Его высокопревсоходительство Джулиан Ши, бывший глава правительства Нулевого Синтеза и потомственный архонт Корпорации, хотел вспылить (с чего это какой-то мелкий акционеришка, даже не член Совета, заговаривает ему зубы?), но почему-то послушно сел, взял со столешницы колоду карт (она лежала как раз с его края столика) и начал молча ее тасовать.
От этого простого действия мозг бессмертного демиурга просто поплыл, поверженный удивлением почти что в ступор. Ши никогда не отличался покладистым характером. Как оставаясь на вершине власти, так и после своего позорного отлучения на 394-м году собственного правления, он разговаривал с людьми властно и жестко, почти грубо, делая исключения только для лиц, выше его по статусу. Таковых во всем Искусственном Мироздании было только четверо. Нынешний глава правительства Тэдди Октавиан, сменивший на этом посту самого Джулиана. Бог Смерти и по совместительству Учредитель Нуль-Корпорации Ан-Нубис Хептиамент (старый ублюдок, где он сейчас интересно?). Да древний старик Эливинер, недавно скончавшийся при таинственных обстоятельствах. Был еще страшный четвертый, очень пугавший его субъект, известный в хрониках под прозвищем «палача», но тот давно пребывал в могиле…
Однако, чтобы какой-то рядовой демиург посмел с ним так разговаривать без риска тут же получить словесную оплеуху от разгневанного мультимиллиардера и бывшего распорядителя вселенной, такого не бывало. Джулиан с усилием открыл рот, чтобы выдавить из себя гневную отповедь, как внезапно спина его покрылась испариной от осознания еще одного сногсшибательного факта — он мастерски тасовал карты!
Дьявол, он никогда не умел делать ничего такого, а сейчас вертел колодой, словно жонглёр! Ловкость рук была просто потрясающей, учитывая, что в покер он играл всего пару раз в своей очень длинной бессмертной жизни. Покер? При чем тут покер? Дьявол, да что здесь происходит?!
С явным усилием Джулиан моргнул. Руки слушались плохо, видимо — от нахлынувшего волнения, но карты мелькали как живые. Явно происходила какая-то чертовщина!
Быть может, гипноз? Внушение? Однако аппарат для регистрации пси-волн, который он носил на поясе вот уже добрую сотню тысячелетий, аппарат, надежный как смерть, да простит меня Ан-Нубис, упорно молчал, тихо попискивая в его шунте едва слышным зуммером. Это значило, что активных тшеди в помещении нет. Но что же тогда за мистика?
— Вы, Джулиан, зря нервничаете, — неожиданно заявил Габриэль и братски похлопал экс-главу правительства по плечу, — сыграем сейчас, не волнуйтесь. Много времени это не займет.
— Но я не умею! — взвизгнул Джулиан, окончательно запутавшись. — С чего вы решили, что я стану с вами играть в этот дурацкий покер? Да, и почему покер?
— Бог мой, — совершенно искренне всплеснул руками его собеседник, то ли констатируя статус мистера Ши, то ли взывая к истинному Господу, как к высшему духовному судье, — вы ведь сами раздаете на покер. Почем я знаю? Давайте-ка я лучше вам представлю наших компаньонов по партии.
Он ткнул рукой в «близнеца» слева, и тот слегка приподнялся.
— Это шеф Артели, — сказал Габриэль, — руководитель одной из лучших в Искусственном Мироздании школ наложниц. Те три девки, что встретили вас на входе — его изделия. Он сам их проектирует, сам производит, сам дрессирует (тут Габриэль рассмеялся) и сам проверяет качество. Иногда. Не так ли, любезный господин Артели?
— Ну, — протянул Артели довольно мерзким голоском, совершенно не сочетавшимся с его героической внешностью, — не совсем. Три девушки, которые обслуживают нас сегодня, это не только изделия моей школы. Это — моя личная собственность, я выкупил их у заведения, которое имею честь возглавлять всего лишь в качестве коммерческого директора. Теперь они предназначены не на продажу а, так сказать, для собственного удовольствия. Надеюсь, сегодня, хапи Джулиан, они вас удовлетворят.
— Ладно, — скучающим жестом Габриэль прервал речь владельца фермы по клонированию проституток, — хрен с ними со шлюхами. В прямом смысле. Позвольте представлю вам, Джулиан, второго моего гостя. Уверен, вы с ним знакомы. Если не лицо, то уж имя-то его вы точно знаете. Итак, перед вами знаменитый в определенных кругах Эс Си Рукс, собственной персоной. Слыхали? — Он наклонился к раздающему карты Джулиану и доверительно прошептал: — Знаете, несмотря на внешность, столь схожую с шефом Артели, он работает в совершенно иной сфере. Эта сфера деятельности должна сильно интересовать вас с учетом происходящих событий. Разве нет? — и он снова откинулся на спинку кресла.
Мысли Джулиана лихорадочно заскакали. Он ни черта не понял из того, что прошептал ему Габриэль, но осознал, что сказано было нечто очень важное. Нечто, способное объяснить ему суть происходящей нелепицы. С огромным усилием, подавляя растущее где-то внутри сопротивление, он смежил веки — они пока слушались его в отличие от рук, ног и остальных частей тела. О, Иешуа, лишь бы слушался еще и разум!
Тьма заслонила все. Где-то за гранью ощущений ему что-то вещал Габриэль, мерзко смеялся шлюховод Артели, басил баритоном непонятный Рукс. Джулиан уже не слушал, он — погружался в себя.
Как и всякий бог-акционер, Джулиан сам являлся тшеди. Причем довольно мощным, с точки зрения формального количества тепловой энергии, способной к пробуждению от пси-волн, порожденных его многомиллионолетним разумом.
Джулиан был пирокинистом — «Огненным Божеством», человеком-звездой. Когда-то эта способность, столь пригодившаяся Корпорации в годы беспутного «бунта богов», помогла ему выслужиться перед старым уродом Ан-Нубисом и продвинуться к вершинам власти. Она также весьма развлекала его подданных позже, когда он, уже смещенный с поста властелина Мироздания, стал богом только для жителей своего кластера, заслуженным ветераном, пенсионером и уважаемым демиургом Нуля. Однако сейчас…
Одной из неотъемлемых способностей тшеди была способность чувствовать других тшеди, по крайней мере в моменты, когда этими другими использовалась их сила. Но сейчас Джулиан не чувствовал ничего. Действительно — это была чертовщина, нечто невозможное и необъяснимое с точки зрения науки! Необъяснимое в отличие от самих способностей тшеди, о которых «мистер Ши» знал почти все.
За сотни тысяч лет жизни он видел множество тшеди-экстрасенсов, причем очень часто они стояли с ним по разные стороны баррикад. Следовательно, он множество раз оказывался в ситуациях, потенциально куда более грозных, чем эта. Он приучился чувствовать опасность и всегда выходил сухим из воды. Войны, мятежи, восстания государств — союзников Корпорации, все случалось в его долгой бессмертной жизни. Но вот чего не случалось — это игры в покер. И трех вялых уродов, играющих с ним партию в то самое время, когда он сам не в силах произнести и двух слов.
Пот, покрывший кожу, стал просто ледяным, Джулиан задрожал. Как и всякий тшеди, он почувствовал вдруг приближение смерти. Ощущение это еще не сформировалась в его сознании окончательно. Но мозг кричал ему: мы в капкане!
В то же мгновение последняя карта, брошенная его ловкой, но совершенно непослушной рукой, упала на стол.
Габриэль Бруно заворочался на своем роскошном диване, а шеф Артели звонко хлопнул в ладоши. Три девушки, услужливо подбежав к беседке, начали раздеваться, отработанными грациозными движениями скручивая с себя намотанную одежду, шелковое белье и прозрачные, почти не видимые чулки.
На банальное раздевание это не походило, скорее на танец, но, тем не менее, Джулиан неожиданно почувствовал пробуждение вожделения. «С чего бы?» — удивился он, так как реакция тела представлялась странной: эмоции и биохимия подчинялись ему абсолютно, как и прочим властелинам Искусственного Мироздания, — так оружие подчиняется нажатию на спусковой крючок. Движение воли пробуждало его гормоны в любое время, в любой ситуации, и это же усилие воли могло их пресечь. Бессмертные демиурги считались совершенными существами, контролировавшими свои эмоции настолько, насколько это вообще возможно для человека.
В душе Джулиана заворочался гнев — значит, эти люди подчинили не только его тело, но и синапсы! От захватывающей его волны ярости он задрожал. Бывший главный администратор вселенной до сих пор не понимал, что происходит, и совершенно не отдавал отчета своим действиям. Но самое страшное заключалось в другом: он не знал, зачем потенциальным злоумышленникам понадобилось его подчинять таким нелепым образом, даже если у них и появилась подобная возможность. Жизнь бессмертных была именно такой, как назвалась, — это была жизнь бессмертных. Ни Джулиана, никого другого из демиургов, включая сидящего напротив Габриэля, убить было невозможно. В случае смерти шунт, закрепленный в голове каждого из них, тут же передавал матрицу мозга в космос, на сателлиты, а те, в свою очередь, — в Сеть Корпорации, из которой уже невозможно ни стереть эту матрицу, ни уничтожить. Сеть слишком велика, информация дублировалась в слишком большом количестве хранилищ. Матрица поступала в палаты хеб-седа, и новое клонированное тело принимало в себя память мертвого богача — мертвец воскрешался.
