— Ликвидировать обе установки, — коротко распорядился Влаш.
Приказ предназначался ракетчику, отвечавшему за тяжелое вооружение секстеты.
Но еще до того, как протонные ракеты направились к цели, защитник, собрав в единый кулак мощности всех портативных генераторов боевых костюмов, отразил первый, самый опасный удар охранявшей склад батареи.
А через несколько секунд в том месте, где только что располагались ракетные установки, уже бушевало пламя всепожирающего атомного огня.
— Уменьшить мощность! При такой интенсивности огня вы можете повредить энергосклад.
Ракетчик тут же исправил свою ошибку, и второй удар не сопровождался огненным фейерверком, хотя оказался не менее эффективным.
На всем пути следования секстеты на космодроме полыхали пожары, выли сирены, какие-то машины неслись от города к космодрому, у главного входа бестолково суетилась охрана. Но дезы действовали слишком слаженно, слишком неожиданно и дерзко, а главное — слишком стремительно.
— Откуда взялись здесь хорошо подготовленные профессионалы и заранее оборудованные огневые точки? — спросил Северцев, не отводивший взгляда от мониторов «Орешка».
— Вам лучше знать, капитан, каких демонов вы разбудили. Одно совершенно ясно — это не местные войска. И хотел бы я знать, как вы собираетесь стартовать, устроив подобный фейерверк на космодроме?
— Здесь слабое прикрытие. Четыре батареи не пробьют нашей защиты. На планете нет боевых кораблей, а охранных спутников мало. Я уже рассчитал траекторию, проходящую вне зоны их действия.
— Судя по тому, какие силы прикрывают подходы к складу с горючим, у нас могут возникнуть любые неожиданности.
— Может, там тоже есть дезы? Кто-то еще нанял их, и теперь…
— Это исключено, капитан, — с тех пор как Северцев сделал ему замечание, Зарегон обращался к нему только в уставной форме. — Дезы не станут воевать против дезов.
— Но ведь были случаи, когда противоположные стороны во время конфликтов использовали их в своих войсках!
— Конечно, только это ни к чему хорошему не привело. Дезы каждой стороны безукоризненно выполняли задание до тех пор, пока не сталкивались друг с другом на поле боя. В момент контакта они прекращали бой и становились беспомощными мишенями.
Секстета между тем заканчивала боевой разворот над складом, подавляя последние огневые точки, еще противостоявшие ей.
— Двое на крыше склада в боевых костюмах неизвестной модели, необходимо немедленно подавить…
— Отставить! — крикнул Влаш. — Прекратить огонь. Этими двумя я займусь сам. Остальным в склад, транспортировать горючее к кораблю. Защитник, прикроешь мою посадку.
Никто не возразил — не положено по уставу, но Влаш знал, они недовольны его решением и тем неоправданным риском, который он взял на себя. Что делать. Ему понравился заказчик, и Влаш понимал, что, если продолжать огонь в непосредственной близости от склада, склад может взлететь на воздух, и они останутся без горючего.
Развернув ракетные движители и корректируя полет ножными рулями, он плавно опустился на крышу метрах в трех от находившихся там солдат. Одновременно сверкнули вспышки их бластеров. Эти двое были профессионалами и выстрелили в тот момент, когда Влаш был наиболее уязвим. Но и Защитник неплохо знал свое дело. В момент выстрела боевой костюм Влаша прикрыла объединенная мощь всех защитных генераторов дезов.
На секунду фигура Влаша исчезла в огненном коконе разрыва, но, даже потеряв ориентиры, он продолжал двигаться к цели, а когда видимость восстановилась, стрелять уже было поздно. Всего полшага отделяло его от противников, и любой энергетический разряд был одинаково опасен для обеих сторон.
Они мгновенно сориентировались и бросились в рукопашную. На это он и рассчитывал. В мире не было солдат, способных противостоять дезу в рукопашном бою. Но любые истины имеют исключения… Эти двое действовали как единый, хорошо управляемый механизм — и в этом была главная опасность для него, потому что противостоять в рукопашном бою двум противникам одновременно сложно даже для деза. А если они к тому же действуют синхронно…
Он успел выбить проникающий энергетический нож, способный прошить броню любого скафандра, он успел подсечкой отправить второго противника с крыши вниз, на раскаленные камни. Но первый, тот, у которого он выбил нож, выхватил тринатровую гранату и рванул чеку.
— Камикадзе проклятый, — пробормотал Влаш, проводя удар, подбросивший его противника в воздух слишком поздно…
Взрыв полыхнул совсем рядом, и защиты скафандра не хватило, чтобы полностью нейтрализовать ударную волну.
Остальные члены секстеты к этому моменту, выполняя приказ Влаша, уже находились внутри склада. Влаш успел подумать о том, что горючее все-таки будет доставлено на корабль, прежде чем мир вокруг него потемнел.
Глава 18
Не в правилах Северцева было бросать своих раненых солдат. И поскольку он считал Влаша равноправным членом команды, он сделал то, чего до него никогда еще не делал ни один офицер космофлота. Он бросился через огненный ад, полыхавший по всему космодрому, спасать своего деза.
Остальные члены секстеты, выполняя приказ Влаша, продолжали тащить к кораблю ящики с топливом. Поравнявшись с ними, Северцев властно скомандовал: «За мной!»
И тогда произошло еще более удивительное событие. Секстета подчинилась приказу, исходившему не от их непосредственного командира. Все пятеро оставили ящики в десятке метров от корабля и бросились вслед за Северцевым, прикрывая его огнем и своими защитными полями.
Через двадцать минут Северцев и сержант Влаш, все еще находившийся без сознания, оказались под надежной защитой брони «Орешка», а пятерка дезов продолжила погрузку топлива. Возможно, никогда раньше эта пятерка искусственных людей не работала с такой скоростью.
Зарегон, управлявший огнем бортовых батарей, подавлял космодромные огневые точки и не давал войскам, стянутым к воротам, продвинуться в глубь летного поля. На своих дисплеях управления он в мельчайших деталях видел всю эскападу Северцева. Он не высказал своего отношения к этому инциденту, но в его официальном обращении к Северцеву впервые перестала звучать ирония:
— Взлетаем, капитан? Погрузка закончена!
— Взлетаем. Пятьдесят процентов мощности на стартовые — остальное защита.
— Хватит и двадцати. Мы подавили почти все батареи.
— У них могут быть резервные. Не открывавшие огонь до нашего старта.
— Есть, пятьдесят на стартовые!
Корабль вздрогнул. Огненный вихрь под его кормой вытянулся в столб и подбросил «Орешек» вверх над поверхностью космодрома. Входные люки были задраены, а все члены команды находились на борту.
Скорость возрастала медленно. Зато серия выстрелов лазерных батарей, неожиданно обрушившихся на корабль из района выпотрошенного склада с топливом, натолкнувшись на броню защитных полей корабля, рассыпалась безобидным фейерверком.
— Они ждали слишком долго! — мстительно проговорил Зарегон, направляя на батареи противника огонь кормовых бластерных установок. Секунду спустя в том месте, откуда сверкнули выстрелы, уже бушевала волна огня.
Северцев перебросил часть освободившейся мощности генераторов на стартовые двигатели, и поверхность планеты под ними стремительно улетела вниз. Космодром превратился в небольшой макет. Там все еще горели пожары и суетились крохотные фигурки людей.
— Думаю, они надолго запомнят наш старт.
— Не сомневайтесь. Мы еще хлебнем неприятностей с этим. Знаете, сколько нот протеста получит сегодня федеральное правительство?
— Но у нас же нет канала космической связи, — усмехнулся Зарегон. — Мы узнаем об этом не скоро. Как состояние вашего подопечного?
— Сержант в медицинском отсеке. С ним все будет в порядке. Он сказал, что у солдат, оборонявших склад, на рукавах форменной одежды была эмблема какой-то птицы, выходившей из огня.
— Это «Феникс». Молодая компания, располагающая огромными финансовыми резервами. Кажется, мы нашли себе опасных противников.
— У Влаша удивительная живучесть. После такого ранения и шока он сумел вспомнить даже эмблему…
— Вы забываете, что они лишь наполовину люди.
— Людей «наполовину» не бывает.
Расчет траектории взлета, сделанный Зарегоном, оказался настолько точен, что они не увидели охранных спутников даже на экранах локаторов дальнего обнаружения — их скрыла кривизна планеты. С каждой секундой скорость корабля возрастала, а вместе с ней возрастала высота.
— Кажется, пронесло… — облегченно сказал Северцев, но Зарегон не согласился с ним.
— Подождите радоваться. Если «Феникс» за кого-нибудь берется — он делает это всерьез, и планетой дело вряд ли ограничится…
