штудированием книг в поисках ответа на одну из задач. Причем проявляем такое рвение к знаниям отнюдь не из любви к науке, а потому что большая часть студентов еще днем благополучно отчалили домой на заслуженные выходные. Близится конец года, и в воздухе витает запах предстоящих праздников по случаю Схождения лун. Все отпрыски Старшей крови, как положено, озабочены поисками подходящих подношений, чтобы будущий год принес им всякие блага и выгоды. А нам с Ророй, одним из немногих, кому некуда податься, остается уповать на то, что Взошедшим хватит и наших искренних молитв.
— Жаль, тебе запрещено покидать Аринг-Холл, - говорит Рора, когда мы, не сговариваясь, откладываем первый том справочника по руническим письменам и берем следующую часть. – Говорят, у Рэна красивый дом и сад, откуда прекрасный вид на Кровавое затмение.
Она мечтательно грызет кончик пера. Я уже перестала удивляться, как она сумела поступила в Аринг-Холл. Ее умственные способности оставляют желать лучшего, мягко говоря. Сама Рора на эту тему не распространялась, а мне было не настолько любопытно, чтобы тратить на подобную болтовню время, которое я могла с пользой потратить на учебу. Ведь от нее, в отличие от всех остальных студентов академии, зависит не только мое будущее, но и моя жизнь вообще.
— Ты уже слышала, что по случаю Схождения будет организован праздник? - шепчет Рора, перелистывая сразу несколько страниц, даже не взглянув ни на одну из них.
— Разве его не проводят ежегодно?
Я переворачиваю страницу за страницей в поисках нужного раздела, а когда нахожу – перетаскиваю справочник на свою часть стола. Так или иначе, Рора все равно спишет у меня. Нашу дружбу сложно назвать такой уж искренней, скорее, мы нашли удачный и выгодный симбиоз: она паразитирует на моих мозгах и имеет возможность изредка пялиться на Рэна, а я избавляюсь от тоски с помощью ее постоянной болтовни. Хотя иногда, как сейчас, Рора скорее доводит меня до белого каления своей неуемной потребностью болтать.
— После покушения и траура ходили слухи, будто в этом году сделают исключение, но, похоже, Император все-таки разрешил проводить все церемонии и торжества. – Тут Рора мечтательно закатывает глаза. Из-за стекол здоровенных очков она иногда похожа на осоловелую лягушку. Улыбаясь собственным мыслям, моя приятельница принимается растекаться сладкими речами в адрес Ниберу и смолкает лишь когда, наконец, замечает мой раздражений взгляд. – Прости, я все время забываю…
— … что он сделал меня рабыней, - напоминаю я. Так и есть: она все время забывает, а я все время напоминаю. Но в больше степени не ей, а самой себе, потому что в последнее время непозволительно часто ловлю себя на том, что забываю и о клейме, и о том, что у меня больше ничего нет. – Просто займись книгой, Рора, иначе нам не видать почетных первых мест.
— Дались они тебе? - Она тяжело вздыхает и, исполненная вселенской тоски, подпирает кулаком пухлую щеку. - Что за удовольствие проторчать всю ночь в обсерватории?
— Я просто зазнайка и хочу быть лучше всех, - вру я, потому что своих истинных намерений выдать не могу даже ей. Точнее - особенно ей, известной любительнице болтать обо всем направо и налево.
Астрономия, над которой я, как проклятая, корплю третьи сутки подряд, дается мне не так легко, как, скажем, основы неформальной алхимии или заучивание назубок всех трехсот тридцати трех Песен о деяниях Взошедших до времени Вознесения. А все потому, что я, в отличие от многих однокурсников, прекрасно понимаю, что звезды, луны и прочие небесные тела, изредка появляющиеся на небесном своде, не знают никаких тайн бытия и, как следствие, не могут о них поведать. В отличие от преподавателя, которая из шкуры вон лезет, чтобы убедить неверующих в обратном. Приходится врать и делать вид, что я вот-вот прозрею, увижу ниспосланное мне Откровение и буду ему следовать на благо Империи в частности и всего Шида в целом. Я настолько стараюсь, что подчас мне даже начинает казаться, что действительно вижу что-то эдакое среди блестящих пульсирующих осколков. В такие моменты я мысленно даю себе отрезвляющую оплеуху, прихожу в себя и вспоминаю, ради чего ввязалась в эту авантюру.
А замысел на самом деле прост. На прошлой неделе, когда я была готова отказаться от идеи стать лучшей студенткой в классе астрономии, магистресса Люсия сделала следующее заявление: пятеро студентов, правильно решивших ее задачу, войдут в группу, которая будет лично наблюдать уникальное астрономическое явление – частичное тройное лунное затмение. В самой мощной обсерватории Шида, которая находится в северной башне Арннг-Холла. Это настолько близко к башне, которую разрушила моя сестра, что от желания обязательно попасть в пятерку счастливчиков у меня заболели зубы. Сложность состоит в том, что в напарники мне совершенно не годятся остальные однокурсники. В основном потому, что, несмотря на мой проникновенный и доходчивый спич, большинство по-прежнему видит во мне клыкастую кровопийцу. И поверьте, отсутствие клыков не дает мне поблажек в статусе «главная страшила факультета».
В общем, я должна во что бы то ни стало попасть в разрушенную башню. Что я собираюсь там найти? Понятия не имею. Я полагаюсь на то, что пойму это, как только увижу. Не слишком хороший план, но нужно же с чего-то начинать. А возможность попасть в башню, где находилась комната моей сестры, слишком соблазнительна, чтобы не пожертвовать ради этого парой ночей. Дьявол, если так и дальше будет продолжаться, я окончательно запутаюсь, какое время суток отведено для сна.
— И все же ты пойдешь на праздник? - Недолгое затишье заканчивается - и Рора вновь затягивает свою песню. Она одевается почти так же скудно, как и я, но умудряется сутками напролет тараторить о моде, прическах и светской жизни.
— Нет. - Перелистываю еще страницу и мысленно прошу Взошедших парализовать мою напарницу хотя бы в области языка.
— Но Рэн наверняка там будет, - шепчет Рора, наклоняясь ко мне так близко, что практически укладывается грудью на книгу. - И ты должна быть рядом с ним. Кто-то же должен подавать ему еду и напитки, и следить, чтобы поклонницы не нарушали очередь на танец.
Эмм… Вот такого поворота я не ожидала. Рэн даже не заикался ни о каком празднике.
— Наверное, он сделает исключение в этом году, - отмахиваюсь я. – Сама посуди: зачем портить аппетит видом такого страшилища?
Рора тоскливо опускает уголки губ и смотрит на меня так же,
