– По мне, не слишком удачный план, – произнес ворон.
– Какой план? – спросил Нэд.
– Не с тобой говорю, – пробормотал ворон и вновь сосредоточился на телепатическом сеансе.
– Не знаю, стал бы я сам полагаться на Нэда. – Птица наклонила голову набок. – Тебе видней. Нэд, возьми посох.
Нэд помедлил. Посох полыхал опасной колдовской силой.
– Хм… Может, не стоит?
– Он тебя не укусит.
– Точно знаешь?
– Наверняка. – Ворон вздохнул. – Я ведь предупреждал, что план не очень.
Красная женщина испустила вопль.
– Не ори на меня, – заверещала в ответ птица. – Ори вон на Нэда.
Сбоку от Нэда возникла Регина. В руках у нее было длиннющее копье с трехфутовым наконечником – оружие драконобойца из личной коллекции. Она и подумать не могла, что настанет черед им воспользоваться. Однако, посвятив себя изучению приемов боя против всевозможных людей и чудищ, она вполне им владела и сейчас сгорала от нетерпения окунуть лезвие в подлинную драконью кровь. Окажись тут одно чудовище, Регина бы не раздумывала, но сейчас она предпочла выждать, пока соперники не выяснят отношения, а потом разобраться с ослабевшим победителем. Пускай это выглядело не столь благородно, но разъяренные монстры могли поколебать даже ее отвагу.
Все были настолько увлечены боем, что лишь через некоторое время Эйс взглянул на амазонку и заметил кое-какие перемены в ней.
– Что случилось с вашим лицом? – спросил он.
Регина испепелила гоблина взглядом, но сделала вид, что за ревом чудовищ не расслышала вопрос. Однако стоило обратить на перемены внимание, как Фрэнк тоже их увидел.
– Это что еще такое? – Любопытство вынудило людоеда взять Регину за подбородок и приподнять ее лицо.
– Ничего.
Регина повернулась к Фрэнку спиной и продолжила наблюдать за сражением. Взмахом бобриного хвоста дракон превратил одну из стен в груду булыжников. Змея в свою очередь плюнула какой-то кислотой, которая зашипела на драконьей чешуе.
Нэд посмотрел на амазонку, и от увиденного у него забегали глаза.
– Это что, косметика?
– Нет, сэр. – Регина спрятала лицо, покрытое наполовину законченным макияжем из всевозможных пудр и теней. – Это церемониальная боевая раскраска.
– У амазонок не бывает боевой раскраски, – сказал Эйс.
– Бывает.
– Ни разу не видел, чтобы вы ее применяли, – заметил Эйс.
Регина сжала свое длинное копье. Отличное оружие против драконов, но слишком громоздкое, чтобы разделаться с гоблином.
– Мы применяем ее, только когда убиваем драконов, – солгала она.
Эйс ей не особо поверил, но вдаваться в подробности ему не хотелось.
Дракон Бэлок изрыгнул такое жаркое пламя, что оно могло бы расплавить камень. Обугленной, истекающей кровью змее удалось извернуться и впиться клыками в зад врагу. Бэлок взвыл, и сцепившиеся чудища принялись кататься взад-вперед по цитадели, оставляя за собой руины, пожары и лужи крови. Призраки болели за своего хозяина, в то время как ворон подбадривал Красную женщину.
Среди чада Эйс уловил странный аромат.
– Кто-то пользуется духами?
Прежде чем Регина успела поудобней взять копье, чтобы пронзить им гоблина, дракон всадил свои клыки змее в шею. Брызнул мощный фонтан белой крови. Красная женщина зашипела. Ее тело обмякло, что позволило Бэлоку нанести ей еще более страшные раны.
Красная женщина превратилась в стаю кардиналов и упорхнула от клыков Бэлока. Щелкнув челюстями, он проглотил птиц, которые не успели ускользнуть, и довольно причмокнул. Других он поджарил своим огненным дыханием. Кучка оставшихся птиц опустилась на землю и вернулась в привычную форму Красной женщины. Она истекала кровью. От обилия светлой крови колдунью смело можно было назвать Белой женщиной.
Бэлок захохотал. Его голос рокотал подобно двум скалам, трущимся друг о друга. Он посмотрел вниз на сморщенную, израненную колдунью. На ее лице не было ни страха, ни вызова. Лишь смирение. Чародей замахнулся когтистой лапой, чтобы стереть ее в порошок.
– Сейчас или никогда, Нэд – крикнул ворон. – Святые боги, она ведь жертвует своей жизнью ради тебя. Не позволь ей умереть напрасно.
Нэд очнулся и не раздумывая схватил посох. Он почувствовал, как в посохе пульсирует энергия, как по руке забегали мурашки.
– Теперь используй его, – скомандовал ворон.
– Как?
– Меня не спрашивай. Я всего лишь говорящая птица.
Рука Бэлока опустилась. Нэд слышал треск каждой сломавшейся кости Красной женщины, тошнотворное хлюпанье каждого раздавленного органа. Посох продолжал вибрировать от бурлившей в нем высвобожденной магии. Бэлок развернулся, опустил голову, посмотрел Нэду прямо в глаза и двинулся на него. Гэйбл бросился наутек, но Фрэнк и Эйс остались с Нэдом, который в ожидании неизвестно чего вытянул вперед руку с посохом.
Регина бросилась на дракона, направив копье прямо ему в сердце. Несмотря на отсутствие опыта, это был безупречный маневр, который сработал бы на обычном драконе. Однако Бэлок схватил копье за древко и отшвырнул в сторону, не сбавив шага. Регина не выпустила оружия, и отлетела вместе с ним на несколько футов. Она ударилась о землю, но не пострадала. Бэлок мог бы раздавить ее, но прошел мимо – она не заслуживала его внимания.
Нэд едва не упал от громоподобного смеха чародея.
– И это все, что осталось от Безумного Опустошителя? Его поиски искупления закончились в этом маленьком бессмертном слабаке?
Призрачные девы, снова вернувшиеся в свое нелепо-привлекательное обличье, захихикали. Они взъерошили Нэду волосы и ущипнули его за щеки.
– Используй посох, Нэд, – сказал ворон.
– Точно, Нэд, – согласился Бэлок. – Используй его. Найди заклинание. Обрушь на меня свой гнев.
Посох вибрировал в руках Нэда. Он ощущал мощь, но не мог воспользоваться ей, чтобы сотворить огненные шары или молнии. Он не был демоном. Или чародеем. Сейчас он был обыкновенным солдатом и понятия не имел, что ему делать.
Приготовившись быть сожженным заживо, Нэд стукнул дракона посохом по клюву.
Вспышка света – и частицы магии начали отделяться от посоха и наполнять Бэлока. Взревев, чародей отшатнулся назад. На его чешуйчатой коже вырос новый шелковистый коричневый мех.
– Бей еще, болван! – заверещал ворон.
Нэд едва увернулся от молотящего хвоста Бэлока и снова треснул дракона. Магия посоха еще сильнее заразила чародея, тот уменьшился в размере. С каждым ударом свечение посоха угасало, а Бэлок ревел в агонии и становился все меньше и меньше. Вероятность оказаться раздавленным тоже уменьшалась, поэтому Нэд не переставая колошматил скукоживающегося, шипящего чародея. Когда Бэлок достиг крошечных размеров и больше не представлял опасности, Нэд поднес к нему посох и подождал, пока в него перетечет вся оставшаяся магия. В итоге перед Нэдом оказался разъяренный утконос.
– Какой милашка, – отметил Эйс.
Злобный маленький зверек попытался ухватить Нэда за голень, но Фрэнк поймал его за хвост.
– Осторожно, сэр. Они ядовиты, – сказал людоед, показав на шпоры на задних лапах утконоса. – Яд не смертелен, но боль от него адская.
Утконос Бэлок рычал и извивался в руках Фрэнка. Призрачные девы переглянулись, пожали плечами и устремились в безоблачное голубое небо.
– Вот те на! – проговорил ворон. – Сработало.
– Это я сделал? – спросил Нэд.
– Окольным путем, – объяснил ворон, – проклятие Бэлока медленно превращало его в утконоса, если на него воздействовала любая магия. Моя хозяйка просто собрала всю свою магическую силу в посох и отдала его тебе. Она понимала, что это единственный способ победить Бэлока. Его высокомерие в конечном счете его и сгубило. Типичная ошибка чародеев, кстати.
– Я не понимаю.
– Я думал, что объяснил все довольно доходчиво даже для такого олуха, как ты, – сказал ворон.
– Дело не в этом. Нэд взглянул на быстро испаряющуюся белую лужицу – все, что осталось от Красной женщины. – Она на самом деле мертва?
– Относительно?
– Что это значит?
– Это значит, что в мире колдунов ты не обязательно либо мертв, либо нет. Она бесспорно мертвее, чем когда бы то ни было. Но означает ли это, что она погибла навсегда? Это уже другой вопрос.
– Зачем она сделала это? Я ведь ей даже не нравился.
– Придется спросить у нее. Лично я оставил бы тебя Бэлоку.
Нэд был озадачен как никогда прежде. Он смотрел на уменьшающуюся белую лужицу, пока та окончательно не исчезла, оставив его в компании неволшебного посоха, разъяренного утконоса и уймы безответных вопросов.
Глава 20
Нэд поспешил убраться с места волшебной дуэли, пока там не появилось слишком много солдат. Он заперся у себя в офисе и уселся за стол, мечтая о какой-нибудь крепкой выпивке.
– Бедный старина Нэд, опять по себе убивается, – каркнул с окна алый ворон. – Ты на самом деле жалок.
Нэд встал и замахнулся на ворона посохом Красной женщины, в надежде спугнуть птицу. Ворон же прыгнул в комнату и уселся на книжном шкафу.
