непосвящённых и мужчин.
– Меня нельзя назвать непосвящённой, сестра. А этот мужчина… он со мной, это всё, что вам следует знать! – притворно вздохнув, произнесла я так, словно объясняла правила придворного этикета деревенскому дурачку.
Младшая жрица заметно стушевалась, а та, с которой мы вели разговор, нахмурилась. Прежде чем я успела разнервничаться, на её лице отразилась учтивая улыбка.
– Раньше нам не доводилось встречаться, дитя. Давно ли ты входишь в ближний круг?
– Если мы незнакомы, сестра, – значит, ваш круг недостаточно ближний. Пожалуйста, отведите нас к настоятельнице!
Вернув опешившей жрице не менее любезную улыбку, я сложила руки на груди и принялась нетерпеливо отбивать дробь по мраморному полу. Молодая служительница дрогнула первой. Она запоздало поклонилась мне, косясь на Алестата, и, обменявшись настороженными взглядами с сестрой, жестом пригласила следовать за ней.
Мы держались на почтительном расстоянии в полтора десятка шагов. Маг едва заметно наклонился ко мне:
– Я чего-то о тебе не знаю?
– Ты многого обо мне не знаешь, но сейчас я просто блефую.
Моё заговорщическое подмигивание только сильнее его озадачило. В единственном видимом глазу Алеса промелькнуло беспокойство.
– И чем для нас обернётся твоя ложь?
– Для начала – встречей с настоятельницей, а дальше разберёмся.
Окрылённая успехом нашей с фамильяром маленькой шалости, я ускорила шаг и поравнялась с провожатой. Всё шло как нельзя лучше.
Глава 11
Внутренняя часть Храма по богатству и искусности отделки не уступала основной. Здесь не было шумной толпы паломников, и каждый шаг гулким звучанием отражался от пола и украшенных затейливыми узорами стен. Выстроившиеся в ряд скульптуры изображали сцены из мифа о сотворении всего сущего. Вот Богиня в летящем платье возле котла мироздания. Высеченная из мрамора ткань казалась полупрозрачной. Сквозь неё проступали изящные изгибы хрупкой фигуры. Великая замерла в танце. Когда мы проходили мимо, почудилось, будто Богиня слегка повернулась и провожает нас взглядом.
Создание первых растений и животных сменилось появлением человека и сошествием в таинственный сад. Первые люди с застывшим на лицах благоговением смотрели на Мать всего и вся. Великая нежно улыбалась им, распахнув объятия. И всё же в её глазах мне померещилась затаённая грусть.
Следующая скульптурная группа озадачила. Я замедлила шаг и пригляделась. Что-то было не так. Без сомнений, это отрывок мифа, в котором Богиня разгневалась на род людской. Мужчины, по легенде захватившие магию в безраздельное владение, стояли чуть поодаль, а на переднем плане была женщина, прижимающая к груди какой-то кулёк. Богиня тянула к нему ладонь – то ли отдавая свёрток, то ли желая его вернуть. Её точёное лицо исказилось от смеси злобы и мольбы. Но самым удивительным было положение рук Великой Матери. Одна из них словно упёрлась в невидимую стену. Неужели какая-то из статуй была утеряна?
Чем ближе к сердцу Храма, тем чуднее становились изваяния. Большинство из изображённых в них эпизодов мифа не были мне знакомы. Хотелось расспросить об этом кого-то, но не могла же я после всей своей лжи, признаться жрице, что не помню в легендах ничего похожего на разворачивающиеся перед глазами сцены.
Миновав очередную арку, мы оказались в круглом зале. Центр его освещал столб света, струящегося из высокого стеклянного купола, настолько яркий, что остальная часть зала казалась погружённой во тьму. В солнечных лучах стояла одинокая фигура в белом, словно окружённая божественным сиянием. Если б я ранее не попросила отвести нас к настоятельнице, то сейчас решила бы, что на наши молитвы откликнулась сама Великая Мать.
На вид женщине было не больше тридцати, но в её глазах читалась вселенская мудрость, а необычно плавные движения выдавали зрелый возраст. Молоденькая жрица, наша провожатая, согнулась в глубоком поклоне. Мы спешно последовали её примеру. Не поднимая головы, служительница заговорила:
– Мать настоятельница, я привела к вам особых гостей. Они…
– Я знаю! Спасибо. Можешь быть свободна.
– Но…
Жрица с сомнением покосилась на нас, точно боялась, что мы вытащим из-за пазухи оружие и бросимся в атаку.
– Ни о чём не беспокойся! Иди.
Настоятельница приблизилась к девушке и мягко погладила её по волосам. Та, не успев толком разогнуться, снова сложилась в поклоне.
– Да, матушка.
Дождавшись, пока служительница удалится, я несмело шагнула к центру зала. Вся напускная уверенность старой позолотой осыпалась на мраморный пол. Настоятельница ничего не сказала, лишь поманила Алестата к себе. Тот на мгновение замешкался, но быстро взял себя в руки и подошёл ближе. Верховная жрица потянулась и коснулась его лба. Маг вздрогнул, нахмурился, но отстраняться не стал. Ладонь женщины скользнула выше, заставляя его наклониться, и легла на макушку волшебника. Насланный альрауном морок тут же спал. В венке среди дубовых веток показались рожки Алеса. Он попытался дёрнуть головой, как норовистый конь, но жрица удержала чародея за рог.
– Не брыкайся. Мешаешь!
Её тихий и спокойный голос оглушал. Пальцы настоятельницы окутало сияние. Оно растеклось по голове мага и устремилось вниз, охватывая всё его тело. В воздухе закружились волшебные огоньки. Те крупицы Силы, которые я могла призвать, были не больше пылинок, танцующих в солнечных лучах, а у верховной жрицы они доходили до размеров крупных вишен.
Женщина внезапно убрала руку. Одним движением стянув фальшивую повязку, она взяла чародея за подбородок и заставила его поднять глаза. Даже во снах о прошлом я никогда не видела Илдиса таким растерянным и покорным.
– Ты ведь знаешь, что нарушил сразу несколько правил, явившись сюда? – проговорила жрица так, словно обращалась к ребёнку, без разрешения забежавшему в спальню родителей.
– Знаю…
Его голос прозвучал надтреснуто.
– Помочь тебе не в моих силах, бывший верховный маг. Прости!
Услышав последние слова, я чуть не осела на пол. Настоятельница раскрыла нас! Она узнала Алеса! По спине пробежал холодок, ноги и руки не слушались, как у пьяной.
– Откуда? Как вы узнали? – меня поразила ужасная догадка. – Вы прочли его мысли?
– Я никогда не стала бы проникать в голову к… живому существу. Это негуманно, дочь моя!
Пристыженно поморщившись, я всё же переспросила:
– Но тогда как?
– Меня предупредили, кто и зачем явится сюда. По вашему следу идёт один из её подручных – слабый чародей. Он жаждет выслужиться перед будущей правительницей.
Вскрикнув, я бросилась к Алестату и встала между ним и верховной жрицей.
– Значит, это была ловушка! – фраза мага прозвучала не как вопрос, а как утверждение. – Стражницы у
