— Зачем ты нас собрал? — спросил маркиз Радирэ. — Сейчас не лучший момент, чтобы рисковать.
Старик, так же, как и барон, отлично понимал всю опасность их собрания. Связать вместе таких разных людей было очень сложно, но люди Рикера умели рыть землю, если у них возникали даже малейшие подозрения.
— Я бы так не сказал, — тут же возразил граф. — Пока император смотрит на запад, самое время перейти к действиям. Разве не для этого мы трудились все последние годы?
— Спешка опасна, — возразил маркиз.
— Эрик прав, — произнёс один из военных. — Гвардия получила приказ выдвигаться к Великой Преграде. Половина регулярных легионов уже снимается с летних лагерей. Скорее всего, до конца этого года в столице останется только парадный полк и люди Рикера. Самое время начинать.
— Среди ветеранов ходит множество слухов, — добавил его брат. — Казначейство получило распоряжение снизить выплаты всем отставникам. Оплата легионов задерживается уже второй месяц. Казна пуста или почти пуста. Несколько мешков с золотыми монетами могут сильно изменить расклад сил в столице.
— Если бы для этого нужно было только золото, то мы бы уже давно добились своей цели, — пропыхтел торговец. — Не стоит забывать, что император далеко не так прост, как все привыкли считать. До меня дошли слухи, что на Рубежах появились странные воины-маги, которые никому не подчиняются и действуют самостоятельно.
— Ну и что? — не понял граф. — Мало ли кого там прислал правитель империи? Пара десятков магов ничего не изменят. Даже пара сотен не поменяет расклад.
— Ты не понимаешь… — устало покачал головой торговец. — Дело ведь не в том, сколько этих магов и на что они способны. Проблема в том, что они появились внезапно. А это требует огромных ресурсов. Скрыть существование целого подразделения боевых магов гораздо сложнее, чем их обучить. Или академия Виара уже перестала вести списки погибших учеников?
— Не перестала, — нахмурился архимагистр. — У нас всё четко, Рамид. За последние двадцать лет никто не пропал без вести. Все тела или их части были опознаны и похоронены с почестями.
— Вот и я про что, — кивнул толстяк. — Откуда они тогда взялись? Если у него есть одно такое подразделение, то может быть и второе, и третье. Я бы не торопился с выводами. Стоит выждать и посмотреть, как будут развиваться события на западе. Иначе мы можем очень сильно подвести наших благодетелей.
— Они сами настаивали на активных действиях, — возразил граф. — Я недавно ездил на восточную границу. В гости к одной юной маркизе. У неё замечательный талант к пению.
— Избавь нас от подробностей своей личной жизни, Эрик, — поморщился Редирэ. — Давай к делу.
— Одно из растений в саду маркизы оказалось очень необычным, — недовольно посмотрев на старика, продолжил Эрик. — Его пыльца обладала удивительными свойствами. Мне, буквально, открылся новый мир.
— Надолго? — оживился торговец. — Какой эффект?
— Почти на час, — признался граф. — Очищенное от мирской суеты сознание легко приняло глас природы. Он сказал, что время пришло и пора действовать.
— И ты считаешь, что твой наркотический бред стоит учесть? — прямо спросил архимагистр. Вместо ответа, граф расстегнул рубашку и показал собравшимся след от ожога на груди. Если внимательно присмотреться, то можно было узнать в нём раскидистое дерево.
— Пробуждение оказалось не очень приятным, — криво усмехнулся граф. — И, да — я уверен в своих словах.
— Это меняет дело, — принимая доказательства, кивнул барон и даже Редирэ не стал спорить. Каждый из собравшихся хоть раз, но получал подобный ожог. Или благословение великого древа, как его ещё называли на востоке империи.
— Империя ослаблена, — сосредоточенно произнёс верховный маг. — Все ресурсы императора уходят на бесполезную борьбу с западными тварями. После обнаружения в пустошах артефакта, активность монстров резко выросла. Я получил запрос на ускоренный выпуск старшего курса академии. Правитель хочет заткнуть дыры на Рубежах молодняком. Многие аристократические семьи недовольны таким решением и будут рады узнать, что есть другие варианты.
— Что с артефактом, барон? — уточнил молчавший до этого мастер Игрид. — Есть новости?
— Артефакт потерян, — неохотно ответил архимагистр. — След уходит на седьмой Рубеж. Мои люди продолжают поиски, но шансов немного. Поэтому я и собрал вас всех сегодня. Стоит обсудить другой вариант, раз возможность получения знаний о магии Осей снова отодвинулась на неопределённый срок. Наши союзники готовы пойти нам навстречу и предоставить своих воинов для решения основного вопроса. Единственный нюанс — мы должны предоставить им все реликвии императорской семьи и организовать коронацию нового правителя по всем правилам. Разумеется, на трон взойдёт кто-то из младшей ветви наших благодетелей. Уже сейчас мы можем начать предварительную подготовку и создание положительного образа нового правителя.
— Рано, — упрямо произнёс маркиз.
— Тогда начать с активной помощи всей империи, — ответил верховный маг. — У нас достаточно бросовых ресурсов, чтобы обозначить себя на восточных границах. Оттуда направить послов и добровольных помощников в столицу. Вместе с ними придут бойцы и маги.
— А если это ошибка? — прямо спросил Редирэ. — Если корона императора давно утратила силу и не может открыть путь к остальным артефактам?
— Корона в порядке, — проворчал старший из близнецов. — Недавно мы были на приёме во дворце. Мне удалось подговорить одного слугу, чтобы тот коснулся её.
— Это когда виночерпий императора сгорел прямо посреди бала? — уточнил толстяк. — Слышал про эту историю. Тогда вопросов нет. Только сторонников императора всё равно слишком много. Было бы здорово, если бы кто-то немного уменьшил их число. Показательно и очень жестоко.
Торговец внимательно посмотрел на сидящего в углу человека и тот неспешно кивнул. Такая манера выдачи заказов на убийство полностью лишала возможности доказать вину даже при чтении памяти.
— Мне понадобится список тех, кто нам мешает, — произнёс мастер Игрид. — Оплату я назначаю сам?
— Это тебе лучше знать, — делая вид, что вообще не понимает о чём речь, пожал плечами торговец. Привычка скрывать свои настоящие мотивы настолько глубоко въелась в его природу, что он даже в спокойной ситуации продолжал прятаться за маской. — Я в этих делах не разбираюсь.
— Кому нужен список, если есть наградной табель канцелярии герцога Рикера? — с притворным удивлением, проворчал маркиз. — Там все до последнего верные сыны империи отмечены. А то и не по одному разу.
Этот список постоянно пополнялся новыми именами. Император никогда не забывал про своих верных сторонников. Даже делал их примером для всех остальных. Поэтому списки награждённых и их заслуг перед империей всегда висели в публичных местах по всей столице. А учитывая характер правителя, попасть туда могли далеко не все. Мастер гильдии убийц медленно кивнул, показывая, что понял направление действий и собравшиеся перешли к обсуждению конкретных действий, которые нужно предпринять в ближайшее время.
Разговор закончился уже глубокой ночью. Первичные цели были определены. После долгих споров, маркиз Редирэ сумел настоять на своём и какие-то кардинальные решения были отложены до прояснения ситуации на западной границе империи. Весть на восток архимагистр обещал направить, как только вернётся в свой кабинет. В отличие от Эрика, верховному магу не нужны были наркотики, чтобы связаться со своими покровителями.
Первым место собрания покинул граф Трие. Как это обычно бывает, тут же началось обсуждение участия пылкого аристократа в общем деле и его дальнейшей судьбы. С тем, что Эрик уже выполнил свою роль спорить никто не стал, и мастер Игрид получил ещё один заказ. Следом ушёл маркиз и братья Кирдас, а за ними толстяк. Когда архимагистр и мастер гильдии Игрид остались наедине, барон неспешно поднялся из-за стола и посмотрел на собеседника.
— Ещё пара встреч, Игрид. — произнёс маг. — Когда план начнёт работать в полную силу, всю эту шелуху нужно будет убрать. Свежая почва должна быть чистой, чтобы благодарно принять ростки нового мира.
