На этот раз в эфире несколько секунд стояла тишина, прерываемая только атмосферными помехами. После чего Повелитель с заоблачных высей, кроме базарной ругани, выдал нечто более интересное. Что он убьет меня и моих бойцов. Потом уничтожит защитников родового поселения. Потом - найдет среди пленных моих родственников и семьи моих солдат. И, после разнообразных извращений (вот ведь могучий гигант большого секса. И откуда только силы возьмет?), предаст их мучительным казням. В ответ на мое оскорбление. На этом месте пришла пора вмешаться.
- Что за гнилой базар? ТЫ меня вызвал на разговор. Я - согласился. Прервал свои дела. Тебя слушаю. Жду, когда по делу что-то скажешь. А слышу только ругань и угрозы. Да и вообще, что-то я тебя не понимаю, семи… шестикрылый. Что значит, Я тебя оскорбил? С каких это пор правда стала оскорблением? Считаешь себя оскорбленным - кончай кукарекать, слазь с насеста и выходи на честный бой! А не грози казнями слабых и безоружных. Что за беспредел, в натуре? Или ты считаешь себя недостойным скрестить со мной оружие? Правильно считаешь. Я с тобой на одном поле с…ть не сяду. Ты для меня - никто и звать тебя - никак. Освободи эфир, п…р! Достопочтенный Максим из Рода Громовых вызывает Достопочтенного Эри, чей Род, к сожалению, мне неизвестен. Прием.
Из предоставленной мне Службой Безопасности информации, следовало, что пилоты мехов, прибывшие на Лемос-3 вместе с бароном, были наняты им через посредников в Центре Найма на Мариносе, где располагалась этакая гильдия наемников космического века. Обладатель тугого кошелька мог нанять там на любой срок хоть одного бойца, хоть небольшую армию. Главное, чтобы ему хватило денег.
Аристократия, как и подобает касте, с традициями, уходящими во тьму веков, имела массу сословных предрассудков. Так, благородные, присягнувшие на верность очередному коронованному ослу с длинной вереницей королей-предшественников, крайне презрительно относились к аристократам, принесшим присягу другому аристократу и служащих в дружине какого-нибудь графа или герцога. Или, на бюрократическом языке - иррегулярном подразделении. Еще уровнем ниже стояли наемные пилоты мехов, предлагающие свои услуги тому, кто в состоянии их оплатить. Будь то благородный или… не совсем. Отношение аристократов к наемникам чем-то напоминало отношение мужчин к представительницам древнейшей профессии. Пользуются услугами и презирают одновременно.
Мой статус аристократа в энном поколении был широко освещен стараниями Патриарха и его сыночка-засранца. Да и сам барон в своих речах несколькими днями ранее обвинял меня в поступках, недопустимых для благородного, признавая мой сословный статус. Вот только самих недостойных поступков - не расшифровал. Сиди теперь и гадай. То ли я в карты проигрался и сбежал, чтобы не платить долг чести. То ли своему командиру развесистые рога обеспечил. То ли в заговор вляпался… В общем - потомственный дворянин. При этом - умелый командир и вообще, птица высокого полета. Так что промолчать в ситуации, когда благородный обращается на равных к наемнику, тем самым поднимая его до своего уровня (между прочим - заветной мечты каждого межевого рыцаря15), пилот-наемник последнего боеспособного меха дружины, Эри - не смог.
- Достопочтенный Эри из Рода Иваре приветствует Достопочтенного Максима Громова.
После непродолжительных реверансов, приветствий и взаимных восхвалений, я аккуратно донес до сведения пилота и всех заинтересованных лиц очень важную информацию: есть воины, которые сражаются между собой во имя Долга (воинская добыча - оплата доблести и риска, побочный продукт войны, но не ее цель). И есть остальные. Простолюдины. Которые сидят тише воды, ниже травы, пока благородные выясняют, кто из них круче. Я уважаю потомственного аристократа Эри до тех пор, пока вышеозначенный Эри не совершил ничего такого, что запятнало его, Эри, аристократическую Честь. Если Достопочтенный Эри совершит (или, как старший по званию, допустит, чтобы его подчиненные совершили) нечто, противоречащее Чести потомственного благородного рыцаря поколении (например - массовые казни гражданских лиц, которые сейчас смиренно ждут, пока благородные в честном бою определят их судьбу), он в моих глазах станет обычным преступником, по отношению к которому нет и не может быть никакого благородства и галантности. А значит я, Достопочтенный Максим, буду иметь полное моральное право сначала перерезать плененным дружинникам глотки, а затем уничтожить взрывчаткой и зарядами "Инферно" и само баронское логово вместе с теми, кто в нем прячется. Шахты воздухозаборников - в моей досягаемости.
Далее начался деловой разговор, периодически прерываемый руганью с орбиты. Которую высокие договаривающиеся стороны с высокомерным равнодушием игнорировали. Много ли внимания обращает занятый делом аристократ на жужжание летящей за окном мухи? В связи с нехваткой воды для поддержания сил пленных, многие из которых были ранены, бой должен был состояться через малый цикл. Поле боя - окрестности гарнизона, включая поверхность горы. Бой продолжается, пока одна из сторон не признает себя побежденной и сложит оружие, либо не покинет поле боя, либо не будет полностью уничтожена. Стороны обязуются соблюдать законы войны и т.д. и т.п.
Самое главное - чтобы сейчас в отряде не объявился Герой, с криками и руганью увлекающий в кровопролитный бой внутри пещер моих подчиненных. То, что "Гвардеец" не способен передвигаться (из пленных, независимо друг от друга, быстро и жестоко выбивались ответы на вопросы из длинного списка), не означало, что этот металлолом не способен стрелять с места. Ворота в ангар будут "дорогой смерти" для атакующих, пока в мехе есть боекомплект. Или - пока есть атакующие. Другое дело, что нам торопиться и ломить напролом не надо. Достаточно уничтожить или серьезно повредить вражеского "Убийцу", и противник, стесненный в маневре, вынужденный атаковать на узком участке дороги, ведущей к базе, будет вынужден отступить или сложит оружие, что будет означать нашу победу. А по условиям соглашения, заключенного между мной и Эри, которое признал и командир гарнизона базы, в таком случае, сложат оружие и защитники Горы.
Время играло с нами странные шутки. С одной стороны, цифры, показывающие секунды, сменяли друг друга медленно-медленно. С другой - период, отведенный на подготовку к бою, стремительно истекал. Противник, возглавляемый единственным баронским мехом, оставшимся боеспособным, уже разворачивался для атаки. Еще немного и начнется бой, при любом исходе которого, ЭТА война для меня закончится.
Внезапно, в наушнике затрещало и чей-то голос произнес: "Начали!" Одновременно взметнулась ракета, сигнализирующая нам о начале боя. Несмотря на нервное напряжение, меня на несколько секунд пробрал смех: сражение, словно спортивный поединок, начинается по сигналу. Все галантно, как на рыцарском турнире. Ведь командиры обоих отрядов - благородные дворяне. Вернее - изо всех сил стараются выглядеть таковыми друг перед другом и сторонними наблюдателями.
Глава 15
Мавр сделал свое дело, мавр может уходить.
Ф.Шиллер "Заговор Фиеско в Генуе"
Тем временем, из-за холма, за которым готовились к атаке дружинники, выдвинулся мех, за которым в искаженном жарой воздухе едва угадывались шустро движущиеся фигурки пехотинцев. Теоретически - спроектированный для уничтожения вражеских боевых механизмов в ближнем бою "Убийца" был малоэффективен против пехоты. Силовой клинок поражает цели только в непосредственной близости и легко может быть поврежден о грунт. Огнемет эффективен на дистанциях, сравнимых с дальностью эффективного огня "Инферно". Плазменный излучатель обладает малой скорострельностью, да и дальнобойность не очень. Так теоретически и народный депутат избирается, чтобы выражать интересы тех, кто его избрал. А не для того, чтобы воровать, будучи неподсудным. Все выкладки пасовали перед одним фактом: мех уничтожает пехотинца одним ударом. Сам же он способен выдержать множество попаданий из пехотного оружия.
Противник особо не спешил. Пилот вел свою машину аккуратными шагами, делая паузы, чтобы пехота не только не отставала, но и напротив, двигалась впереди него. Вымотанные жарой, те едва тащились. Во избежание засады, в которой были уничтожены остальные мехи дружины, подозрительные места обстреливались. Грамотный ты, Эри из Рода Иваре. Учишься на чужих ошибках. Ну так и я - не дурак. Одно и то же дважды не устраиваю. А проблемы у тебя начнутся не сейчас, а чуть попозже, когда ты на отрог поднимешься. И пехота окажется в зоне действительного огня. А пока - можете поиграть в войну, мальчики. Играйте в свое удовольствие.
Ну вот, обманчиво медленно перебегающие фигурки вражеских пехотинцев поднялись на дорогу, ведущую к базе. С одной стороны - часть из них здесь прикрывал горный склон, надежно защищая от нашего огня. Да и естественных укрытий здесь было больше, чем на равнине. С другой - рано или поздно они приблизятся на дистанцию прямого выстрела из крупнокалиберных и тогда каждый шаг им придется оплачивать кровью по самой высокой ставке. А ведь на горном склоне особо не побегаешь. Да и укрыться от огня на ровной как стол дороге и гладких при дальнейшем сближении склонах - невозможно. Так что, пусть ребятишки вдоволь наиграются в войну. Больше поиграют, сильнее устанут.
