Барабаны ударили в последний раз. Названные вожди похода поднялись с колен. Ритуал Назначения окончен. Теперь им предстояло выбрать тех, кто пойдёт под их началом. Бог сказал, сколько сил они могут взять каждый от щедрот его. Ираи выкатили огромный шар в центр зала. Тот закрутился, вращаясь в разные стороны, и повис в воздухе. Первый командир взял в руки небольшой камень, размахнулся, метнул. В воздухе лязгнуло, когда камень отлетел от металлической сферы. Спустя мгновение раздался голос:
— Орда Рауё.
Снова бросок камня и снова:
— Орда Мейе…
Каждый из вождей кидал камень, и голос глашатая объявлял тех, на кого пал выбор. Судьба. Случай. Сфера орд вращалась непредсказуемо. Человеческий глаз не мог различить метки племён на её поверхности. Только чуткая автоматика улавливала касание постороннего предмета к значку и объявляла результат. Подтасовка выбора была невозможна. За подобное на осмелившегося проделать подобный фокус напали бы все, кто был в зале… И не только. Война — хлеб орды. Только завоёвывая можно было прокормить воинов и их семьи… Счастливчики, на которых пал выбор, отходили к Вождям Похода. Каждый из избранных идти выполнять волю Бога приносил клятву верности, разрезая ладонь и орошая подошвы сапог назначенного Богом Вождя своей кровью. Затем становился позади него. Наступало время следующего ритуала. Но прежде все, кто остался не у дел, покинули Зал.
Вновь грохнули барабаны. Только теперь их ритм изменился. Не было и курений, не было пронзительного свиста дудок. Просто сигнал «Внимание». В вышине вспыхнула карта звёзд.
— Первый Мир.
Жуткий голос Бога. Алым цветом вспыхнули несколько десятков звёзд.
— Ваши цели…
Ещё дважды повторилось подобное. Затем колдуны подали каждому вождю по кубу с записью маршрута, времени и места старта. Вновь громыхнуло. Склонились головы всех в земном поклоне.
— Идите, вожди. Я жду от вас повиновения и исполнения!
Вновь раскрылись ворота зала, выпуская тех, кто направлялся исполнять волю Бога: убивать, убивать, и ещё раз — убивать…
…Пространство вдруг вспыхнуло алым цветом, разорвалось, открывая дыру, и через неё в Мир ворвалось нечто чуждое, злое и ужасное…
— Да. Я понял. Поднять весь флот по тревоге. Объявить мобилизацию. Все верфи перевести на военный режим. Население? Захочет жить — поймёт.
Князь с размаху опустил кулак на стол. Нет у них никаких пяти лет. Митрал двинул свои орды. По данным связи — двенадцать искусственных планет прошли через Прокол. Двенадцать миллиардов чужаков. И почти половина из них — воины. Тысячи кораблей. Гигантская, всесокрушающая машина. Так что же, будем драться до последнего? А по-другому — нельзя. Никак! Всем ясно, что они пришли уничтожить нас. Если бы ещё Ханти успел перенастроить резонаторы! Тогда можно было бы устроить этим убийцам кровавую баню! Связаться с ним? Рука потянулась к аппарату, но Олмер, словно почуяв, что он нужен, появился во вспыхнувшем кубе приоритетной линии. Алексей даже опешил от неожиданности:
— Какого… Прости. Как раз собирался тебя искать.
Против обыкновения, на этот раз учёный не улыбался. Медведев никогда не видел его таким серьёзным.
— У нас проблемы.
— Что ещё?
— Я пытался перенастроить наши охранные ретрансляторы, как ты меня просил, и выяснилось, что если мы их запустим, то…
Ученый замолчал, потом, по-видимому, решился:
— Часть звёзд нашей Вселенной может стать сверхновыми. Ядерные процессы внутри них войдут в резонанс с излучением, и тогда…
Алексей опустил голову.
— Значит, будем драться так. Прости, Ханти, что отвлёк тебя. Продолжай работу.
Тот вскинул опущенную раньше голову:
— Ты…
Князь слабо улыбнулся:
— Нет, значит — нет. В прошлый раз надрали им задницу, и, думаю, сейчас будет то же самое. Лучше займись другой проблемой — как нам заблокировать наш мир. Чтобы впредь подобным гостям было неповадно лазить.
Лицо учёного вновь озарила привычная улыбка:
— Спасибо! Сейчас же займусь!..
Куб погас, и лицо Алексея вновь стало серьёзным — битва предстояла нешуточная. И — беспощадная…
…— Юлэй, девочка моя… Ты прости, если что было не так. Береги внука. Любой ценой — сбереги.
Иура привлекла к себе молодую женщину и погладила по голове, глядя на сопящего в кроватке малыша. Та всхлипнула.
— А вы?
— Алексей дал мне под начало «автомат». Так что меня уже ждут в месте сбора.
— Автомат?!
— Новый вид корабля. Их только начали строить наши верфи. Один человек экипажа. И — искусственный разум. Всё.
Её сноха чуть отстранилась, мягко высвободившись из объятий.
— Вы идёте на войну? А я?! Я тоже воин!
— Молчи!
Глаза женщины грозно вспыхнули гневом.
— Мы все идём! И Алексей, и Яйли, и Майа! Как тысячи и тысячи других терранцев! Чтобы защитить вас — наше будущее! И ваш долг и обязанность перед нами, идущими на смерть ради вашей жизни, — спасти детей!
Иура в последний раз склонилась над спящим мальчиком. Тому, по-видимому, снилось что-то хорошее, раз Отар улыбался во сне. Женщина осторожно коснулась его пухлой щёчки, запоминая…
Юлэй, проводив взглядом спину матери отца её ребёнка, исчезнувшую за дверью детской, упала на диван и беззвучно, чтобы не разбудить сына, разрыдалась. Она понимала то, что хотела сказать ей приёмная мама… И собиралась выполнить обещание…
Алексей, уже переодевшийся в обычный синий мундир ВКС, ожидал Иуру на площадке телепорта Дворца. Впрочем, время у женщины ещё было. Рядом, почему-то обнявшись, замерли молча его супруги, одетые в такие же войсковые комбинезоны. После того, как сенсы получили известие о вторжении по своим каналам, они безапелляционно объявили мужу о том, что идут с ним, потребовав для себя корабли. Объяснение между супругами дошло чуть ли не до драки — царственный супруг уже вышел из себя и собирался просто запереть жён в тюрьму на Арзамасе до своего возвращения или смерти. Как повернётся судьба. Но Яйли всё же смогла его уговорить. Как-никак обе были сюзитками, аристократками, и Майа прошла уже давно забытую Республиканско-Имперскую войну…
Вспыхнули дворцовые фонари, освещавшие парк, и Князь облегчённо вздохнул, увидев спешащий по аллее знакомый силуэт. Иура торопилась, но вдруг замерла и сорвала с одного из пышных кустов яркий алый цветок, чуть помедлив, вставила его в волосы. Затем вновь зашагала широким размашистым шагом. Короткий подъём…
— Я успела?
— Да.
— Сколько ещё нам?
Алексей бросил взгляд на браслет коммуникатора:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
