопровождении Шестеры отправились на поиски «инструмента», а остальные стали готовиться к прорыву: перезарядили оружие, подтянули лямки вещмешков. Само собой, не забывая наблюдать за залом. Черви провалились сквозь землю в прямом и переносном смыслах. Ни единого звука, ни малейшего движения.
Томского эта тишина начала раздражать. Близость врага и его выжидательная позиция вызывали что-то очень близкое к бешенству. Толик вытер рукавом лоб и заметил темное пятно пота на ткани. Он испытывал сильное желание швырнуть камень в тихий омут, чтобы вызвать хоть какую-то ответную реакцию чертей, водившихся в нем. Действовать — вот, что сейчас самое важное.
«Куда подевался Вездеход? Он, что, как и черви намеренно оттягивает развязку?»
Жар с горячего лба потек вниз, заполнил глазницы, вызвав ноющую боль. Томский прикрыл глаза, но от этого стало только хуже. Казалось, что под веками скапливается кипяток, и если не дать ему выйти наружу, глазные яблоки взорвутся.
Толик открыл глаза. Пол зала сделался прозрачным, позволяя взгляду проникнуть в подробности чудовищного быта безглазых червей. Томский видел, как они передвигаются, собираются вместе и свиваются в невообразимые узлы. Большая часть тварей собралась у стальной перегородки, всего в полуметре от поверхности. Они поджидали, пока кто-нибудь из людей переступит запретную черту. Некоторые были заняты другим делом. Теперь Томскому стало ясно, почему после шквального обстрела на поверхности осталось мало убитых червей — собратья утащили их вниз и теперь пожирали. Щупальца обвивали черную плоть, присоски впивались в нее и отрывали полоски мяса. Глядеть, как черви жрут себе подобных, было отвратительно и жутко.
Перед Томским открылись и другие детали, ранее спрятанные под грудами бетонных обломков и слоем земли: зал был одним большим кладбищем. Тут и там виднелись отдельные кости, части раздробленных черепов и почти целые скелеты. Немало смельчаков, пытавшихся добраться до лестницы, сложили здесь свои головы.
Томский закрыл глаза и немного выждал. Когда он вновь взглянул на зал, пол вернулся в нормальное состояние.
Тем временем появился Вездеход. Он весело помахивал ржавым рычагом, который позаимствовал в каком-то механизме.
— Ну, можем начинать?
От голоса карлика Толик вздрогнул. Ему показалось, что Носов кричал ему в самое ухо. На самом деле тот стоял на отдалении и говорил, как всегда, вполголоса.
Судя по всему, зрительные галлюцинации сменились слуховыми. Теперь Толик слышал шуршание, вызванное передвижением червей, а голоса товарищей стали звучать невыносимо громко.
«Не подавать вида! Ни в коем случае не показывай, что у тебя новый приступ. Проблем и без того хватает».
Томский наклонился, поднял с кучи один камень.
— Сначала швырну я.
Бросок получился отменным. Обломок бетона врезался в швеллер и, срикошетив, ударил в пол. Однако ответа на пробный шар не последовало: черви уже раскусили хитрость с метанием камней.
— Теперь по очереди, — Толик поднял новый обломок. — С секундными паузами. Потом опять. Поехали!
Уловка сработала. Три упавших камня черви приняли за идущего человека. Из обломков вынырнули головы нескольких тварей. Приподняв головы, черви замерли в ожидании новых вибраций. Очередная порция камней заставили их ползти к дальнему концу зала. Вездеход воспользовался этим: быстро добежал до шкафа и вскарабкался на него за мгновение до того, как железяка вздрогнула от первого удара снизу. Сразу несколько мощных толчков подбросили шкаф в воздух, однако к этому времени Носов успел добраться до трубы. Вцепился в нее, забросил ноги и принялся быстро перебирать руками. Черви уже сообразили, что выбрали не ту цель и сменили направление атаки. Раздвигая обломки мощными ударами голов и хвостов, они поползли за карликом. Самая проворная тварь даже подпрыгнула в надежде вцепиться в спину Вездехода, однако тот уже добрался до середины трубы.
