Когда женщины направились к стойке, тонкая стальная полоса с острыми краями впилась ей в виски… Смертельно измученная Нелл повернулась к следующему покупателю и натолкнулась на изучающий взгляд Рипли.
– Нелл, похоже, тебе нездоровится.
– Голова болит, вот и все. Что будешь брать?
– Может, примешь аспирин? Я подожду.
– Нет, все в порядке. Сегодня очень вкусный салат с фруктами и капустой. Скандинавский рецепт. Многие хвалят.
– Раз так, давай. И чай со льдом. Ох уж эта парочка, – сказала она, кивнув в сторону Бидди и Доркас. – Трещат как попугаи. От этого у кого угодно начнется головная боль. Думаю, тебе все уши прожужжали сплетнями о вчерашнем.
– Да. – Ей хотелось на часок прилечь в темной комнате. – Просто сенсация.
– Зак делал все, чтобы помочь этой женщине. Но она не хотела, чтобы ей помогали. Странно…
– Далеко не каждый знает, что делать с этой помощью и можно ли доверять человеку, который ее предлагает.
– Заку доверять можно. – Рипли положила деньги на стойку. – Он не любит громких слов и предпочитает действовать, нежели разглагольствовать, так что, когда доходит до дела, на него можно положиться… Нелл, я бы на твоем месте что-нибудь сделала с этой головной болью, – сказала она, взяла поднос и пошла к столику.
Но времени на лечение у Нелл не было. Она едва успела проглотить пару таблеток аспирина. Пег опоздала, прибежала впопыхах, долго извинялась, но искорки в глазах сменщицы говорили о том, что тут виноват мужчина.
После работы Нелл отправилась к Глэдис Мейси, с которой предстояло уточнить меню праздника (слава богу, в последний раз). По дороге пришлось зайти в коттедж и взять свои вырезки и картотеки.
Когда она добралась до дверей Глэдис, головная боль превратилась в настоящий кошмар.
– Нелл, я уже говорила, что стучать не надо. Просто входите и позовите меня, – сказала Глэдис, проводя ее в дом. – У меня голова идет кругом. На днях я видела одну передачу по каналу «Дом и сад», и та навела меня на мысль, которую я хотела обсудить с вами. Наверное, было бы хорошо развесить на деревьях лампочки, а во внутреннем дворе и вдоль тропинок – бумажные фонарики в форме сердечек. Что вы об этом думаете?
– Миссис Мейси, я думаю, вы можете делать все, что вам хочется. Я всего лишь поставщик продуктов.
– Нет, милочка, я считаю вас координатором праздника. Давайте сядем в гостиной.
Комната была безукоризненно чистой, как будто хозяйка считала пыль смертным грехом. Все предметы мебели гармонировали друг с другом, с обивкой дивана, тюлевыми шторами и даже узкой полоской под потолком, которой заканчивались обои.
Тут стояли парные лампы, парные кресла и парные угловые столики. Цвет ковра сочетался с цветом штор, а цвет штор – с цветом диванных подушек.
Все деревянное было из светлого клена, не исключая стенку с большим телевизором, по которому шла передача «Сплетни Голливуда».
– Это шоу – моя слабость. Сплошные знаменитости. Мне нравится рассматривать их наряды… Садитесь, – велела Глэдис. – Устраивайтесь поудобнее. Сначала выпьем холодной «коки», потом засучим рукава и возьмемся за работу.
Когда Нелл впервые увидела дом Глэдис, она призадумалась. Каждая комната была ухожена, как церковная скамья, и забита мебелью, как демонстрационный зал магазина. Журналы лежали на кофейном столике в строгом порядке, а букеты шелковых цветов были тех же розовато-лиловых и синих оттенков, что и обивка мебели.
То, что в доме было уютно и симпатично, скорее заслуга его обитателей, чем оформления.
Нелл села и раскрыла свои картотеки. Она знала, что Глэдис принесет чай в бледно-зеленых чашках и поставит их на синие блюдца.
Как ни странно, эта уверенность подействовала на Нелл успокаивающе.
Она начала перечитывать свои записи, но тут услышала щебетание ведущей, и у нее свело живот.
– Вчерашний прием прошел с небывалым блеском. Ивен Ремингтон, выдающийся брокер и поверенный звезд, в костюме от Хьюго Босса, смотрелся как один из его собственных клиентов. Хотя Ремингтон опровергает слухи о романе между ним и бывшей в тот вечер его спутницей Натали Уинстон, очаровательно выглядевшей в расшитом бисером платье-футляре от Валентино, однако авторитетные источники утверждают обратное. Ремингтон овдовел в сентябре прошлого года, когда его жена Элен, видимо, потеряла контроль над машиной, возвращаясь в их дом в Монтерее. Ее седан «Мерседес» рухнул в пропасть на шоссе номер один. Увы, тело так и не было найдено. Ток-шоу «Голливуд Бит» искренне радо, что Ивен Ремингтон пришел в себя после трагического события…
Нелл вскочила; ее дыхание стало частым и судорожным. Лицо Ивена заполнило весь экран. Была видна каждая точеная черта его лица, каждая прядь его золотых волос.
Нелл слышала его голос, холодный, звонкий и удивительно спокойный.
«Думаешь, я не вижу тебя, Элен? Думаешь, я позволю тебе уйти?»
– Извините, что задержалась, но я решила, что вы не откажетесь попробовать чужое кондитерское изделие. Я испекла этот кекс вчера, но Карл успел умять половину. И как в нем только помещается? Если бы я съедала десятую часть того, что…
Глэдис, державшая в руках поднос, увидела лицо Нелл, застыла на месте и осеклась.
– Милочка, вы так побледнели… Что случилось?
– Прошу прощения. Мне что-то нехорошо. – Нелл ударила в живот ледяная кочерга страха. – Голова болит. Наверное, я не смогу сегодня заняться делом.
– Конечно, конечно. Бедная девочка. Не волнуйтесь. Я отвезу вас домой и уложу в постель.
– Нет-нет, я пройдусь пешком. Подышу свежим воздухом. Извините меня, миссис Мейси. – Нелл стала неловко собирать свои картотеки и чуть не заплакала, когда коробки выпали из трясущихся пальцев. – Я позвоню вам и приду в другой день.
– Не думайте об этом. Нелл, дорогая, вы дрожите.
– Мне нужно домой. – Она бросила еще один испуганный взгляд на экран и устремилась к двери.
Нелл не позволяла себе бежать. Если кто-то бежит, люди это замечают и начинают задавать ненужные вопросы. Надо было держаться спокойно и не привлекать внимания. Но ничего не получилось. Руки тряслись, дыхание прерывалось, мысли путались. В голове звенело только одно:
«Думаешь, я позволю тебе уйти?»
По коже тек холодный пот. Она ощущала запах собственного страха. Нелл быстро обернулась, но ничего не увидела: в глазах было темно. Едва она переступила порог коттеджа, как почувствовала острую боль и тошноту.
Нелл еле успела добежать до ванной. После того как желудок вывернуло наизнанку, она легла на пол и стала ждать, когда пройдет дрожь.
Потом она с трудом поднялась, стащила с себя одежду, бросила ее на пол, встала под душ и до отказа вывернула кран горячей воды, представив себе, что струя проникает под кожу и согревает ее оледеневшие кости.
