нет в живых, казалась очевидной. И если это действительно так…
– А ты чья такая будешь? – насторожилась старуха.
Виктория хотела ответить, но вдруг ощутила, как ее переполняет злость. Волна незнакомой и непонятной силы мощно всколыхнулась где-то внутри, изменив ход мыслей.
– Как ты посмела взять мое? – Виктория грозно посмотрела на старуху сверху вниз, уперев бока руками.
– О как мы заговорили, – ехидно засмеялась старуха, – а что же ты плохо за своим добром смотришь? Упустила мальчика, так что не обессудь.
– Ты очень, очень пожалеешь… – прищурилась Виктория.
– Ты смеешь угрожать мне? В моем доме? – взвизгнула старуха.
Она передернула плечами и начала преображаться. Морщины растаяли, уступив место гладкой девичьей коже. Седые клоки волос рассыпались по спине густыми каштановыми волнами, грязное тряпье обернулось изящным обтягивающим платьем из тонкой змеиной кожи.
– Вот чертовщина, – прошептал ошалевший от метаморфозы Смирнов Андрей.
За свои двадцать пять он уже многое повидал, но чтобы такое… такого точно еще не видел. Его друг и напарник Коля Соткин был немногим старше, но и он глядел на помолодевшую ведьму во все глаза. Скорее с ужасом, чем с восхищением. Верихов медленно расстегивал куртку, а Петров… Черты лица Вениамина Петрова заострились, плечи расправились и заметно раздались. Послышался треск рвущейся ткани.
Воздух в комнате начал накаляться. В буквальном смысле.
– Рыбонька, они нужны мне живыми! – капризно забрюзжал старик.
– Заткнись! – резко оборвала его хозяйка дома.
В глазах ведьмы горели огни, она медленно двинулась в сторону, не отрывая взгляда от Виктории. Виктория плавно поворачивалась за ведьмой, не упуская из вида своих спутников.
– Окно! – скомандовал Верихов Петрову.
Вениамин быстро сообразил и бросился к наглухо забитому оконному проему.
– Не сметь! – взвизгнула ведьма.
Тело Вениамина отбросило в противоположную стену так, что пол под ногами дрогнул. Обмякнув, тот повалился на бок и замер.
– Какое чудесное утро, однако! – старик начал медленно подниматься.
Его преображение оказалось куда более зрелищным. Ошметки старческой кожи посыпались вниз, сама фигура росла и распрямлялась, мгновение спустя явив стать… Купидонова. Антон улыбнулся Виктории, при этом из-под верхней губы выглянули два острых клыка.
– Не ожидала? – захохотала ведьма.
– Прикольно, – выдохнула Виктория.
И в ту же минуту стена с оконным проемом натужно затрещала, словно кто-то ее отрывал с уличной стороны.
– Ты убьёшь своего Купидонова? – еще пуще зашлась хохотом ведьма, при этом внимательно наблюдая за Викторией.
– Любимая, не делай этого, мы будем счастливы, поверь! – нежно попросил Антон.
– Виктория, мы что-нибудь придумаем! – поддержал его Верихов.
– Обязательно, – выдохнула Виктория, уличная стена с грохотом обрушилась, впустив в комнату яркий солнечный свет.
Антон дернулся и закрыл руками лицо, его кожа моментально вздулась волдырями.
– Ты чего наделала? – выкрикнул Верихов и толкнул Антона в темный проем уцелевшей части здания.
Ведьма продолжала безумно хохотать.
– Всем оставаться на своих местах!
В комнату с улицы ворвалось несколько вооруженных до зубов человек в черной одежде. Спутников Виктории связали, в том числе едва пришедшего в себя Вениамина. А на ее запястьях защелкнули широкие изумрудные браслеты, которые обожгли кожу так, что слезы непроизвольно покатились из глаз. Стонущего от боли Купидонова завернули в плотную темную ткань и куда-то быстро понесли. Не успели схватить только ведьму, все с тем же истерическим хохотом бесследно растворившуюся в воздухе.
***
Верихов злился. Едва они шагнули из портала в лабораторию, Алексей Константинович отвернулся от Виктории и подошел к окну, сложив на груди руки. Уличные фонари освещали стоянку, на которой одиноко застыли четыре автомобиля: Верихова, Петрова, Купидонова и его родителей.
– Вениамин, хоть ты скажи ему! – попросила Виктория.
Только сейчас она смогла расстегнуть злополучные браслеты, кожа под которыми почернела от ожогов. Увидев ее запястья, Смирнов даже присвистнул. А Соткин бросился к аптечке.
– Что я должен сказать? – не понял Петров, глядя на ее руки.
– Что это был не Купидонов, черт побери! – разозлилась Виктория.
– А разве это был не он? – удивился Петров.
– Сам-то как думаешь? – прошипела Виктория, сдерживаясь от боли, магия заживления не всегда работала безболезненно.
Вениамин неопределенно пожал плечами.
– Я не могу понять. Антон там точно был. Кроме того запах его крови, явственный. И если он переродился, то… это трудно определить. Давай-ка я тебя лучше в больницу отвезу?
– Да что же все так сложно-то… – Виктория начала лёгкими касаниями наносить на ожоги мазь, услужливо выдавливаемую Николаем, – не надо в больницу, заживёт как на собаке.
От этих слов Вениамин нахмурился. Виктория поняла, что сболтнула лишнего, но поправляться не стала.
– Алексей Константинович, это точно не он, поверьте, – она с надеждой посмотрела на фигуру застывшего у окна Верихова.
– Ты понимаешь, что мы теперь этого никогда не узнаем? Что нам туда больше нет дороги? – Верихов обернулся. – И что я, по-твоему, должен буду сейчас сказать его родителям?
Их продержали в участке до поздней ночи. Сразу после задержания разделили и затем каждого бесконечно долго допрашивали, заставляя множество раз повторять одно и то же. И только глубоко ночью проводили к порталу и буквально втолкнули в него, сообщив, что для землян портал будет закрыт на ближайшие десять лет.
– Вернулись! – радостно проговорил появившийся в дверях Лука Григорьевич, – а где Антон?
– Пока еще там, – Верихов вернул голосу непринужденный тон, – ребят, давайте по домам, отдыхать. Лука Григорьевич, вам бы тоже отдых не помешал.
– Ты чего это меня не разбудил, – раздался недовольный голос Надежды Павловны, – ждала, ждала, да задремала нечаянно…
Она с улыбкой осмотрела прибывших.
– А где Антоша?
Верихов прокашлялся.
– Такое дело… В общем, нужны хорошие специалисты. Завтра Виктория отправляется в Валлдрброукс, будем привлекать высших магов.
***
– Эйгина, как я рада тебя видеть, не ожидала так рано! – точеная ручка шевельнула пальчиками, послушные жесту нагие девушки с мягкими полотенцами в руках бережно окутали поднимающуюся из пены молодую женщину.
Позволив себя бережно вытереть, красавица с грацией императрицы облачилась в тонкий шелковый халатик.
– Если кто-то даже подумает опустить свою мерзкую тушку в мою купель…
Взмахнув длинными ресницами, женщина сделала многозначительную паузу. Служанки опустились на колени и склонили головы до пола:
– Да, прекрасная госпожа!
– Терпеть не могу вырывать сердца, но… они меня вынуждают! – капризно пожаловалась женщина гостье.
– Изиль, дорогая моя, ты слишком добра к ним, – заворковала в ответ Эйгина, – сначала позволяешь слишком много, затем они садятся тебе на голову, ни во что не ставят… И все это приводит к печальным последствиям. Ты пытаешься навести порядок, а они еще и обвиняют тебя в излишней жестокости.
– Что? – насторожилась та.
– Ты сама прекрасно понимаешь, о чем я, – очаровательно улыбнулась гостья.
Женщины обнялись и обменялись поцелуями.
– Я к тебе с важными новостями, –
