Все эти чудеса не впечатлили Джетри, которого не слишком интересовало, как планетники перемещаются с места на место, хоть он и старался слушать внимательно. Зная Пен Рела, можно было ручаться, что последует проверка – и как раз тогда, когда Джетри будет меньше всего ее ожидать.
Сверху донесся басовитый стон. Джетри посмотрел наверх и увидел раздвигающийся купол, а за ним – пустое и ужасающее сине-зеленое небо. Ощущая тошноту, он начал отводить взгляд, но внезапно появившийся блеск высоко в воздухе привлек его внимание.
– Осторожно! – заорал он, резко выпрямляясь.
Схватив Пен Рела за руку, он повернулся к пандусу «Элтории».
– Стой! – Его самого схватили за руку, и не слишком нежно. – Это всего лишь вода.
Он был вынужден остановиться. Сердце у него отчаянно колотилось. Через несколько мгновений послышался шумный плеск – это падающий поток встретился с бетоном на расстоянии всего в длину модуля от них. Пен Рел выпустил его руку.
– Наверное, ночью шел дождь, – сказал он с потрясающим спокойствием. – Вода накопилась в направляющих бороздах.
Как будто это все объясняло. Пен Рел абсолютно не встревожился и, наверное, счел Джетри идиотом, хотя, как обычно, этого вслух не сказал.
Краем глаза Джетри увидел, как над головой пролетело какое-то крылатое существо, а потом – серебряный реактивный аппарат, поднимающийся в стратосферу. Он поспешно отвел глаза, устремив их на ожидающие погрузки контейнеры.
– Да, в городе можно увидеть так много! – сказал Пен Рел, явно соглашаясь с чем-то, что Джетри следовало сказать.
Он судорожно вздохнул.
– Прошу прощения, – сказал он, обрадовавшись тому, что голос у него не дрогнул, – но я не понимаю, почему открыли купол. Нет ни кораблей, готовящихся к отлету, ни предупреждения о посадке…
Пен Рел бесстрашно посмотрел вверх, а потом – снова на Джетри.
– А, понимаю. Вполне разумный вопрос для космолетчика. – Он взмахнул рукой, охватывая жестом не только купол, но и широкое пустое небо за ним. – Желательно контролировать все входы, атмосферу и подходы к порту, а как это сделать, если птицы могут летать где угодно?
Джетри чуть было не покачал головой, так что мышцы его шеи запротестовали, когда он остановил это движение и вместо этого сделал легкий поклон согласия.
– Понимаю, – еще раз повторил Пен Рел, наклоняя голову. – В основном это делается ради регулировки температуры. Ведь насколько проще сделать, чтобы тепло уходило с воздухом, вместо того, чтобы оборудовать весь порт кондиционерами?
– Благодарю вас, – сказал Джетри, упорно не поднимая взгляда выше уровня причала, но не забыв говорить негромко.
Но тут подъехал покрытый пылью автокар с прицепом из нескольких модульных поддонов, и шум предупреждающих сигналов и вой мощных гибридных электромоторов положил конец беседе. Знак поставщика продовольствия на борту автокара был достаточно знакомым: за время ожидания Джетри уже видел около полудюжины таких грузовых машин, сновавших по причалу.
Водитель провел свой поезд финальным полукругом и остановился прямо посреди собравшихся в лужи остатков недавнего ливня. Клерк с недовольной гримасой оторвался от своих записей.
– Просили же до смены вахты, и что получили? Отговорки – и доставку точно к смене вахт.
– Так всегда бывает, – отозвался Пен Рел, а потом уже тише добавил: – Джетри, повернитесь, пожалуйста.
За спиной Джетри стоял лиадиец неопределенных лет и почти одного с ним роста. Но даже не рост выделял его, и не откровенно улыбающееся лицо, а темная широкополая шляпа, которую он не снял в знак приветствия, хоть и отвесил некий неопределенно приветственный поклон примерно в сторону Пен Рела.
– Так, мой друг. Вы привели ко мне внезапного сына, чтобы мы за шестьдесят часов вложили в него мои шестьдесят стандартных лет опыта?
Джетри он поклонился куда более сложным – даже многослойным – поклоном: служащий – сыну дома, мастер – взрослому ученику – и намек на что-то еще. В его движении присутствовала осторожная чрезмерность, которую Джетри объяснил добродушным принятием неловкой ситуации.
– Джетри вен-Деелин из Клана Иксин, я, мастер-карго Гар Сад пер-Этла, приглашаю вас в мой планетный кабинет. Я сообщаю вам, что нам следует торопиться, так как ваша новая мать желает, чтобы вы были готовы по первому слову занять на корабле любую должность. И принимая во внимание мой возраст, я подозреваю, что скорее всего она хочет сменить меня.
Джетри постарался ответить на поклон так честно, как мог: младший – старшему, с намеком (ему хотелось надеяться, тонким), что он – член семьи, которой служат.
– Очень мило, – нетерпеливо сказал Пен Рел, – но позвольте мне проститься с вами обоими, чтобы купцы меня не задавили.
Быстрый поклон, адресованный, похоже, всему причалу на всю его протяженность, машинам в туннеле под ним и звездам над ним, – и Пен Рел удалился.
– Мы оказались здесь, молодой господин, – сказал мастер-карго после секундной паузы, – чтобы вы поняли, как работает отдел грузов на «Элтории» – и какие отличия от этого могут найтись на других торговых кораблях, с которыми вам придется иметь дела, как только вы начнете действовать самостоятельно. Отметьте, что на «Элтории» мой отдел отвечает за все предметы, попадающие на борт, за исключением ручной клади.
Теперь позвольте мне задать вам такой вопрос: за всю свою жизнь сколько модулей вы загрузили?
Только позднее Джетри догадался, что этот вопрос был риторическим. Однако в тот момент он сосредоточился на подсчете, хмуря брови на автокар поставщика продуктов…
Мастер-карго рассмеялся. Будь он землянином, Джетри счел бы его слегка чудаковатым.
– Не нужно смущаться тем, что у вас нет опыта, юный сударь, – сказал старик.
– Но он у меня есть, мастер, – перебил его Джетри. – Я никогда в одиночку не загружал целый модуль, но в последние десять стандартных лет я провел первичную проверку грузов не меньше чем в семнадцати модулях и был помощником при финальной проверке загрузки примерно в таком же их числе. Я выполнял начальное закрепление примерно в десяти модулях, размещал в сетях пакеты дополнительных грузов. Я…
– Довольно! – Мастер-карго пер-Этла взмахнул рукой. – Я просто счастлив! Теперь за шестьдесят часов мне нужно будет охватить не шестьдесят лет опыта, а только последние пятьдесят пять! Мы спасены!
Джетри невольно рассмеялся.
– Так, а теперь, – продолжал человек в шляпе, улыбаясь и подмигивая, – вы со мной не поделитесь? Откуда у вас этот опыт, если вы так недавно пришли в торговый дом?
Они оперлись рядом на парапет. Пер-Этла был искренне заинтересован в истории своего подопечного. Время от времени он наклонял голову – так слабо, что это было похоже на кивок, – пока Джетри объяснял, что у семейного корабля не могло быть отдельного суперкарго, и потому вся команда участвовала в загрузке и разгрузке.
Рассказывая, Джетри рассеянно наблюдал за тем, как водитель автокара с продуктами разгружал поддоны с помощью автопогрузчика и ставил их на бетон, не обращая внимания на лужи воды и разметку полос движения. Наконец он сложил их штабелем – и Джетри издали увидел, как вода с верхних поддонов капает на те, которые оказались ниже. Этот штабель он повез в сторону корабля, все ускоряя автопогрузчик.
Замолчав на полуслове, Джетри указал на подъезжающего поставщика, чьего приближения клерк еще не заметил.
– Мастер, модули загрязнены водой с причала!
Мастер пер-Этла посмотрел на клерка, который был поглощен своим компьютером.
– Что бы вы стали делать, подмастерье? Примите причал под свое командование.
Джетри быстро поклонился и прошел к воротам, где встал, выставив ладони перед собой, чтобы остановить погрузчик.
Водитель не обратил на это внимания, а потом замахал руками, требуя, чтобы Джетри отошел.
– Стой!
Водитель повернул свой автопогрузчик так резко, что он накренился, а поддоны сдвинулись с места. Наконец он остановился, гневно вскочил со своего сиденья и закричал что-то настолько громко и быстро, что Джетри смог уловить только суть сказанного, приближавшегося к словам вызова на бой.
Джетри обнаружил, что поворачивается к водителю боком, автоматически реагируя на громкость и угрозу…
Водитель подошел ближе – и теперь уже клерк оказался рядом с Джетри, добавив свой голос к общему шуму, но это не имело значения: поставщик вдруг будто увидел вплотную один из самых страшных призраков космоса.
Его слова опять полились так быстро, что Джетри плохо понял, о чем они, но глубина поклонов и их число убедили его в том, что водитель искренне сожалеет.
– Я бы сказал, что ваш клановый знак замечен, – негромко сказал пер-Этла слева от Джетри. – Я предлагаю вам продолжить ваши инструкции.
Джетри перевел дыхание и сосредоточился, как его всегда учил делать Пен Рел.
– Вот эти предметы… – он указал на капель с краев поддонов и мокрые следы шин, – …вы собирались завезти их в корабельный трюм в таком виде? Тут вам не склад, где ветер гуляет. Атмосфера корабля тщательно контролируется, любые загрязнения полностью исключены. Юнцом я один раз сутки проторчал в герметичном скафандре, пока обеззараживали трюм – кто-то занес на ногах какую-то липкую дрянь, наступив нечаянно. Вы себе представляете, что бы вы завезли нам на этих поддонах?
