— Ей грозят неприятности?
— Нет. Один человек оставил Веде двести долларов. Я пытаюсь найти девушку.
Я вытащил из кармана две пятерки и показал их ему.
— Да, она здесь работала, — указал он, заметно подобрев. — Понятия не имею, где она сейчас. Собиралась уехать в Голливуд.
— У вас не осталось ее фотографии?
— Нет.
— Она была хорошенькая?
Он кивнул.
— Шлюха. Водителям грузовиков проходу не давала. Стоило мне отвернуться, как она уже тащила кого-то в сарай. Непутевая девка.
— У нее были темные волосы, складная фигурка, голубые глаза? — сказал я.
— Нет, не голубые… карие.
— Точно? Она была левша?
Он снова кивнул.
— Давно она уехала отсюда?
— Год назад.
— А точнее? Меня интересует дата.
Я положил на стойку третью пятерку.
Он посмотрел на купюры, задумался, потом покачал головой.
— Не помню. Обождите. Я веду дневник.
К его возвращению я расправился с пирогом и допил кофе.
— Пятого июля.
То есть за три дня до автокатастрофы. Я поблагодарил его и, оставив деньги на стойке, вышел. Свет впереди стал ярче. Сверившись с картой, я выехал из города.
Следующую остановку я сделал в Ваукомисе, штат Оклахома. Прибыв в этот типичный для Среднего Запада городок уже под вечер, я заглянул в первую попавшуюся мне на глаза пивную.
— Я ищу семью Раксов, — сказал я ее хозяину. — Кто-нибудь из них остался в городе?
Он наморщил свой толстый нос. Похоже, он не очень-то жаловал Раксов.
— Замужняя сестра живет на холме. Ее фамилия Мартин. Остальные разбрелись по свету после смерти старика. Та еще была семейка: соседи с ними намучились.
Я усмехнулся.
— Да, это они. Мне нужна Веда Ракс. Помните ее?
— А вы что, детектив?
— Нет. Ей оставили немного денег. Хочу передать их Веде. Вы ее помните?
— Еще бы. Черт, а не девка. Вечно к мужикам липла. — Хозяин бара покачал головой. — Говорите, ей оставили деньги?
— Где живет сестра Веды?
Он указал, в каком направлении мне следует двигаться. Я поднялся на холм, где стояло несколько деревянных домиков.
Миссис Мартин была похожа на Веду не больше, чем я. Узнав, для чего нужна мне Веда, эта рослая, полная, румяная женщина стала дружелюбной.
— Я не видела ее несколько лет, — сказала она, вытирая покрасневшие руки грязным полотенцем. — И кто же это оставил ей деньги?
— Один ее знакомый. Никак не найду Веду. У вас нет фотографии сестры?
— Есть, только детская.
Она принесла карточку. Я уставился на худое хмурое личико.
— У нее не было особых примет?
— Родимое пятно. — Женщина глуповато ухмыльнулась. — На таком месте, что и сказать стыдно.
— Какое именно?
— Круглое, красное, размером с десятицентовик.
Она объяснила, где находится это пятно. Место действительно было интересное.
— Ваша сестра — левша?
— Да.
— Глаза у нее голубые?
— Нет, карие.
Я поблагодарил миссис Мартин.
Теперь я узнал все, что меня интересовало. Не теряя времени даром, я отправился на поиски Веды.
Путь на побережье был неблизкий.
Глава семнадцатая
Интуиция подсказывала мне: если Веда узнает, что я ищу ее, она объявится сама. Так оно и случилось.
Майк через своих ребят пустил слух о том, что мы разыскиваем Веду; того, кто найдет ее, ждала награда. Мы сообщили подручным Кейси подробный портрет девушки, упомянув родимое пятно. Я знал, что рано или поздно Веда услышит обо мне.
Я предполагал, что Веда скрывается где-то рядом. Я делал ставку на то, что она сама начнет искать меня, и не ошибся. Занявшись поисками, я сам старался попасться ей на глаза. Я разъезжал вокруг Санта-Медины и Сан-Луис-Бич. Сидел в пивных и кафе. Совершал длительные прогулки. Почти все время проводил на людях.
Я увидел Веду на третий день. Идя по Мейн-стрит, я почувствовал, что за мной следят. Я сам был большим мастером слежки, умел быстро замечать «хвост» и избавляться от него. Веда выкрасила волосы в рыжий цвет и надела солнечные очки, но я тотчас узнал ее по походке. И еще я помнил фигуру Веды.
Она совсем не владела искусством слежки. Более неподходящего для этого занятия наряда она выбрать не могла. Глупо ходить за бывшим сыщиком в рубашке кирпичного цвета и песочных брюках. Она весьма неумело пряталась за деревьями, дверями магазинов и заборами.
Убедившись в том, что это была Веда, я оторвался от нее, сделал круг и сам пошел за девушкой. Она не поняла, что произошло. Я находился в нескольких шагах от Веды, но она меня не замечала.
Потеряв объект слежки, она занервничала и некоторое время пыталась меня найти, рыская по улицам. Ей и в голову не приходило обернуться назад. Затем она остановилась у края тротуара, обдумывая план дальнейших действий. Я замер в десяти футах от нее, прикрыв лицо газетой.
Она не предполагала, что я могу находиться так близко от нее, поэтому не видела меня. Наконец Веда рассерженно передернула плечиками и направилась к автостоянке. Мой автомобиль находился рядом. Мы выехали из Санта-Медины.
Я сообразил, что она держит путь в Сан-Бернадино. Эта дорога вела только туда. Я прибавил газу и обогнал Веду, обдав ее клубами пыли. В Сан-Бернадино я поставил свой автомобиль в гараж и взял напрокат двухместную машину с кузовом типа «купе». Теперь Веда ни за что на свете не узнала бы меня.
Я хотел установить, где живет Веда; это оказалось делом более простым, чем украсть десятицентовик с блюдца слепого, собирающего милостыню. Веда привела меня к своей двери. Дом, окруженный садом, стоял на возвышенности. Она запарковала «меркьюри» и скрылась за оградой.
Покрутившись в городе, я выяснил, что Веда арендовала дом с обстановкой. Я вернулся в Санта-Медину, предвкушая скорую развязку.
Я объяснил Майку, что от него требуется. Сначала он заспорил со мной, но я убедил Кейси в правильности моего плана.
На следующий день, рано утром, я отправился в Сан-Бернадино. Оставив машину в гараже, я зашагал в сторону дома Веды. Спрятавшись в саду, я стал ждать ее появления.
Я долго там проторчал; Веда вышла из дому лишь в полдень. Стоя на ступеньках, она посмотрела прямо в мою сторону. Я не испугался. Увидеть меня сквозь листву можно было лишь с помощью рентгеновских лучей. Она находилась ярдах в пятидесяти от меня; вид у нее был болезненный. Рыжие волосы не шли ей, кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок; у Веды появились синие круги под глазами. На ней было желто-черное платье с цветами, подчеркивавшее ее восхитительные формы, в руке она держала шляпу с большими полями. Она не жалела денег на новые наряды.
Она села за руль и направилась в сторону Санта-Медины; я решил, что Веда собралась снова искать меня. Я не последовал за ней. Мне предстояло обыскать дом. Поговорить с ней я успею, когда найду кое-что, решил я.
Когда Веда исчезла из виду, я подошел к двери и позвонил. Никто мне не ответил. Я огляделся по сторонам, прежде чем заняться замком. Зеленая изгородь отделяла меня от улицы, скрывая от глаз прохожих. Минутой позже я справился с замком и открыл входную дверь.
Переступив порог, я ощутил слабый запах ее духов. Похоже, дом был пуст. Осторожно, с револьвером в руке, я обошел все комнаты. Чистое помещение показалось мне безликим и неуютным. Никто им не занимался. Мне стало жаль Веду. Вряд ли этот интерьер радовал ее. Даже в примитивном убранстве хижины было больше домашнего тепла.
Убедившись в том, что никто не прячется в шкафу или за шторой, я прошел в спальню. Скорее всего Веда вернется под вечер, подумал я, но рассчитывать на это не стоило, поэтому мне следовало спешить.
Гардероб, стоявший в спальне, был заперт, но я открыл его без труда. На полу шкафа лежал ее чемодан. Он также был замкнут; мне не удалось его открыть, и я вырезал замок вместе с куском кожи.
Из всего содержимого чемодана два предмета привлекли мое внимание: увесистая пачка двадцатидолларовых купюр и золотая пудреница. Я начал считать банкноты. Судя по толщине пачки, там было тысяч двадцать: часть денег, обещанных мне Бреттом за кинжал. Я уже догадался, кто убил Бретта; находка подтверждала мое предположение.
— Не двигайся, — произнесла Веда, застыв у двери.
Я не ждал Веду так рано, но и не исключал возможность ее появления. Теперь мне потребуется помощь Майка.
— Здравствуй, Альма, — сказал я улыбаясь.
Она направила на меня револьвер калибра 0,38: судя по выражению ее лица, она была настроена решительно.
— Кто-нибудь знает, где ты? — тихо, сдержанно произнесла она.
— Помнишь, как ты сказала: «Сначала Бретт, потом Макс, теперь я?» Пришел мой черед произнести эти слова.
— Ты кому-нибудь сказал?
— Да. Извини, детка, но я подстраховался.
Я увидел побелевшие костяшки ее пальцев; она выбрала свободный ход спускового крючка. Момент был неприятный. Она способна выстрелить, подумал я.
