Теперь он видел ее лицо и движение губ.
– Простите, я вас не предупредил. Я ничего не слышу. Чтобы понимать, что вы говорите, мне нужно видеть ваши губы.
– Ах вот оно что. – Она зажгла еще одну спичку и, глядя на мальчика, постаралась сказать быстро и четко: – Не волнуйся, скоро будет светло. Держись за мою руку.
Еще несколько минут они спускались вниз в кромешной тьме и в тишине, нарушаемой только эхом собственных шагов. Наконец они остановились, и Мелинда на ощупь нашла рычажок на двери.
Свет, хлынувший из-за двери, показался Нику очень ярким. Он машинально поднес руку к глазам и прищурился, однако глаза быстро привыкли к зеленовато-белому холодному свету. Он с неприязнью подумал, что чем-то все это напоминает ему поход к генералу Бладреду в сопровождении Альфонского. Тогда, правда, свет был голубоватым.
Они шли по узкому, загибающемуся по кругу коридору, никаких дверей не было видно. Мелинда снова считала шаги. На сорок восьмом шагу она остановилась и повернулась к стене справа.
– Куда мы пришли? – спросил Ник.
– Сейчас увидишь.
Она приложила обе ладони к стене, но ничего не произошло. Ник так сосредоточенно смотрел на ее руки, что не заметил, как в коридоре появился человек.
Высокий мужчина в военном комбинезоне шагал к ним навстречу. На рукаве его была повязка с надписью «Отряд сопротивления».
– Здравствуй, Мелинда! – крикнул он и рассмеялся: – Уж не Орлова ли ты к нам привела?
– Здравствуй, Макс! Но как… откуда ты знаешь этого мальчика?
– Ха! Уж знаю. Молодец, парень, что сумел сбежать от генеральских слизняков. – Он протянул Нику огромную ладонь, на его физиономии сияла широченная улыбка. – Я Макс Бастред, мне про тебя Джон Эдванс сказал.
– Он здесь? – обрадовался Ник, прочитав по губам знакомое имя.
– Что ты, он в своей лаборатории.
– Макс, мне надо идти, – тихо сказала Мелинда. – Похоже, я правильно сделала, что привела мальчика к вам.
– Ты умница, Мелинда. Как там Эмма?
– Скучает по друзьям, по городу. Даже по телевизору.
– Не грусти, Мелинда, – он обнял ее за плечи, – скоро все твои страдания закончатся. Мы обязательно победим этого мерзавца.
– Спасибо вам, Мелинда, – сказал Ник.
– Прощай, Ник. До свидания, Макс! – И она торопливо пошла в обратную сторону.
Макс похлопал Ника по плечу, и они зашагали по коридору. Большой зал, где они скоро оказались, был заполнен тихо жужжащими компьютерами и кучей других приборов. Несколько человек, одетых, как и Макс, в военные комбинезоны, повскакивали с мест, приветствуя мальчика одобрительными возгласами.
– Тихо, ребята, все по местам! – успокоил их Макс. – Орлов у нас надолго не задержится, его ждет мистер Эдванс. Пол, не уступишь нам свой компьютер?
– Есть, сэр! – ответил рыжий веснушчатый парнишка, сидевший за ближайшим столом.
– Никита, по правде говоря, мы тут многих ваших премудростей не знаем, – сказал Макс, глядя ему прямо в глаза. – Мы не трансреалы. Но мы верим, что вы поможете справиться с нашим заклятым врагом, с генералом Бладредом. Эдванс дал нам приборы, – он обвел рукой стоящие рядком стальные коробочки, мигающие голубыми огоньками. – Они называются «сканеры сознания», ну, да ты небось лучше меня знаешь, что это за штуки такие. И оружие дал кое-какое, а вчера сказал, что, возможно, самое главное оружие против генерала к нам своими ногами притопает. Ты и притопал!
– Какое я оружие? – покачал головой Ник. – Еле ноги унес от боевиков.
– Ничего, парень. Раз Эдванс говорит, так оно и есть! Он нас ни разу не обманул. А ты того, телепортироваться умеешь? – спросил Макс.
– Только если есть телепорт у вас и там, куда я должен попасть.
– Эдванс сказал, что прислал нам его. Он в компьютере Пола.
– Тогда можно запускать программу.
Ник сел за компьютер рыжего Пола и без труда нашел нужную программу. Запустив ее, он подождал, пока сформируется защитное поле. Окружающие наблюдали за его действиями затаив дыхание – никто из них еще не видел программной телепортации. Сначала в нескольких шагах от компьютера стало сгущаться круглое облачко, в котором мерцали сотни маленьких светлячков. Облако росло, вытягиваясь вверх, пока не превратилось в двухметровый столб света. Из него то и дело вырывались световые ниточки и искры, слышалось легкое потрескивание, в воздухе запахло, как после грозы.
– Макс… видите ли… мне потребуется ваша помощь, – нерешительно сказал Ник.
– Всегда готов! Что надо делать? – откликнулся тот.
– Когда я войду в защитное поле…
– Это сюда, что ли? – Макс ткнул в вихревой столб.
– Да. Так вот, когда я окажусь там, внутри, нажмите, пожалуйста, клавишу «Enter». Хитрость в том, что нажать ее нужно не раньше чем через три секунды после того, как я войду в поле, но и не позже, чем через десять. Отсчет будет показан на мониторе.
– Не волнуйся, успеем! Семь секунд – это много!
– А еще я хотел спросить… Вы ничего не знаете про моего друга Арсена? Он был со мной, когда на нас напали боевики генерала.
– Арсен? – Макс на секунду задумался, потирая квадратный подбородок. – Нет, этого имени я не слыхал. Хотя… постой-постой… По телику передавали, что после взрыва на площади Рузвельта полиция отправила в больницу Святой Барбары какого-то парнишку. Может, это он? Черноволосый такой, худенький?
– Точно, это Арсен! – обрадовался Ник. – Раз в больницу, значит, он жив! Жив, да?
– Говорили, вроде без сознания пацан, но живой. Полиция надеется, что он быстро придет в себя и даст показания.
– Ладно, Макс, большое вам спасибо. Мне, пожалуй, пора. До свидания!
– Пока, парень. Успехов тебе в этой… в телепортации!
– Спасибо, только не забудьте: клавишу надо нажать между третьей и десятой секундой!
– О’кей, малыш, справимся!
Ник сделал глубокий вдох и вошел в светящийся столб.
Макс, глядя на монитор и вслух повторяя: «Раз, два, три…» – стал опускать руку на клавиатуру. Но тут раздался оглушительный грохот, и он замертво рухнул на пол, так и не коснувшись заветной клавиши. Вокруг все пылало и дымилось, один за другим взрывались компьютеры, сканеры и другие приборы.
Веснушчатый солдат Пол, оглушенный чем-то тяжелым, с трудом открыл глаза. Они слезились от едкого дыма, однако он сумел различить на мониторе цифру 8. Световой столб вращался как ни в чем не бывало. Собрав последние силы, Пол рывком встал и бросился к компьютеру, но его спину тотчас прошила пулеметная очередь. Теряя сознание от смертельной боли, он успел опустить руку на клавишу «Enter» в тот миг, когда на мониторе исчезла цифра 9, а 10 еще не появилась.
Глава 26
Кактус с оранжевым цветком
Мистер Эдванс был не на шутку взволнован. Он только что получил два сообщения подряд. Первое – от профессора Шарадова – о том, что в семь часов вечера у него в лаборатории должен появиться сам Черуки Катуяма. А второе – от своего давнего приятеля Аристарха Бушуева, который предупреждал его о приходе часам к четырем-пяти двух студентов УНИКУМа, причем гости прибывали в НРУ-1 тайком от руководства Кибрэ.
Неожиданности сыпались на Джона Эдванса одна за другой. Полчаса назад в лабораторию телепортировался Никита Орлов, рассказавший о погроме, который произошел во время его перемещения из Восточного Сиэтла. Сквозь столб защитного поля Ник смутно видел, как погибали люди из Отряда сопротивления и взрывалась техника. Он понял, что молодой солдат по имени Пол пожертвовал жизнью, чтобы отправить его из этого ада. Эдванс, услышав страшную новость, пал духом: за одну неделю он потерял много друзей, а Кибрэ лишилась двух надежных плацдармов для борьбы с генералом Бладредом.
– Знаешь, друг мой, – сказал он Нику, дочитав сообщение Бушуева, – у нас появились и хорошие новости. Скоро здесь будут твои друзья: Ратука и Сью.
– Интересно, как это они уговорили Багирову отпустить их? – усомнился Ник.
– Да никак. Она ничего не знает. Им помог Аристарх Лаврентьевич. То есть они будут здесь как бы… – Эдванс замялся, – неофициально.
– Катуяма тоже прибудет, только вполне официально.
Ник вздохнул, представив себе, какой гнев со стороны Багировой ожидает его друзей. Однако все это были такие пустяки по сравнению с тем, что происходило сейчас в НРУ-1.
– Как вы думаете, – спросил он Эдванса, – имеет ли смысл скрывать их присутствие от Катуямы?
– По-моему, никакого. Он все равно рано или поздно узнает. – Эдванс пожал плечами, взял пластиковую бутылку из-под минеральной воды и стал поливать кактус, стоящий у него на окне.
Ник проследил за его движением и вдруг вздрогнул. Где-то он уже видел этот кактус. Ну, может быть, не этот, но как две капли воды похожий. Конечно! Такой же кактус с ярко-оранжевым цветком стоял среди синих фиалок и белых гераней на подоконнике в квартире Лилии Бронштейн на площади Рузвельта. И маленький горшок с таким же цветком он видел в бункере на компьютерном столе рыжего Пола. Нет! Не может быть! Ник весь похолодел и почувствовал, как его сердце уходит в пятки. Точная копия этого кактуса с оранжевым цветком имелась и в оранжерее Кибрэ!
