Я научу тебя убивать, Кэтрин, — сказал он. — Убивать хорошо и быстро, оставляя как можно меньше возможностей для защиты.
— Вперёд, — решительно ответила я. — Да здравствует Империя Ужаса, другие разнообразные патриотические лозунги и всё такое… Мы можем начать прямо сейчас?
Высмеяв этот небольшой драматический приступ, я выпрямила спину и подняла щит, не слишком точно повторив то, как он держал свой. Именно таких уроков я и ждала с нетерпением — особенно теперь, когда начала изучать ослепляющую головную боль, именуемую харсум. Всего одна ночь, и я уже почти разделяла точку зрения миезан о том, чтобы втоптать всю эту историю с другими культурами в землю. Блэк же выглядел немного обиженным тем, что я почти не впечатлилась от его импровизированного театрального этюда, хотя он довольно быстро справился с этим.
— Две самые важные части любого боя, — сказал он, — это дистанция и работа ногами. Твои бои в Яме уже должны были научить тебя основам дистанции, хотя тебе придётся приспособиться к дальности полёта твоего меча.
Я нахмурилась, но кивнула. Девушки моего роста, которые ввязывались в драки, либо учились справляться с тем, что у большинства противников в руках было больше досягаемости и силы, чем у них, либо учились наслаждаться вкусом крови во рту. В этом отношении короткий меч не был большим улучшением. У большинства людей, с которыми я когда-либо сражалась, тоже был меч — а за пределами Праэс, длинные и двуручные мечи были самым популярным оружием. За исключением Вольных Городов, я полагаю: вся эта компания была одержима пиками и копьями, хотя, нужно воздать должное, их фаланги были довольно устрашающими на поле боя.
— Щит вверх, — рявкнул Блэк, и моя рука тут же поднялась.
Я никогда раньше не слышала, чтобы он повышал голос. От неожиданности у меня кровь застучала в жилах, когда он подошёл ко мне, критически оглядывая мою позу.
— Ты правша, — сказал он, — поэтому твоё левое бедро и нога должны быть прижаты к задней стенке щита. В противном случае, ты открыта.
Он выхватил меч быстрее, чем я успела уследить, отшвырнув в сторону мой наспех выставленный скутум. Кончик его клинка на мгновение остановился на моем горле, прежде чем он сделал шаг назад. Я сглотнула — меч, который он использовал не был тренировочным: если бы он толкнул его ещё на дюйм вперёд, я бы умерла. Расправив плечи, я вернула проклятый щит в правильное положение. Верхняя кромка доходила мне до подбородка, а боковые стороны прикрывали всё моё тело — это было успокаивающе, иметь такую полосу стали между мной и его клинком. Положение было неустойчивым, если честно: нога впереди была направлена на Блэка, но та, что сзади, должна была бы быть под бо́льшим углом для упора, если я хотела иметь хоть какую–то устойчивость, иначе размахивать мечом было бы сложно.
— Лучше, — неохотно согласился мой противник. — Теперь о мече. Возьми рукоятку и наклони вперед, когда ты поднимаешь его.
Это противоречило моим инстинктам, но я видела в этом смысл: получалось что рука находится под прикрытием щита. Я повернула локоть вниз и подняла меч, расположив его сбоку от скутума. Ах, до меня дошло. Конечно, размахивать мечом было бы трудно: в замахе не было необходимости — он предназначался для коротких ударов вперед.
— Легионеры сражаются на трёх линиях, — рассказывал Блэк. — Нижняя линия идёт вот так.
Он присел за щитом, позволив ему прикрыть себя до самых глаз. Кончик его меча был на уровне колена.
— Средняя линия идёт вот так, — продолжил он, поднимаясь и поднося меч к бедру.
Он сделал короткий шаг вперед, и я настороженно посмотрела на него. Мои новоприобретённые рефлексы Имени не помогли мне в прошлый раз, когда он напал.
— И высокая линия вроде этой, — спокойно закончил он.
Он отвёл локоть назад, и острие меча оказалось на уровне груди, как змея, готовая нанести удар. Я коротко кивнула.
— Хорошо, — улыбнулся он. — Сначала мы потратим некоторое время на то, чтобы ты закрепила все эти действия.— И вдруг рявкнул, отступив назад: — Низкая линия!
Я вздрогнула от неожиданного звука, но присела. Я выучу это, и выучу хорошо.
Несколько вечностей спустя — или, точнее, около двух колоколов — я обнаружила, что вытаскиваю пробку из меха с водой и жадно глотаю его содержимое. Где-то между колющими упражнениями и упражнениями для ног у нас появились зрители. Если я ещё раз услышу «чётче ритм, держи дистанцию» — я кого-то проткну. И теперь у меня есть меч, так что я не шучу. Капитан, которая первым делом и вручила мне бурдюк, успокаивающе похлопала меня по плечу. Боги, даже её руки огромны. Должно быть, в ней течёт кровь огра или кого-то подобного — люди обычно не бывают такими большими.
— Первые несколько недель всегда самые трудные, — сказала она мне. — Ты совсем неплохо справляешься.
Я поверила ей на слово, хотя и не смогла найти в себе сил согласиться вслух. Я достаточно повидала боёв, чтобы знать, что хороша в драке — даже очень хороша для своего возраста, — но уже давно я не чувствовала себя такой неуклюжей и медлительной, как сегодня. Я понимала, что сравнение моих собственных движений с тем, как двигался Блэк — без усилий даже в броне — не было равноценным сравнением, но это всё равно не остановило ворчливый голос в моей голове. И мне будет ещё хуже, когда я получу собственную броню. Я почувствовала, как мой кулак сжался, и сделала ещё один глоток, чтобы скрыть гримасу. Сегодня вечером я определённо выполню ещё одну тренировку, желательно в таком месте, где никто не сможет увидеть, как я выставляю себя неуклюжей дурой.
Когда я передала мех обратно Капитану, она внимательно посмотрела на меня своими чересчур проницательными глазами и, не говоря ни слова, в последний раз похлопала меня по спине, прежде чем направиться к Блэку. Рыцарь вполголоса разговаривал с Писцом, читая сложенный пергамент, который она вручила ему после того, как он объявил, что у нас перерыв.
— Блэк, — крикнула она, пересекая поле. — Есть что-нибудь срочное?
Зелёный взгляд метнулся в мою сторону, прежде чем Блэк ответил.
— Ничего нового.
Капитан ухмыльнулась, швырнула бурдюк к стене и повела плечами.
— Тогда давай устроим поединок. Ты заставляешь девочку пройти через всё это, так хотя бы покажи ей,
