class="p1">Нигде про подобное не говорилось. Да и не особо разумно.
Что делать? Швырнуть рёку вперед, чтобы увидеть ловушку? Но если там ничего нет, я могу повредить Аки. Махнуть вакидзаси? Ещё хуже.
Думай-думай. Вроде бы не самая тупая ученица школы Годзэн, должна сообразить.
Ладно, если гора Фуджи не идёт к Аске, то Аска идёт к горе Фуджи.
Набрав воздуха в грудь и выставив вакидзаси, я направилась к висящему Аки. Шла спокойно, не таясь и не прячась.
Голос внезапно умолк.
Красный туман начал медленно рассеиваться.
Откуда-то донесся птичий крик: хриплый, пронзительный, будто принадлежащий громовой тэнгу — химере из легенд Тайоганори.
— Ну и… где ты, храбрец? — произнесла я громко и чётко.
Играть в прятки надоело.
В ответ — тишина. Я пустила вперед рёку, она тут же заискрила и потухла. Но сигнальный кандзи молчит, значит, можно идти.
Я подошла к стволам.
В нос ударил запах крови, каких-то благовоний и палёной плоти. Дурнота подкатила к горлу. Не думать, только не думать об этом. Пленника надо снять. Дальше будем решать проблемы по очереди. Разрезать веревки на щиколотках: сначала правая, потом — левая. Теперь… Руки…
Откуда-то подул ледяной ветер, принес чей-то вздох. Я занесла вакидзаси, чтобы разрезать последние путы. Рубанула что есть силы.
И тут с громким треском разорвалась сигналка.
Глава 6
Я резко обернулась, Аки еле слышно застонал. Стоило бы порадоваться, что жив, только сейчас не до этого. Поляну окружили тени. Как будто с людей сорвали черные плащи, напитали тьмой и швырнули на безумный ветер. Тот подхватил их, закружил в безумном танце, а потом бросил на землю, только вот не сказал, что нужно остановиться.
С каждой секундой тени становились всё плотнее, переливаясь живой тьмой. Я стояла, не в силах пошевелиться. Увиденное не было страшным, но вызывало какой-то подсознательный иррациональный ужас. То, что нельзя объяснить. То, что прячется в черноте ночи, угрожая людскому племени.
Странное оцепенение сковало меня с ног до головы. Больше всего на свете хотелось кинуть вакидзаси на промёрзшую землю и бежать, не оборачиваясь.
Оставить… отдать… жертву…
Я могу ещё спастись.
Спастись. Выжить.
Я провела языком по пересохшим губам, посмотрела на тускло блеснувшее лезвие меча. А потом…
Тряхнула головой и заняла устойчивую позицию, обхватывая рукоять двумя руками.
Цуми с два, а не оставить и отдать! Не запугаешь, кем бы ты ни был.
— Хороши куклы, — сказала я громко и чётко, так, что голос зазвенел. — А где сам кукловод?
Тени зашипели, несколько из них прошило рубиновыми искрами. По цвету такими же, как и огни над школой Токугава.
Кто-то рассмеялся. Отвратительно, аж передёрнуло — уж лучше бы ты молчал. Верно говорят: не проси того, чего не знаешь. Потом не факт, что обрадуешься.
— Это всё? — уточнила я. — Тогда мы уходим.
Повернувшись к Аки, склонилась, чтобы помочь ему подняться. Если парень в состоянии хоть как-то переставлять ноги — уже хорошо. Но он оказался без сознания.
— Не уйдёшь, Аска из клана Шенгай, — дохнул ветер прямо в ухо.
Я встретила налетевшую тень ударом меча. Раздался визг, чёрные лохмотья окрасились кровью. Вторая тень кинулась с бока. Вырвавшийся из рукава кумихимо хлестнул плетью, рассекая её на две части.
Спины что-то коснулось, я пригнулась и вонзила меч в третьего врага. Меня сбили с ног, бедро и нога взорвались болью. С моих губ сорвался вскрик. Перекат. Вспороть мечом налетевшую тень. Почувствовать, как обжигают щеку падающие капли крови твари.
Ещё удар. Подняться, шатаясь.
— Аска! Сзади! — крикнули за спиной.
Я ушла в сторону. И тут же тень рухнула пронзённая кинжалом. Обернулась, увидела размахивающую вакидзаси Сату. Она не жалела тумаков для тварей, отбиваясь сразу от четырёх теней.
— Не поверишь, но рада видеть! — бросила я, быстро вычерчивая кандзи «Щит» и накидывая на лежащего ничком Аки.
Удар. Визг. Мерзкое хлюпанье.
— Всегда ваша! — крикнула Сату и отсалютовала вакидзаси.
Помощь пришла очень кстати. Я уже начала выдыхаться. Всё же рёку не бесконечная, а я хорошо её потратила на бой с цуми.
Ещё несколько ударов — последнюю тень мы прикончили вместе.
— Ты как сюда вышла? — спросила я, утирая рукавом кровь с щеки. Кажется, целителю Изаму будет над чем поработать, латая меня и причитая, что так можно и до маски цуми вместо лица докатиться, если не заботиться о лице.
Сату нахмурилась. Выглядела она потрёпанной. Значит, тоже пришлось драться не только тут.
— Лес кружит, — наконец-то произнесла Сату. — Я с таким первый раз столкнулась, но директор Тэцуя в прошлом году предупреждал, что если тут происходит что-то богомерзкое, то лес оживает и сам становится цуми. Сразу шла со своими девчонками, потом напали цуми, пошла драка. Только всех уложили, я обернулась — никого нет. Сразу испугалась, думала, что девчонок утащили цуми, но потом поняла, что нахожусь совсем в другом месте.
Лес оживает. Лес сам становится цуми.
Проклятье.
— Очень замечательно, — пробормотала я, направляясь к Аки и жестом давая Сату знак следовать за мной. — Только этого нам не хватало.
— А ты как сюда вышла?
— Гнала одного монстра — очень хотела познакомиться.
— Даже монстры не хотят с тобой встречаться? — удивилась она.
— Прикинь.
Ну да, ну да. Как я забыла, что Сату позеленеет, если не сумеет подколоть в ответ.
Я опустилась на колени возле Аки. Так, пульс есть, грудь вздымается. Лицо и руки покрыты присохшей коркой крови. Рана на голове и что-то с ногами. Р-р-рог цуми тебе в задницу, проклятый колдун! Найду — разорву на кусочки и скажу, что так и было.
— Его надо доставить к нам, — сказала Сату, закусив губу.
— Спасибо, императрица Очевидность, — огрызнулась я, соображая, как бы выкрутиться.
Ясно дело, надо. Ясное дело, надо побыстрее.
Думать о том, что лес нас может завести неведомо куда, совершенно не хотелось.
Это какой-то уж совсем паскудный вариант. Он нам не подходит. Наша цель — доставить парня целителям. Уж неважно в Годзэн или Токугаву.
Можно попробовать сделать носилки, слить воедино рёку, и тогда нести будет легче. Но если опять нападёт какая-то тварь?
Сату тоже молчала. Тоже продумывала варианты, но понимала, что тут не разбежишься.
— Слушай, — медленно начала я, — а если попробовать поставить на Аки кандзи «Исцеление»?
Она нахмурилась, потом решительно замотала головой, так что хвост хлестнул по плечам.
— Нет, тут надо иметь кю Ученика Целителя, иначе можно убить человека.
Я шумно выдохнула. Как бы ни хотелось сказать что-то нехорошее, но Сату права. Если польётся боевая рёку туда, где нужно
