– Нет! Зера, нет!!!
Эйва, шлепнувшись по другую сторону, скользила по траве, безуспешно пытаясь встать.
– Рвау!!! Люди!!! Плодятся, словно блохи! Не успеешь сбросить одного, как уже рой вокруг шкуры скачет! Им что, леса мало? Ррваауу…
– Зера, он не хотел!
– Что не хотел?!! Оборвать мне уши или переломать лапы?!
– Зера…
– Пф… я не съем его, но пожую с удовольствием…
– Пподавишься… слезь с меня, кукла лохматая! Может, блохам твоя шкура и нравится, но моему животу, охх… не очень! Слазь, я сказал… не то я сам пожу… не-э-эт… Тигран?!!
Райан, барахтавшийся под тяжелой тушей, внезапно замер. Это наконец дало Зере возможность собрать лапы в кучу и вскочить, но хвост, намертво зажатый в руке парня, удерживал тигрицу на месте!
– Я хищница!!! Отпусти меня, ты… кусок обеда! Рррвааауууу…
Зера изогнулась всем телом, придвинув вплотную к человеку оскаленную морду. Острые белоснежные клыки угрожающе пощелкивали.
– Отпусти мой хвост!
Голос человека звучал чуть слышно.
– Не-э-эт… какая красивая! Я… я не знал, что ты… что вы… что тиграны… что говорите! Бред! Я… ум… Тигран!
Зера замерла. Человек, не отпуская хвост, упорно тянулся пальцем к ее груди, словно сомневаясь в реальности происходящего.
Не дотянувшись на миллиметр, он замер, таращась в озадаченные глаза тигрицы. Придвинув свой нос почти вплотную к носу окаменевшего парня, тигрица внимательно рассматривала человека, впервые испытывая чувства, совершенно не похожие на злость. Зверь с любопытством и зарождавшимся интересом читал его открытое сознание. Восторг! Радость!
– Я не стукался головой, но я слышал голос! Твой голос, да? Ты… тигран… ца…
Палец наконец ткнулся в грудь Зеры и осторожно нажал несколько раз, ощущая подушечкой нежную бархатистость шкуры.
– Тигранца… пфу… я тигрица, ты… завтрак для лентяя!
Зера скосила глаза на Эйву.
– Может, мне его все-таки укусить, а то он не верит, что я живая!
Эйва громко подавилась воздухом. Хищница высказала предположение мирным, но все же слегка задумчивым голосом.
– Давай обойдемся без крови! Может, как-то по-другому сможешь доказать, что ты не мираж?!
– Мираж! Как красиво он меня называет…
Эйва переглянулась с Ранкаром. Ухватив за ворот, тигран помог ей подняться и чуть придержал, предлагая не вмешиваться.
Тигрица кокетливо склонила набок голову, разглядывая впавшего в столбняк парня.
– Почему мне все же кажется, что мы похожи?
– Ты что-то сказал, Ранкар?
– Только то, что жизнь полна неожиданностей! Причем гораздо больше, чем я мог представить! Эйва, нам пора! Эти двое вполне смогут договориться и без нас… видишь, общаются довольно мирно! Пфф… никогда еще молчание не было так красноречиво, ты не находишь?!
Тигран фыркнул и подтолкнул девушку носом, предлагая устроиться поудобнее на его спине и поспешить с отъездом.
Эйва перевела взгляд на Ранкара, не в силах поверить, что зверь способен уловить тонкую грань и… юморить по поводу возникшей ситуации!
– Зера! Очнись! Скоро здесь будут еще люди. Надеюсь, их ты способна услышать? Я не хотел бы возвращаться и освобождать тебя еще раз! Конечно, твой новый друг довольно интересен…
Вожак внезапно повернул голову, кося мерцающим глазом на девушку, сидящую на его спине.
– Пф… очень красив? Ты уверена?
Эйва возмущенно задохнулась. Покосившись на парня, переводящего на нее свой внезапно оживший взгляд, она покраснела! Тигран, уловив отголосок ее мысли, спокойно высказал вслух самое сокровенное. Она уткнулась в шею зверя и зашипела словно рассерженная кошка, а Ранкар, фыркнув, закончил:
– Насчет красоты не знаю. Разве люди могут быть красивыми? У них нет ни клыков… ни хвоста! Нет, Эйва, когда смотрю на тебя, я смотрю в твое сердце, а оттуда мне улыбается тигран!
– Интересно, кто из живущих, дернув тиграна за хвост, способен любоваться его клыками, щелкающими перед носом?
– Человек, Зера!
– Да, это довольно занятно…
– У нас нет времени изучать его дальше, Зера! Уходим! Люди совсем рядом!
– Береги себя… человек!
– Я… Рай…ан…
– До встречи на тропе… Райан!
Махнув на прощанье хвостом, тигран с девушкой на спине растворились в чаще леса. Вслед за ним, неожиданно для себя самой шаловливо лизнув человека в нос жарким языком, унеслась Зера. Победный рык, всколыхнув листву ближайших кустарников, подбросил Райана с земли. Прислонившись спиной к стволу дерева, он завороженно смотрел на зеленую завесу затаившегося леса, лишь слегка приоткрывшего одну из своих многочисленных тайн.
– Береги… хм… тигрица заботится обо мне… бред!
Из-за поворота, гибко скользнув под нависающей ветвью, вышел мужчина.
– Райан! Черт побери, сын! Ты жив… это глупо! Этот рев! Здесь могли оказаться звери…
– Тиграны…
Тайк, чертыхаясь, осматривал помятого и взъерошенного юношу.
– Отец?! Что, что ты имел в виду? Глупо, что я жив?!
– Райан!!!
– Она говорила со мной, понимаешь… и он тоже…
– Эйва? Кто он? Здесь были еще люди?
– Зера! Ее зовут Зера! Она попрощалась со мной…
– Кто, черт побери?!!
– Зера… и Ранкар…
Тайк быстро потрогал оцарапанный лоб сына и, перехватив сочувственные взгляды подошедших охотников, осторожно спросил:
– Ты весь в мусоре… ты упал?! Голова не болит? Идем, Раала осмотрит тебя…
– Папа, я же не ребенок! Да, треснулся головой, но не настолько, чтобы отшибло мозги! Вот же следы, смотрите! Тиграны! Они разумны! Я говорил с ними, говорил с тигрицей! Ее зовут Зера! А Ранкар сказал: «До встречи на тропе…»
Райан с блаженным видом сорвал веточку горчичного вьюна и, не ощущая ядовитой горечи, с аппетитом сжевал, заставив отца вновь осторожно ощупать его поцарапанный лоб.
* * *
Нет, этот день начинал нравиться Зере! Высоко подпрыгивая, она шаловливо сбивала лапами листья. Ранкар не мешал ей. Молодежь, выросшая на свободе, не помнила зла, но помнили их отцы и матери! Как убедить их, не забывших боль и смерть?!
Уже в сумерках, ничего не замечая вокруг, Эйва мешком свалилась со спины тиграна.
Вирта тяжело дышала, с трудом втягивая воздух. Девушка и без зонда чувствовала – силы зверя на исходе. Лекарство быстро всосалось под потускневшую шкуру. Отбросив пустые ампулы, Эйва сосредоточенно гладила голову и грудь тигрицы, ускоряя ток загустевшей от жара крови. В надвигавшихся сумерках руки слегка светились. Сил едва хватило, чтобы досыта напоить зверя. Жадно лакая воду, самка косила мутным взглядом.
– Ты молодец! Все будет хорошо, Вирта!
Дыхание самой Эйвы было частым и прерывистым.
– С ней все будет в порядке, Ранкар! Разбуди меня, если что-то покажется тревожным. Любое изменение в ее дыхании, даже самый малый хрип!
– Я понял. Отдыхай… Ты тоже моя семья!
Эйва провела ладонью по мягкой шкуре, не понимая, почему все стало расплываться вокруг. Глубоко вздохнув, она опустилась на траву и пробормотала:
– Я так устала, Ранкар, словно всю дорогу бежала рядом с тобой! Странно, да? Знаешь… мне иногда так жаль, что я человек…
– Я буду охранять тебя, Эйва!
Теплый влажный язычок лизнул щеку. Совсем рядом зажглись два золотистых огонька, и мягкая лапа осторожно легла ей на грудь. Девушка вздохнула и обняла маленького тиграна, прижимаясь носом к нежной шерстке.
– Привет, малыш! Как себя чувствуешь?
– Я сыт и уже сам стою…
– Это здорово… Джарг…
– Да? Эйва?
Голос девушки был совсем сонным.
– Я больше не боюсь тигранов, Джарг… совсем не боюсь.
Раскинув руки, Эйва мгновенно провалилась в сон. Тигранчик переложил голову на ее плечо и прикрыл глаза-искорки.
В глухом лесу, в окружении стаи свирепых хищников, спокойно спал человек.
Эйва не видела, как в округе стали загораться яркие огоньки. Вскоре они охватили поляну плотным кольцом. Большие и маленькие, приблизившись, настороженно рассматривали спящего человека. Тигранчик придавил Эйву лапой и обвил хвостом. Маленький, взъерошенный, кожа да кости, малыш храбро урчал в ответ, когда на него из темноты накатывала волна раздражения. Не все его сородичи были готовы видеть такое. Ранкар понимал их. Он с облегчением заметил, как, настороженно подрагивая кончиками ушей, улеглись недалеко от девушки сначала Зарг, затем Шер, Раш и Хана. Как, покрутившись немного, замкнула в плотный круг тело спящей Зера. Растянувшись во весь рост, самка ударяла кончиком хвоста по траве. Тигрица приняла решение еще в лесу, и оно полностью совпадало с решением вожака!
Молчаливое предупреждение было понятно всем. Впервые в стане тигранов возникло недопонимание! Это раздражало и волновало. Звери метались по поляне, глухо подвывая и рыча. Ночные обитатели, напуганные неожиданным скоплением и волнением хищников, спешили убраться от опасной поляны подальше. Ранкар рассказал о том, как нашел сына и Эйву. Передал последнее послание Рорка! Стая все еще волновалась, и тогда рядом встала Зера!
