Ее сердце переполняла гордость за тактический гений Великого Моффа Таркина. Находившийся рядом с «Горгоной» «Василиск» раздирал смертоносными когтями своих пушек мягкое лицо океана. Подобно рою озлобленных шершней, сид-истребители сминали жалкое сопротивление, которое удалось создать каламарианам.
Истребители каламариан и несколько дежурных орбитальных транспортов не представляли серьезной угрозы. Когда «Горгона» и «Василиск» проводили свою тщательно разработанную ложную атаку, силы обороны Каламари делали то, что от них и ожидали. Они вели себя как марионетки, послушно дергающиеся в руках искусного кукловода.
Даала повернулась к стоявшему на своем посту офицеру связи.
— Свяжись с капитаном Браском на «Мантикоре», — приказала она, — силы обороны каламари наконец разблокировали верфи. Пусть капитан немедленно их атакует.
Акбар понимал, что у него нет времени на пространные объяснения, поэтому он старался говорить быстро, помогая себе жестикуляцией.
— До того, как Повстанческий Союз освободил меня, я был учеником и помощником Моффа Таркина. Ему очень нравилось рассказывать мне, как он собирается уничтожать другие миры. Слушая его, я усвоил основы различных тактик ведения космических войн, включая его любимую стратегию.
Своей перепончатой рукой Акбар указал на изображение двух Звездных Разрушителей. — Таркин мертв, но я узнаю его почерк. Я знаю, что собирается сделать командующий имперскими силами. Есть ли у нас сеть датчиков на обратной стороне луны?
— Нет, адмирал, — ответил командующий. — Мы давно собирались ее создать, но…
— Достаточно, — заметил Акбар, — значит, придется вслепую, не так ли?
— Да, увы.
— Что вы собираетесь сделать, адмирал? — спросила Лея.
— За луной прячется третий крейсер. После этих слов половина голосов, звучавших в зале, умолкла. Все повернулись к нему в изумлении.
— Откуда у вас такая уверенность? Лея попыталась воспользоваться своими еще слабыми возможностями по взаимодействию с Силой, чтобы нащупать спрятавшийся вражеский корабль, но тщетно.
— Намерения имперского главнокомандующего достаточно прозрачны. Их главной целью, конечно, являются верфи. Сразу же после того, как эти два Звездных Разрушителя вышли из гиперпространства, появился и третий, спрятавшийся в тени луны. Массированная атака предпринимается для того, чтобы отвлечь нас от верфей, чтобы мы направили все силы обороны против этого ложного выпада. Когда третий Звездный Разрушитель появится на полной субсветовой скорости, верфи окажутся беспомощными. Одним ударом третий Звездный Разрушитель может разрушить наши судостроительные цеха, не понеся при этом ни малейших потерь.
— Но, адмирал, — удивился командующий, — зачем же вы отозвали оттуда все наши силы обороны?
— Потому что вы отдадите в мое распоряжение вот этот корабль. — Он кивнул головой на огромный ангар-док, заключавший в себе гигантский боевой эсминец «Стартайд».
— Но, сэр, ни одно из орудий «Стартайда» не действует.
— Но его двигатели работают, если я не ошибаюсь?
— Да, — ответил командующий. — Мы проверяли субсветовые двигатели на прошлой неделе. Установлен реактор гиперпривода, но мы еще не разу не выводили корабль в гиперпространство.
— Это не обязательно, — сказал Акбар, — эвакуированы ли оттуда все инженеры-строители?
— Да, при первых же признаках нападения.
— Тогда дайте мне дистанционное управление эсминцем.
— Адмирал, — нерешительно произнес командующий, — если бы это был кто-либо другой, а не вы…
Приняв на себя управление, Акбар перешел в поле наблюдения, где виртуальные изображения проецировались с учетом параллакса.
Двигатели недостроенного корабля заработали, и он перешел в режим телеуправления. Мощно взревев субсветовыми двигателями, безоружный корабль вышел из строительных цехов и, набирая скорость, стал освобождаться от воздействия сил притяжения планеты. Двигатели были достаточно сильны и потащили за собой всю конструкцию строительных лесов.
Акбар ничего не имел против этого Чем больше будет масса, тем лучше.
Лея с тревогой наблюдала за происходящим. Сверху доносилось гулкое эхо сражения. Экраны внешнего обзора показывали разрушение наружной оболочки города. Очередная волна сид-истребителей устремилась вниз и атаковала все, что двигалось.
Лее казалось, что Силгхал впала в транс. Она стояла перед изображениями кораблей-дугокрылов и сид-истребителей и кончиками пальцев касалась зыбких световых изображений.
— Этот, теперь этот… теперь этот… — говорила она. Почти сразу же после того, как она дотрагивалась до одного из них, экран ярко вспыхивал, отмечая разрушение указанного корабля.
Лея была поражена. Она не могла поверить, что Силгхал может так точно предсказывать поражаемую цель. Единственное объяснение, которое ей приходило в голову, сводилось к короткому слову: «Сила».
Она спросила, уже догадываясь о возможном ответе:
— Как вам это удается?
— Так же как с рыбами, помните? — пояснила Силгхал. — Просто фокус. Но как бы мне хотелось как-нибудь помочь нашим истребителям. Этот". Этот.
Своим длинным пальцем она проследила путь дугокрылых истребителей, которые, казалось, находились в полной безопасности в середине своей эскадрильи. Но вдруг потерявший управление сид-штурмовик вошел в стаю дугокрылов и таранил один из указанных Силгхал истребителей. Лея вспомнила, как то же самое она проделывала с рыбками, которых затем пожирала кракана.
Силгхал выглядела подавленной.
— Слишком мало времени, — сказала она, — не успеваю соображать.
Однако Лея поняла, что Силгхал обладает незаурядным Джедай-потенциалом.
«Хорошо бы направить ее к Люку на Явин-4», — подумала Лея.
Акбар чувствовал себя частью огромного корабля, который, покинув ангар, все разгонялся и разгонялся. «Стартайд» казался ему продолжением его собственного тела, и он вглядывался в пространство глазами сенсоров.
Корабль стремительно набирал скорость и неуклонно приближался к безвоздушной, изрытой кратерами луне. Затем корабль вышел из поля зрения сенсоров на темную сторону луны, туда, где в ожидании замер третий Звездный Разрушитель.
Акбар включил реакторы гиперпривода и вырубил автоматические системы охлаждения. Система аварийного контроля корабля неистовствовала, однако Акбар еще увеличил мощность двигателей, не давая выхода бурлящей энергии, напрягшейся в сладострастном ожидании того момента, когда она разнесет в клочья недостроенный корабль.
Когда он проводил стреловидный «Стартайд» по кривой вокруг луны, вдруг показались очертания третьего Звездного Разрушителя, как раз приводящего в боевую готовность свои оружейные батареи.
— Вот он.
«Мантикор» неожиданно обнаружил боевой эсминец каламариан и начал делать беспорядочные турболазерные выстрелы, но Акбара это не волновало.
Один из зарядов взорвался в сочленении стапельных конструкций, окружавших «Стартайд», и их отбросило в космос. Капли металла стекали со «Стартайда» там, где прямое попадание заряда испарило часть его обшивки.
Управляемый Акбаром эсминец на предельной скорости совершал свой самоубийственный рывок, направляясь прямо к центру Звездного Разрушителя, который все продолжал вести стрельбу.
Акбар отключил последние системы обеспечения безопасности, которые продолжали контролировать незащищенный реактор гиперпровода. В течение нескольких секунд перегретая энергетическая печь должна была достигнуть температуры самовозгорания.
Он отстранился от пульта управления и позволил законам физики довести до конца начатое им дело.
Адмирал Даала прокричала в микрофон связного устройства:
— Капитан Браск, скажите мне, что происходит?
Едва «Мантикор» приступил к выполнению операции по разрушению каламарианских строительных верфей, как начались неожиданности. Сигнал тревоги прервал связь.
— Какой-то корабль, адмирал, — поспешно ответил Браск. — Он появился неизвестно откуда. Должно быть, они знали, что мы здесь.
— Этого не может быть, — проговорила Даала.-Они не могли этого знать. Мы не чувствовали никаких признаков слежения. Передайте мне показания оперативных сенсоров «Мантикора».
Даала увидела на экране свой третий Звездный Разрушитель и скелетообразный звездный крейсер каламарианцев. Он выглядел ужасно неуклюжим, за ним тащились тяжелые монтажные конструкции — и все же он неумолимо двигался вперед. Даала сразу же поняла его самоубийственную тактику.
— Уходите оттуда.
«Мантикор» изменил курс, пытаясь увернуться от «Стартайда», но эсминец каламари неумолимо приближался. Турболазерные батареи «Мантикора» были не в силах замедлить его ход.
Даала стояла выпрямившись, с трудом сдерживая дрожь. Она ухватилась за холодные поручни капитанского мостика. Суставы ее пальцев побелели. Казалось, что мягкий пружинящий пол уходит у нее из-под ног. Ее пересохший рот открылся в беззвучном:
