Ребра жесткости плавились, как сосульки под плазменным резаком. Двигатели в машинном отделении продолжали толкать фрегат вперед, от чего "шея"-переходник изогнулась и начала складываться пополам, пока в конце концов не переломилась. Машинное отделение наподдало мостику, тот лениво закувыркался, рассыпая, точно пыльцу, спасательные капсулы.
Не отводя глаз от картины разрушения, Креннель удовлетворенно кивнул и даже позволил себе небольшую улыбку. Гранд адмирал Траун всегда утверждал, что следует изучать произведения искусства, это дает озарение и подсказывает, как лучше справиться с народами, которые создали их. То, что сейчас дрейфовало в системе М 2934738, на взгляд Креннеля тоже являлось произведением искусства, и он наслаждался тем фактом, что сам был создателем. Куда лучше быть художником, чем искусствоведом.
Он переключил комлинк на частоту своего экипажа.
- Говорит принц-адмирал. Вы неплохо поработали сегодня. Вышлите призовые команды, пусть перевезут груз с подбитых фрахтовиков,- он помедлил, размышляя, затем решил все-таки обратиться к подчиненным в манере, которая, по его мнению, заслужила бы одобрение Исард.- Я хочу, чтобы за спасательными капсулами были высланы эль-челноки. Проинформируйте этих людей, что мы подняли оружие против Новой Республики, а не против них. Мы поднимем их на борт и вернем их домой, попросив лишь дать обещание. Как только они согласятся не сражаться за Новую Республику на протяжении ее войны с Гегемонией, они вольны идти на все стороны. В противном случае мы будем обращаться с ними как с военнопленными и содержать согласно всем цивилизованным правилам и уложениям. Конец связи.
Он еще раз улыбнулся, вообразив, как похвалит его Снежная королева за умное и своевременное решение. Может, она опытнее меня в политике, но я быстро учусь. И когда узнаю достаточно много, отпадет необходимость и в Исард, И этот день придет раньше, чем она себе думает, к ее разочарованию и моей великой радости.
Глава 23
Ведж Антиллес был счастлив, потому что его спутник хранил молчание, пока они вдвоем шагали по территории базы. Юный генерал не имел понятия о том, где они находятся, и уважал нежелание разглашать тайну. База выглядела относительно новой и решительно имперской; персонал - сплошь люди, по большей части мужчины, все одеты в имперскую униформу. А проводник как будто сошел с плаката, где сверху обычно делается надпись с призывом немедленно записываться в армию на первом же призывном пункте. Выше Антиллеса ростом, с черными волосами, начинающими редеть на висках и резко очерченными благородными чертами красивого лица. Впервые встретившись лицом к лицу с Веджем, он крепко пожал кореллианину руку. Полковник тщательно подбирал слова, как показалось Антиллесу, и имел нервирующую привычку стряхивать невидимые пылинки с рукавов черного летного комбинезона.
Ведж шагал рядом с ним и думал, что было бы полезно оглядеться как следует. В двух эскадрильях, явившихся к Пронырам на выручку, насчитывалось больше ДИ-защитников, чем по мысли кореллианина было выпущено с конвейера. Антиллес не удивился бы, узнай, что база принадлежит адмиралу Терадоку или же что она заложена самим Гранд адмиралом Трауном. А коли так, не лишнее поработать в меру сил и разведчиком.
Его разум не справлялся с грузом эмоций и пустотой. В засаде у Дистны Ведж потерял четверых. Да, спасение, учитывая расклад, можно записывать в чудеса, но от этого пилоты не становились цифрами статистики. Лиир и Слие - новички в эскадрилье, но он помнил их имена, называл по ним, не по фамилиям, а значит, даже этим малькам удалось проломить защитный барьер, который Антиллес выстраивал между собой и новым пополнением. Барьер, за который малькам был запрещен вход.
От мысли о гибели Асир становилось зябко. Ботанка нравилась Веджу, Асир никогда не бегала из сражений, ни разу никого не подвела, яростно отстаивала свое право летать и свои отношения с Гэвином. Поддерживала всех и каждого-Смерть Уэса Йансона... Ведж не хотел о ней думать, потому что всякий раз невидимая рука стискивала ему сердце. Они с Уэсом знали друг друга целую вечность, плечом к плечу прошли через все, что выпало им с Йавина до реформации эскадрильи. После Тайферры Йансон помогал управляться с несносными Призраками, ни на шаг не отходил во время кризиса с Гранд адмиралом Трауном. Да, его чувство юмора порой вызывало желание пристрелить мерзавца, но Ведж отдал бы правую руку, лишь бы Йансон выскочил сейчас из-за угла с неуместным: "Йюб-йюб, коммандер!"
Полковник Броак Вессери оглянулся.
- Никоим образом не хочу вторгаться в ваши мысли, но мне необходимо кое-что сообщить.
- Прошу вас.
- Во-первых, мне бы хотелось появиться там раньше. Я рассматриваю гибель ваших пилотов как собственное поражение. Прыжок через гиперпространство редко позволяет явиться на помощь в долю секунды, а следовало бы. Если бы мы немного подрезали курс, то прибыли бы вовремя.
Говорил Вессери негромко и от чистого сердца, чем заслужил благодарный кивок Антиллеса.
- Спасибо, полковник. Вы же не знали, где именно нанесут удар, так что вы не виноваты. Но вы там оказались, и мы живы, и я бесконечно благодарен вам за это.
- Вы слишком добры, генерал,- Вессери остановился перед дверью, но не спешил ее открывать.- А во-вторых, я хочу сказать, что послал нас тот, с кем вы сейчас встретитесь. Без приказов из этого кабинета Разбойный эскадрон погиб бы. Постарайтесь это помнить.
- Вы забили себе голову пропагандой, полковник. Офицеров Новой Республики учат хорошим манерам, пусть и с недавних пор.
- Я рад,- Вессери набрал код, и дверь скользнула в пол; полковник указал в царящий внутри комнаты полумрак.- Прошу вас.
Ведж бесстрашно шагнул в темноту, прошел до границы полосы света, падающего из коридора. Затем дверь закрылась, обрубив освещение, и кореллианин остановился, заложив руки за спину. Он услышал шаги полковника, Вессери подошел и встал рядом.
Медленно разгорелись лампы, облив оранжевым сиянием обшитые деревянными панелями стены и потолок овального кабинета. Хитроумная резьба из полос и колец производила гипнотическое воздействие, встроенные шкафы также были украшены деревянным орнаментом. Комната казалась живой, все в ней плыло и двигалось. Стол напротив двери был сделан из того же узорчатого дерева, и создавалось впечатление, будто он вырос прямо из пола. Спинка кресла поднималась высоко над головой того, кто в нем сидел, и по резьбе гармонировала с рисунком стен. Веджу потребовалась целая секунда, чтобы осознать, на кого он смотрит, а когда это свершилось, кореллианин предпочел бы оказаться если не в другом месте, то хотя бы в другом сознании.
Он никогда не сталкивался с этой женщиной, но ее образ врезался ему в память. Она по-прежнему носила алый мундир, хотя волосы ее превратились из иссиня-черных в снежно-белые, талия несколько раздалась, а лицо потеряло резкость. Но красоту она сохранила, невзирая на возраст. Любая мысль, что годы смягчили ее, испарялась при взгляде в глаза. Один, льдисто-голубой, напомнил Антиллесу о самом холодном дне в его жизни на Хоте, когда со скрежетом трескались ледяные стены убежища. Второй, яростно-красный, прожигал насквозь, выжигая дух. Ведж считал эту женщину погибшей на Тайферре, и хотя заключенные с Комменора утверждали, будто видели ее, он отказывался им верить. До сих пор.
- Генерал Ведж Антиллес к вашим услугам,- отчеканил он.
Йсанне Исард неторопливо поднялась из-за стола.
- Ты знаешь, кто я. Занятно, что раньше мы не встречались, ты и я, такие закадычные враги. Я считала, ты выше.
- Я думал, ты сдохла. Женщина улыбнулась.
- Непокорный, как мне это нравится! Вот поэтому ты столь интересный противник и станешь не менее занятным союзником.
- Я? Союзником? Кто-то серьезно ударился головой,- кореллианин повернулся к полковнику.- Уведите меня.
Исард подняла ладонь.
- Если позволите, генерал, я многое вам объясню. Уж это-то я заслужила после того, как послала полковника Вессери спасти вас.
Антиллес упрямо вскинул голову.
- После того как ты бросила заключенных на Комменоре умирать от голода, я не чувствую за наше спасение никакой благодарности.
- После того как я взяла контроль над Тайферрой, а ты отправился в освободительный поход, я пришла к выводу, что если тебе повезет, то мне останется лишь испортить тебе праздник. Лишить тебя истинной цели. Заключенных с "Лусанкии". И я разбросала их по многим системам. Это задание я никому не могла поручить, к тому же мне хотелось лично его выполнить, но я была нужна на Тайферре. Поэтому я активировала свой клон, убедила ее, что она и есть я, и поручила ей заключенных. А когда она, выполнив приказ, вернулась на Тайферру, убила ее... вернее, я так думала.
Черты лица Исард обозначились резче.
