Адмирал изумленно вытаращил глаза. Переходы донов с одного корабля на другой были вполне обыденным явлением, но никто никогда не слышал, чтобы кто-то рассказывал, что ему удалось пристроиться на «Драккар». Ходили слухи, что кто-то когда-то, во время совместного рейда с кораблем Черного Ярла, признал кого-то из знакомых из числа тех, кто официально считался погибшим, но слухи, как правило, так и оставались слухами.
— Это правда?
Парень кивнул, а Пивной Бочонок хохотнул:
— А то. Недаром его прозвали Счастливчиком. О Счастливчике адмирал кое-что слышал. Этот дон регулярно попадал в самые безнадежные ситуации, но всегда выпутывался из них с минимальными потерями. Как, например, в памятном рейде эскадры Усатой Хари к Новому Магдебургу, из которой вернулось всего два корабля. Причем Счастливчик был в команде одного из тех, которые Краснозадые разнесли в пыль. Но он, когда их абордажную группу, прыгнувшую на «скорпион», зажали на его борту, сумел прорваться к обшивке, в отчаянном прыжке, совершенном почти наобум, с практически сухими танками импульсных прыжковых двигателей скафандра, с колотой раной в боку, пролететь в пустоте почти десять миль и упасть на обшивку корабля Усатой Хари за несколько секунд до того, как тот отдал приказ запустить главные ходовые.
— И что, как там у Черного Ярла? Счастливчик пожал плечами:
— Нормально. Орудия стандартные, «Бофорс» серии восемь тысяч, — потом слегка оживился: — Правда, юстировка обалденная. Девяносто девять и семь десятых на десять одиннадцатых досягаемости.
За спиной адмирала кто-то удивленно присвистнул, а Толстый Ансельм покачал головой. Что ж, если у «Драккара» юстировка полей такого уровня, становилось ясно, почему Черному Ярлу удаются его удивительные шуточки… Но сейчас было не до удовлетворения своего любопытства.
— Ну, чего ты там придумал?
Счастливчик опять слегка стушевался:
— Да это не я. Мне просто… ну в общем… на «Драккаре» рассказывали, как они однажды прорвались через орбитальную крепость Краснозадых. Сделали «чучело»… То есть разогнали кометное ядро побольше, нацепили на него десяток генераторов С-поля с автономным питанием и направили в сторону крепости. Краснозадые начали по нему лупить» пока не раздолбали в пар, а убраться с пути этого пара не догадались… — Он замолчал, явно не закончив мысль, но опять засмущавшись. Толстый Ансельм терпеливо ждал продолжения. — Ну вот, а вся штука была в том, что у них на обратной стороне в капсуле Кориолиса было пять тонн сжатого антиводорода. Когда капсулу наконец разнесло внешним защитным полем, тут-то и был сюрприз Краснозадым.
Адмирал несколько мгновений обдумывал его сумбурную речь, а затем расплылся в улыбке:
— Молодец, парень, славная шутка. Вот только мы сделаем это немного по-другому.
Счастливчик вновь смутился и, неловко повернувшись, двинулся в сторону выхода из командной рубки. Пивной Бочонок проводил его одобрительным взглядом и сказал, обращаясь к Толстому Ансельму:
— Ты не смотри, что он такой увалень. Этот парень способен на многое, уж можешь мне поверить. Он даже не подозревал, насколько был прав…
8
Атака Карраша началась с того направления, откуда никто ее не ожидал.
После ухода флота интенсивность грузопотока, изливающегося на Карраш с остальных миров Могущественных, резко возросла. Этот поток всегда был по большей части односторонним. В системе Карраша имелись огромные разведанные запасы сырья и минералов и была создана сложная и разветвленная инфраструктура, позволявшая удовлетворить запасы всей военной структуры, созданной Могущественными для атаки на миры людей. Но здесь не было только одного — пищи. Сам Карраш представлял собой некое подобие Земли в ледниковый период. Поэтому даже при использовании самых современных технологий он едва ли мог прокормить больше двух миллионов человек. Но кому придет в голову завозить на окраины оборудование для современных технологий сельскохозяйственного производства. Тем более что они становились мало-мальски рентабельными только при наличии семидесяти миллионов стабильных потребителей как минимум, а даже в самые лучшие времена освоения число обитателей Карраша никогда не преодолевало планки в двести тысяч человек. Еще около полумиллиона душ безвылазно торчало в Поясе и, соответственно, не могло иметь никакого отношения к производству продуктов питания. Так что львиная доля продовольствия на Карраш импортировалась.
Когда Могущественные захватили систему и решили сделать ее своей передовой базой, вопрос с обеспечением гарнизона продовольствием встал перед ними в полный рост. И после серии исследований они пришли к выводу, что дешевле организовать импорт продовольствия с других миров, специализирующихся на производстве данной продукции, чем вкладывать силы и средства в развитие местной сельскохозяйственной базы. Поэтому практически вся пища, которую употребляли десятки миллионов Низших, Полезных и Приближенных, составлявших гарнизон и рабочую силу этой гигантской военной базы размером с целую звездную систему, доставлялась извне.
Караваны судов шли без охраны. Кого было бояться? Карраш являлся как бы незримой границей, дальше которой не смели забираться ни один флот, ни одна эскадра, ни один корабль людей. Если провести воображаемую линию от Ядра, как Могущественные называли густонаселенный анклав своих наиболее развитых и древних миров, к мирам людей, то Карраш располагался на этой линии существенно ближе к мирам Могущественных, чем Новый Магдебург, Симарон и остальные захваченные, планеты. Так что он вполне подходил на роль последнего «пограничного столба». Тем более что в его доках и на парковочных орбитах всегда находилось достаточное количество кораблей, чтобы ни у одного потенциального нападающего не возникло даже мысли подойти к этому миру ближе чем на пару световых лет, да и то прикрываясь самым мощным полем отражения, на какое только были способны его генераторы.
Этот караван был относительно небольшим. Всего девять транспортов с продуктами. Могущественные поспешно перебрасывали на Карраш дополнительные продовольственные запасы. Ведь вскоре его гарнизон должен был увеличиваться на десяток миллионов особей. Поэтому сейчас транспорты шли из гораздо большего количества миров, чем ранее, истощая имеющиеся на каждом мире резервные запасы, предназначенные на случай чрезвычайных обстоятельств.
Когда на экране появилось изображение изуродованного корабля Диких, направляющий каравана не испытал никаких иных чувств, кроме любопытства. До сих пор он ни разу не видел Диких. Могущественные, под чьим благословением его раса поднялась из тупых копателей грязи до статуса Приближенных, которым стали открыты звезды, ограждали своих слуг от того, что могло бы принести им вред, внести элементы нестабильности в строго и разумно устроенную поливидовую цивилизацию, где каждый мир, каждый разумный вид занимались именно тем, к чему имели Предрасположение или талант. Вот и его раса, к моменту появления Могущественных поднявшаяся только до уровня родо-племенных отношений, была замечена Могущественными, строго и беспристрастно изучена, а затем возвышена до наивысшего после самих Могущественных статуса Приближенных. И перед ними открылись такие высоты, до которых им самим пришлось бы расти не одно тысячелетие. Направляющий каравана был непоколебимо уверен в том, что империя Могущественных — средоточие света и разума, воплощение великих идеалов и образец мудрости и свободы — на протяжении последних ста лет столкнулась с несколькими расами тупых Диких, которые пытались противиться их мудрости. Поэтому всем расам, находящимся под благословенной рукой, пришлось поднапрячься, помогая своим благодетелям в их Великой миссии.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
