Арестованный вздрогнул, услышав свое настоящее имя. Васильев видел, что он понемногу успокаивается. Голова его опускалась все ниже, руки устало лежали на коленях. Какого невероятного напряжения стоили Алексею эти дни раздумий и тревог!..
– Простите меня, – глухо произнес он. – Я не все сказал капитану… Он так хорошо относился ко мне… А я… Я обманул его…
– В чем же?
– Я не сказал, что зарыл часть денег… Отдельно… Думал помочь матери…
Васильев задумался. Хотел спросить, почему Алексей так долго молчал об этом, но сдержался: вопрос мог напугать арестованного. Он встал, подошел к Алексею и положил руку ему на плечо.
– Ничего, Алексей. Ничего, все поправимо. Если человек раскаялся, для него всегда открыт путь к честной жизни.
«К жизни!..» Алексей чуть приподнял голову. Не ослышался ли? Перед ним, как в тумане, светилось улыбкой мягкое, доброжелательное лицо. Нет, нет, он не ослышался, не обманулся… К жизни!.. Значит, его могут простить. И новый прилив чувств захлестнул Алексея.
– Мне… мне так тяжело… Ведь я думал… Мне говорили там, в Западной Германии, что, если попадусь, будут пытать, измучают, убьют! А на самом деле… на самом деле всё не так… Меня обманывали… И Беттер, и Джон, и Майк…
– Да, вас обманывали. На вашу родину клеветали. Хотели вытравить из вас все советское, наше, настоящее, хорошее… – Майор снова сел за стол. – А у нас не так. Зачем же пытать и мучить? Бывает, что человек ступил на скользкую дорогу, с изломами, с ямами. Что же – убивать такого человека, если он раскаивается, честно признает свою вину? Мы так не поступаем…
Майор помолчал, глядя на лицо арестованного, озаренное надеждой.
– Надо проучить тех, кто пользуется тяжелым положением людей, попавших в беду, – продолжал Васильев. – Калечит их жизнь, уродует судьбы, старается сделать их предателями родины. Согласны ли вы помочь нам в этом?
– Да, я согласен, – быстро ответил Алексей, хотя еще и не представлял, чем и как он может помочь. Но он и правда был согласен на все, лишь бы снова обрести родину, быть ей полезным. – Да, я согласен, – повторил он твердо. – Я хочу искупить свою вину.
Острым пальцем Лестер то и дело тыкал в спину флегматичного шофера-немца:
– Что ты плетешься как черепаха? Скорее!..
Машина ныряла в каждый просвет, образовывавшийся между рядами бешено мчащихся автомобилей, шарахалась в сторону, с визгом тормозила и рывком с места снова бросалась вперед.
Лестер и Беттер торопились, как никогда. Удача! Вот это – настоящая удача! Откликнулся Владимир. От него получено письмо. Он нашел удобную квартиру. Рация надежно спрятана. В эфир пока выходить он боится. Будет посылать сообщения письмами. С Сергеем он не встретился во время последней явки. Николай все еще не подает о себе никаких вестей…
Вот и знакомая тихая улица, усаженная старыми кленами. Вот и особняк с окнами, занавешенными тяжелыми шторами.
Машина резко остановилась. Одновременно раскрылись дверцы с обеих сторон. Лестер – первым, а за ним – Беттер поспешно взбежали по ступеням.
Рослая фигура телохранителя выросла на пороге. Но, узнав Лестера, телохранитель отступил. Лестер приехал без предупреждения. Ему хотелось сообщить полковнику новость сюрпризом.
– Полковник у себя?
Телохранитель молча кивнул.
Лестер и Беттер, словно две большие крысы, оба сразу шмыгнули мимо него и скрылись за высокой массивной дверью.
Шеф разговаривал по телефону, сидя в своем полутемном кабинете. В трубку, словно камни, падали односложные слова: «Да, так… Так… Да, да…» На вошедших он взглянул мельком, чуть повернувшись в их сторону, а затем снова уткнулся в трубку, опершись локтем о пухлый справочник «Who is who».
Лестер и Беттер стоя дожидались, когда он кончит.
Наконец трубка звякнула о рычаг, и полковник грузно повернулся в кресле.
– Что у вас? – спросил он.
Вместо ответа торжествующий Лестер положил перед ним конверт с письмом и на отдельном листке – расшифрованный тайнописный текст сообщения Владимира.
– О! Вольдемар! – с удивлением воскликнул полковник, взглянув на подпись.
– Читайте, читайте, шеф!
Полковник прочитал сначала письмо, затем – тайнописный текст. Потом поднял глаза и уставился в пространство. На скулах Шилла нервно двигались желваки.
«Владимир пишет, что Сергея и Николая он потерял, – мысленно рассуждал Шилл. – Сергей сообщил, что Владимир на встречу не явился. Это совпадает. Но почему Владимир так долго молчал?»
– Почему они не встретились? – спросил он Лестера.
– Я думаю – из-за неаккуратности, – ответил американец. – Не явился Николай. Сорвал встречу. А теперь оба боятся, опасаются друг друга…
Шилл искоса посмотрел на него:
– Из-за неаккуратности, говорите? А почему Владимир так долго молчал? Это настораживает. Ведь Сергей сообщил, что именно Вольдемар не явился на встречу.
– Но, господин полковник, Вольдемар напуган исчезновением Николая. Он выжидает. И он прав. Ведь место и время встречи были известны Николаю.
– А Сергей все-таки ждал Вольдемара на условленном месте.
– И Николая, – подсказал Лестер. – И Вольдемар совершенно прав, выжидая. Место встречи известно Николаю, – повторил он, как бы развивая логику своих доводов. – Если Вольдемар придет туда вместе с Сергеем, а Николай уже схвачен, их тоже могут схватить. Уж лучше переждать. Я бы на его месте поступил так же. Но, как видите, Сергея не арестовали. Значит, наши предположения, что Николай не на свободе, к счастью, неверны. Он безусловно свободен или же… мертв.
Рассуждения Лестера были убедительны. Они поколебали сомнения Шилла, но он не хотел сдаваться.
– Слишком уж долго молчал Вольдемар, – проворчал Шилл. – А теперь, видите ли, подыскал удобную квартиру. Ждет указаний. Не морочат ли нам голову советские контрразведчики?
– Не думаю. Это почерк Владимира, – ответил Лестер.
Шилл долго молчал, что-то обдумывая.
– Поздравлять нас все-таки рано, – наконец произнес он. – Вы разработали план получения документов, которые находятся в руках Сергея?
– Этот план разрабатывается, шеф.
– Вот что. – Тяжелая ладонь полковника легла на зеленое сукно письменного стола. – Надо быть осторожнее. Поставьте Владимиру контрольные вопросы. Запросите Сергея. Хорошенько сличите почерки. Пусть все передачи принимает лично Ганс. Мы должны убедиться, свободен ли Вольдемар в своих действиях.
В перехваченной чекистами радиограмме, переданной «вслепую» для Сергея, шпиону предлагалось сообщить все, что ему известно о Владимире. Это была проверка. Если Сергей был бы на свободе, он должен ответить. Положение осложнилось. Не обращаться же за помощью к Сергею! Возможно, американцы рассчитывают на то, что, если Сергей арестован и будет действовать подневольно, он условным знаком сообщит об этом, когда его заставят написать письмо или посадят за передатчик. И тогда весь план, разработанный Телегиным и Васильевым, будет сорван. В то же время если не ответить на вопрос, молчание Сергея, вполне естественно, вызовет у его шефов подозрение.
