– Ну что ж, не вижу причин отказываться. – Это настолько совпадало с моими намерениями, что я с трудом удерживал безразличный тон. Да и слова толстяка меня заинтриговали, а лишать Края дармовой выпивки было бы последним свинством с моей стороны. К тому же я вспомнил, что болтают в наших местах о толстяке Паке, и ругаться с ним, мне совершенно не хотелось. Несмотря на показное смирение, я не сомневался, что у него не дрогнет рука и хватит наглости применить и силу, если не удастся договориться по-хорошему.
Через час мы сидели в обеденной зале, за прекрасно накрытым столом. Кроме нас за столом никого не было, Края угощали в людской, а прислугу Пак отослал, сказав, что сам будет ухаживать за своим гостем. Это выглядело как оказание чести, но на самом деле он просто хотел поговорить со мной наедине.
Обмениваясь ничего незначащими фразами, мы выпили по бокалу прекрасного вина, слегка закусили и только после этого мой хозяин решил перейти к интересующей нас теме.
– Господин барон, два дня назад в замке погибло несколько моих людей, поэтому я буду вам очень признателен, если вы сообщите, что привело вас в замок. Я не очень верю в простое любопытство, тем более, что на протяжении многих лет что я здесь живу этими руинами никто никогда не интересовался.
– Может, любезный, ты мне несколько подробнее расскажешь, что же у вас тут произошло. – Мне действительно стало интересно.
– Ну что ж, слушайте. В одной из комнат у меня остановилась молодая пара. Девица что-то не поделила с одним из моих парней, зарезала его и скрылась в замке. Естественно я организовал погоню и поиски. Все это кончилось весьма трагически. В замке творилось что-то невероятное. Дело было ночью. Девушку так и не обнаружили, зато мои люди гибли один за другим, а на остальных напал такой страх, что к утру я был вынужден прекратить поиски и сам войти в замок, что бы узнать, что же там происходит.
– Очень интересно!
– Да действительно это очень интересно! Я участвовал в настоящих сражениях, видел смерть, но такого страха как в этом замке я нигде не испытывал. Так вот, там я встретил саму смерть в образе прекрасной дамы, и она поставила условие покинуть замок и не мешать ей. Я на него согласился, и она не убила меня. Покинув замок, я приказал издалека наблюдать за ним, этого мне не запрещали. Вскоре дама покинула замок вместе со сбежавшей от меня девицей. Через день мы снова посетили замок. Там никого не было, хотя, если честно, никто его как следует и не осматривал. Мы убрали трупы и собственно все. Я приказал своим людям продолжать приглядывать за этими руинами, и вот мне доложили о вашем появлении. Конечно мне хочется знать, что вас туда привело. Это место пользуется у нас недоброй славой и по своей воле туда никто не ходит.
Рассказ Пака меня заинтересовал. Все обстояло даже намного круче, чем я думал отправляясь сюда. О встрече на берегу я умолчал, это было только мое, но легенду о Леандре пересказал как можно подробнее.
– Естественно прочитав это предание и вспомнив, что Торкай совсем рядом, я решил взглянуть на эти руины. – Я закончил рассказ и налил себе вина, что бы промочить горло. Мое повествование произвело большое впечатление. Пак явно занервничал и мне пару раз показалось, что он хочет что-то сказать и с трудом сдерживается, что бы не прервать меня. Наблюдать за сменой эмоций на лице этой туши было даже забавно.
– Знаете, я не все рассказал вам. В замке я видел огромного лесного кота и не я один.
Я чуть не поперхнулся вином, которое пил.
– Живого лесного кота?
– Да. Я не упомянул о нем сразу, так как не придавал этому значения, на фоне остальной чертовщины, но после вашего рассказа…
Я сидел словно оглушенный. Значит она все-таки существует, моя лесная нимфа, и приключение на берегу не плод моего больного воображения.
– А эта девица, с которой все началось?
– Ее парень сказал, что ее зовут Шарлота ла Молена. Она воспитывалась в монастыре камийцев и убежала с ним от туда, так как ее отец собрался выдать ее замуж. Ума не приложу, что могло заставить эту ведьму Леандру, а после вашего рассказа я почти уверен, что это она, вмешиваться в судьбу Шарлоты.
– Ты не пробовал связаться с ее семьей.
– Нет. Мне нечего сказать ее отцу. А рассказывать о том, что его дочь убийца и связана с нечистой силой мне совершенно не к чему.
– Да действительно. Ладно, у меня просьба. Это дело меня заинтересовало еще больше, если тебе станет известно что-то еще, или произойдут какие-то события связанные с ним, сообщи мне. Барон Пара умеет быть благодарным.
– Обязательно господин барон. У меня тоже к вам просьба. Разрешите моему человеку скопировать текст документа из вашей библиотеки.
– Нет проблем. Только учти, что он на древне имперском.
– На каком же еще ему быть? Но я найду людей, которые смогут перевести мне этот документ.
Довольные друг другом мы расстались и каждый отправился переваривать полученную информацию.
По дороге домой, покачиваясь в седле, я думал, как же все-таки странно устроена наша жизнь. Ссылка сюда казалась мне самым тоскливым занятием в моей жизни, а на самом деле стала причиной самого захватывающего приключения, о котором можно было только мечтать. А главное я убедился, что моя нимфа появляется не только в лесной глуши, ее можно встретить и в обитаемых местах, следовательно, не исключается вариант и новой встречи в более подходящей обстановке. А еще я вдруг понял, что, даже не добыв шкуры лесного кота, мы выиграли пари. Сейчас в корчме у Пака никто не решиться утверждать, что эти хищники вымерли. Ничего подобного, за ними теперь даже в лес ходить не надо, они сами выходят к людям.
Глава 5
Корни гнева
1
шпион
Своим процветанием город Арат был во многом обязан удачному месторасположению на берегу Аратской бухты. Хорошо защищенная от штормов и достаточно глубокая, чтобы в нее могли заходить тяжелые океанские корабли, она издревле использовалась как удобная естественная гавань. А впадавшая в бухту река Лара, будучи судоходной в своем нижнем течении, позволяла вести товары в глубь страны. К тому же берега Лары были покрыты отличными корабельными лесами, и это был самим богом данный намек на необходимость постройки верфей в данном месте. Поэтому уже много лет Арат был крупным торговым и кораблестроительным центром юго-восточного побережья королевства. Город процветал, торговля шла полным ходом. Купцам требовалось все больше кораблей, как для перевозки товаров, так и для охраны караванов. Верфи работали с полной нагрузкой. Богатые люди охотно вкладывали деньги в прибыльное дело кораблестроения. Количество стапелей и бараков для корабельщиков по берегам Аратской бухты росло как на дрожжах. А тут еще адмиралтейство выдало заказ на 40 боевых трирем. Для постройки и оснащения корабля требуется много всего. Не только верфи работали с полной отдачей, все ремесленные цеха были завалены заказами. Рабочих рук не хватало, цены на рабов выросли в полтора раза. По высочайшему указу всех осужденных преступников, военнопленных, беглых рабов и просто выловленных на дорогах бродяг гнали на невольничьи рынки Арата, где продавали по невысоким казенным ценам. Привлекаемый хорошими заработками со всего королевства тянулся в город и простой свободный люд. В цене были мастера-корабельщики, надсмотрщики, кузнецы, охранники, строители, счетоводы и вообще грамотные люди. Население города почти удвоилось. Почти все улицы были покрыты строительными лесами, повсюду был слышан визг пил и стук топоров, изредка прерываемый отборными танскими матюгами. Бурно расцвели и все присущие портовому городу злачные места, где люди могли бы оттянуться и спустить честно или нечестно заработанные деньги. Профессия портовой шлюхи перестала быть презираемой, их не хватало, и даже старые беззубые грымзы шли на ура. Торговцы спиртным радостно потирали руки считая прибыли. Полиция и портовая стража еженощно вмешивалась и разгоняла пьяные драки, пока они не переросли в настоящие побоища. Жизнь била ключом, славный город Арат переживал бум.
