— Я ж говорил, зараза притворялась! Так, на свет тварь тащите, на стол в моей лаборатории ставьте, у самого окна с южной стороны! — распорядился главный артефактор с дозволения главнокомандующего. — Пусть ослабнет побольше, тогда снова зельем польём.
— Лучше покормим вначале, не зря же принцесса который день полезные рецепты разрабатывает, — ухмыльнулся его помощник.
Выставленная на яркий свет тварь притихла, закрылась крыльями от солнечных лучей и свернулась клубочком на полу. Выданную ей воду выпила взахлёб, а на поставленную в клетку еду покосилась подозрительно, что никого не удивило: тайком набранная с тарелок в лаборатории флигеля еда выглядела мало аппетитно. Впрочем, узнице выбирать не приходилось, и она ползком подобралась к еде и вычистила всю плошку. Посидела, испуганно тараща глаза, и завалилась на бок.
Экспериментаторы заволновались, взялись тыкать образец в бок длинной палочкой:
— Эй, ты съела самую питательную и сбалансированную пищу в королевстве, так чего молчишь? Подай хоть какие-то признаки жизни! Шевельни крыльями, что ли.
Ведьма в военной форме вновь прикрылась крыльями от солнечного света, сложив их, как одеяло, над телом и головой. Движение сочли признаком жизнедеятельности и оставили образец под наблюдением.
Слушая вечерний доклад главного артефактора о первых результатах опытов, Вайко довольно потирал руки:
— Учись, как работать надо, бестолочь! Главное — действовать с энтузиазмом и исключительно во благо людей. Только тогда у тебя есть шанс сотворить нечто воистину чудовищное!
…
Спустя три дня восторгу короля и его вояк не было предела: принцесса с неослабевающей активностью и фантазией творила всё новые и новые зелья, которые всё вернее пробивали магическую защиту ведьмы, оставляя на её лице и одежде раны и ожоги. Крылья крохи безнадёжно посерели и повисли грязными тряпочками, но она ещё двигалась, ела приносимые из лаборатории принцессы блюда — экспериментальный образец удалось не загубить с первой же попытки. С учётом удачных экспериментов по подрыву магических пологов, создаваемых артефактами и идентичных тому, что охранял Запретные Земли, люди были готовы к войне. Подопытного Сейтана планировалось использовать для установления убойной дозы зелья…
Глава 14. Жертва для эксперимента
Впервые в жизни Сет наблюдал такой повышенный интерес к своему отъезду в земли людей! Каждое сообщество Волшебного леса, Драконьих Гор, Топких болот и Лугов Фей сочло необходимым прислать к нему своих посланцев. Разумеется, все посланцы приходили не с пустыми руками, а с героем их рода, готовым принести себя в жертву, чтоб разузнать все тайны врага.
— Я альфа стаи и моё слово — закон! — ревел здоровенный оборотень, от возмущения пройдя частичную трансформацию и щеголяя волчьей мордой на человеческом теле. — Я буду твоей жертвой!
— Ты себя в зеркале видел? Из тебя жертва, как из меня русалка, — фыркал Сет. — Повторяю в сотый раз: велено доставить неопасное, слабое существо, а если я такого монструозного оборотня привезу в клетке, то тебя сразу прикончат и дело с концом.
— Поэтому жертвой станет фея, — гордо вылетала делегация крылатых малышек, пропуская вперёд самую воинственную феечку, похожую на куколку-карикатуру, изображающую маленькую, но очень злобную ведьму. «Жертва» была вооружена до зубов, а её многочисленные «ювелирные украшения» отчётливо мерцали магией боевых артефактов.
— Дракону легче всего выжить в плену: мы можем обходиться без еды целых полгода, а без воды — три месяца! — похвалялись огнедышащие горы, уничтожившие всё-таки зелёный лужок у дома ловца и превратившие его в вытоптанную пустошь. — Можем отправить к людям карликового дракона, такие у нас тоже есть.
При этом напоминании Оззи поспешно умчался на речку за водой, а потом скрылся в конюшне, тихо-тихо наводя в ней порядок и расчёсывая хвост и гриву довольного Пегаса. Сет посмотрел вослед скрывшемуся с глаз долой питомцу и изумлённо проворчал:
— Полгода без еды?! Вот это новость! Меня-то уверяли, что даже один пропущенный обед непоправимо подрывает здоровье дракона!
Вампиры, василиски, саламандры, единороги и прочие и прочие шли нескончаемым потоком, пока Сету окончательно не надоело постоянно отрываться от сборов на пререкания с настойчивыми «жертвами», оккупировавшими его дом и все подступы к нему.
— Хватит! Ступайте обратно! Я уже выбрал жертву! — во всеуслышание гаркнул Сет.
— Это кого же? — в один голос ревниво спросили все претенденты.
— Магистра магии, чемпиона боёв на мечах и кинжалах, мастера всех видов единоборств, главнокомандующего эльфийских войск генерала Кенфу. Вопросы есть? — Сет выждал паузу, пока ошарашенная аудитория приходила в себя, и сурово отрезал: — Вопросов нет. Свободны!
— М-магистра?! А где он? — нашли единственный вопрос все собравшиеся.
— Ждёт меня у границы, так что не задерживайте мой отъезд.
Кандидаты на место в клетке ловца молча разошлись, потрясённые величием выбранной «жертвы». Фредо захлопнул открывшийся от изумления рот, закинул в телегу последний мешок с шерстью оборотней и обиженно сказал:
— Вот о чём вы с принцем Элфи договаривались, а я всю голову сломал, как бы нам с этой жертвой для экспериментов выкрутиться.
— Ты-то не начинай болтать, нам срочно выезжать надо! Оззи, разведёшь опять бардак в доме — на хлеб и воду на год посажу! Сейчас же хватай телегу и волоки к границе, а будешь бухтеть о вреде переноса тяжестей и причинах раннего остеохондроза — я задумаюсь о смене жертвы, умный ты мой. Пегас, ты где, тебе особое приглашение требуется?!
Через час ловец с помощником приземлились у серебристой стены, отделяющей Запретные Земли от земель людей. Оззи поспешно распрощался и улетел, чтобы не провоцировать товарищей на всяческие нехорошие замены, а Фредо огляделся:
— Магистр задерживается.
Надев узду на укрывшегося магической иллюзией Пегаса, Сет молча открыл проход сквозь полог и повёл коня в поводу. Телега покатила за ним, Фредо заскочил в воз, радуясь, что не нужно резать себе руку ради пары капель крови.
— Магистр прилетит на пустошь? — спросил мальчик.
— Если мы быстренько не уедем как можно дальше, то он и впрямь прилетит, — буркнул в сторону Сет. — Поразительно, как быстро
