Монтгомери помнил, какая паника началась в штабе, когда пришло сообщение, что немцы захватили Александрию и плывут по Нилу сюда. Фельдмаршал приказал выдвинуть на берег танки, подтянуть артиллерию, отразить немецкий десант! После оказалось, что это были беженцы из Александрии, военные и гражданские, но прежде, чем удалось это понять, было потоплено больше половины катеров, лодок и яхт — в тот день крокодилы получили вдоволь еды. Монтгомери знал, что за этот приказ очень многие офицеры его же штаба и армии, имевшие в Александрии знакомых или даже семьи, прозвали его «мясником». Что поделать, война — занятие очень жестокое и грязное!
— Я считаю, джентльмены, что Роммель не станет форсировать Нил прямо здесь, у Каира, — уверенно высказался один из штабных.
— Почему? — прервал его несомненно подготовленный доклад Монтгомери. — У них численный перевес, нет проблем со снабжением и авиация!
Тут фельдмаршал взглянул на представителя КВВС.
— Сэр, мы делаем все, что можем, — пожал плечами летчик. — Ребята взлетают по пять-шесть раз в день. Техники перешли на трехсменный график работы. Для завоевания превосходства в воздухе нам не хватает трех сущих мелочей: самолетов, пилотов и запчастей. Когда у нас их будет в достатке — мы вышвырнем гуннов из этого неба.
Несмотря на все то дерьмо, в котором находились войска Великобритании, джентльмены улыбнулись. Старый добрый английский юмор — это, без преувеличения, один из тех самых китов, на которых покоится империя.
Как бы то ни было — увы, о завоевании превосходства в воздухе пока можно только мечтать. Транспорты с новыми самолетами приходилось гнать вокруг Африки. Чем-то помогут «кузены» — но и им остался только этот же длинный маршрут. Насколько известно было Монтгомери, сейчас дипломаты обговаривали с дядюшкой Джо вопросы снабжения группировки через север СССР и далее через Иран… но проклятые турки смешали все карты.
— Как бы то ни было, — повторил задумавшийся Монтгомери, — почему вы считаете, что Роммель не попробует форсировать Нил прямо здесь? Он вполне может попытаться вытолкать нас. Больше авиации, больше артиллерии, больше солдат.
— Сэр, — штабной стоял на своем. — Роммель так не работает. Лису попросту претит воевать в стиле русских — марш-марш, атака до победного и тому подобное. Готов поставить свою жизнь пробив зубной щетки Роммеля — он готовит удар выше по течению. А то, что мы здесь наблюдаем… Да, французы, безусловно, пойдут в атаку. Но это будет отвлекающий маневр. А уж учитывая то, что мы здесь приготовили для отпора — будет больше похоже на «атаку легкой кавалерии».[13] А главный удар Роммель нанесет километрах в тридцати или пятидесяти южнее — вряд ли его войска способны пройти больше без необходимости передохнуть. А так — можно ожидать отвлекающего удара здесь. Они заставят нас втянуться в бои, а потом переправятся на юге и ударят.
— Красиво, — кивнул Монтгомери.
Он чуточку отстраненно и задумчиво глядел в окно приспособленного под штаб обычного, невзрачного домика — люфтваффе уже давно приучило англичан не выделять штабные здания чем-то особенным.
— Красиво и разумно. А вы, друг мой, понимаете, что если мы оттянем часть сил для парирования подобного удара — Роммель вполне может ударить и здесь? Вот просто взять и передумать в последний момент.
— Сэр, — смешался поначалу штабной. А потом, молодец этакий, все же взял себя в руки: — я по-прежнему ставлю собственную жизнь и репутацию против зубной щетки: Роммель так не воюет. Отвлекающий удар — и сразу за ним основной, выше по течению. Если мы не будем к этому готовы — «тонкая красная линия» оборвется.[14]
— А что скажут дипломаты? — обратился английский военачальник к представителю Министерства иностранных дел.
Немцы так здорово продвинулись, что поневоле всем приходилось действовать сообща. Так что при штабе находились и высокопоставленный дипломат, и нешуточный чин из СИС. Данные они получали с самого верха и оперативно, пусть и крайне неохотно, делились ими с военными. Жизнь заставит, знаете ли.
— Мы работаем, — скупо ответил дипломат. — Турок предупредили. Они обещали не мешать нашим поставкам, хотя и потребовали определенных уступок. Предложили считать то, что творится, не войной, а этакой помощью нам. Вроде того, что они занимают Ирак, чтобы мы могли освободить силы. Мы торгуемся и давим… ну, в общем, работаем.
— Русские? — резко спросил Монтгомери.
— Я же сказал («Ну-ну, засунь свое недовольство в задницу, штафирка штатская!») — мы работаем. Пока у русских связаны руки на их основном фронте. Но они здорово продвинулись. Очень скоро у Роммеля начнутся проблемы со снабжением — каждого солдата, каждую винтовку, каждую пушку направят на Восточный фронт. Дьявол, — ненароком сорвался дипломат. — Они туда каждый кусок дерьма перекинут, чтобы кидать его в русских!
— Это точно, — заметил все тот же авиационный шутник. — Когда на тебя едет тяжелый русский танк — будешь стрелять в него из всего, что под рукой, и кидать в него дерьмом. Благо дерьма будет предостаточно.
Нехитрая шутка разрядила возникшее напряжение. Искренне и от души смеялись все, кроме командующего. Монтгомери же вновь задумался.
Думай, фельдмаршал, думай. Так уж случилось, что именно тебе предстоит если и не переиграть Роммеля, так свести партию с ним вничью. На тебе ответственность за миллионы жизней «неарийцев», которые в случае победы гуннов обречены. Обречены даже эти придурки лягушатники, пусть они пока что это и не поняли.
Думай, фельдмаршал. И — не ошибись.
Англичане не были трусами. А Монтгомери, в этой реальности получивший фельдмаршальское звание на год раньше, «авансом» за Тунис, был достаточно грамотным полководцем. Может быть, слишком осторожным, но не бездарностью. Он правильно разгадал замысел немцев и принял вполне адекватные меры. Но дьявол — он в мелочах, а чтобы все их учесть, нужен опыт, которого у англичан не было. Ну не вели англичане до того широкомасштабной сухопутной войны: и Франция сорокового, и Африка три последних года (причем первый против итальянцев) по размаху и близко не стояли с Восточным фронтом. Это было правильное решение — поставить вдоль берега выше по течению Нила наблюдателей, чтобы немедленно обнаружить попытку переправы немцев через реку, и две бронебригады, выделенные в мобильный резерв, лишь ждали приказа немедленно атаковать и уничтожить противника, не дав ему зацепиться за этот берег. И наблюдателям была придана охрана, но телефонная связь у более чем половины постов в отсутствие радио была грубейшей ошибкой, причем патрулирования проложенных линий не предусматривалось. В охрану были выделены солдаты тыловых подразделений. Маскировке не придавалось значения: нередко эти солдаты, предоставленные самим себе вдали от начальства, в тихом углу, открыто болтались по берегу, ловили рыбу и даже купались, кинув в реку пару гранат, чтобы отпугнуть крокодилов. Еще одной ошибкой было, что позиции для постов оборудовали египтяне — ну, это святое: белый человек не должен работать, если рядом есть туземцы! А жители Египта англичан, мягко скажем, не любили, зато готовы были приветствовать любых врагов своих хозяев, особенно если эти враги далеко и простым феллахам нечего с ними делить. И еще англичане, сами весьма почитая войска спецназначения, оказались не готовы к противодействию таким же от противника, ну мало встречались они с «Бранденбургом»!
В итоге в час икс английские посты на достаточно широком участке были безжалостно ликвидированы. Не везде вышло бесшумно — тут работали в большинстве не немецкие диверсы, а египетские «партизаны», которым даже после обучения у инструкторов вермахта было далеко по мастерству до советского осназа. Очень во многих местах британцы сумели дорого продать свою жизнь; но это не сыграло роли, поскольку связь была уже перерезана или заглушена — с Восточного фронта немцы вынесли достаточное представление, что такое радиовойна. И 22-я британская бронебригада, поздно получив приказ, в попытке контратаковать наткнулась уже не на авангард, не успевший еще закрепиться, а на подготовленную противотанковую оборону — «крусейдеры», идущие в атаку без поддержки пехоты, вспыхивали как спички, их броня не держала 50-миллиметровый снаряд немецких противотанковых пушек. А когда по спешно наведенному понтонному мосту на плацдарм пошли танки и мотопехота, и на поле боя появились «тигры», положение англичан стало безнадежным.
Западный берег Нила, напротив Каира.
22 июня 1943
«К берегам священным Нила…» Этот мотивчик, наигрываемый солдатами на губных гармошках, уже раздражал. Нил совершенно не казался «священным» и больше был похож на огромную грязную канаву. И еще крокодилы — эти твари нападают даже на лодки, не то что на пловцов. Оставалось надеяться, что постоянные обстрелы и взрывы снарядов в воде на недолетах сильно убавили крокодилье поголовье.
