– Не нравится мне этот ваш старовер, – вдруг промолвил он.
– Чем же он тебе не по нраву? – спросил генерал, убирая листок в ящик стола.
– Да так, нутром чую. Скользкий он человечишко. Крепко себе на уме.
Мысленно Березин отдал должное проницательности Василия, однако заметил:
– Профессиональное качество, братец. У них в коммерции без этого как без рук.
– Вот-вот, – хмуро согласился Василий. – Ему бы на рынке давлеными щеглами торговать.
– Как это – давлеными?
– Было такое дело в старину. Когда покупателю пташку отдавали, незаметно эдак ей башку сжимали двумя пальцами. Хрусть! Через денёк-другой щегол от этого околеет, а человек придёт другого покупать, – сумрачно пояснил денщик. – Вы уж извините, товарищ генерал, что я не в своё дело лезу. Но кажется мне, что этот ваш купец как раз из таковских.
Отложив выкуренную трубку, Березин полез в стол, достал смету и снова внимательно проверил расчёты Ильина, как будто после слов Василия там мог обнаружиться подвох. Проценты-дивиденды, вилка биржевого индекса, вероятный доход по минимуму и он же по максимуму... Надо же, в какие дебри приходится влезать. Хотя овчинка стоит выделки. Опять же, в Андах стоит старый локатор, на эти деньги можно там установить новый, с хорошей эвристической начинкой.
– Прикажете обед подавать? – спросил денщик.
– Попозже, братец. Через полчасика.
Василий окончил приборку и вышел.
Тренькнул компьютерный таймер, напоминая о том, что через десять минут в виреле предстоит встреча с полковником Лихачёвым. Генерал выколотил трубку, тщательно протёр её ёршиком и положил рядом с компьютерной клавиатурой. Затем нахлобучил шлем и вошёл в вирел.
До визита контрразведчика оставалось несколько минут. Березин потратил их, листая обширный каталог заоконных пейзажей, транслируемых в реальном времени. Виды модных северных курортов успели ему изрядно надоесть, Москву с высоты птичьего полёта он мог разглядывать и из окна своей квартиры, всякие экзотические кущи напоминали об атолле Ракитского, вызывая тихую дрожь. Немного поразмыслив, генерал сделал выбор, и теперь из кабинета открывалась панорама цветущего яблоневого сада на Таймыре.
– Разрешите войти, товарищ генерал?
– Да, товарищ полковник.
Вошедший с неизменной папкой под мышкой Лихачёв выглядел, как обычно, свежо и бодро, но Березин чутьём уловил его затаённую озабоченность.
– Здравия желаю. Вот еженедельная сводка, – контрразведчик извлёк из папки объёмистый файл.
– Благодарю, – Березин отправил сводку в свой бювар. – Какие новости насчёт Антарктиды?
– Американцы прислали ответ на наш запрос. Дескать, крайне сожалеют, но архивные материалы об экспедиции Бэрда утрачены во время Второй Гражданской войны.
– Это действительно так?
– Полной уверенности пока нет, стараемся выяснить. Но это потребует времени.
Нахмурившись, Березин побарабанил пальцами по краешку стола. Время уходит, безвозвратное драгоценное время... Эскадра Тихоокеанского флота уже взяла курс к берегам Антарктиды, три орбитальных спутника перенацелены на круглосуточное слежение в районе Земли Королевы Мод. Нет сомнений, что база инопланетян будет обнаружена, это в конечном счёте лишь вопрос времени. Такого тягучего, такого быстролётного времени...
– Как психологическая обстановка на Псковской базе? – хмуро спросил он.
– В пределах нормы, товарищ генерал. Конечно, случай со Щёголевым никому радости не доставил. Но его обходят молчанием.
– Понятно. Какие-нибудь существенные новости есть?
– Так точно. Имеется один настораживающий факт. Начиная со вторника пришельцы перестали общаться в эфире открытым текстом, они перешли на кодовый язык. Это произошло после заседания комиссии ООН, где вы упоминали о гиперволновом декодере. Вряд ли это случайное совпадение.
– То есть, произошла утечка информации, – сказал Березин.
– Да. Предположительно утечка на уровне ООН. Поскольку в опубликованной части вашего отчёта нет ни слова о декодере.
– Весёленькое дело. Какие будут соображения?
– У нас имеется версия, которая сначала казалась сумасшедшей, – немного поколебавшись, проговорил Лихачёв. – Но в неё теперь ложатся новые звенья. Разрешите доложить?
– Давайте-ка без обиняков. Говорите как есть.
– Как только Стивена Паттона назначили председателем комиссии, мы взяли его в детальное изучение. Наши аналитики обратили внимание на то, что вокруг него происходит нечто странное. А именно, сначала гибнет Макмиллан в автомобильной аварии, потом вся семья Паттона погибает в авиакатастрофе, жена и двое детей. Оба раза произошла хакерская атака через компьютерную сеть. Характерный почерк нападавшего хакера один и тот же. Впрочем, насколько нам известно, Паттон вовсе не хакер. У него квалификация заурядного пользователя.
Лихачёв сделал небольшую паузу.
– Не стыкуется что-то, – промолвил Березин. – Предположим, Паттон нанял хакера, чтобы тот прикончил Макмиллана. Тут ясно просматривается мотив: карьерный рост. Но взять да угробить собственную семью... С какой стати? Это ни в какие ворота не лезет.
– Да, действительно, – спокойно поддакнул контрразведчик. – Это из разряда совершенно нечеловеческих вещей.
– Погодите-погодите... Вы считаете, что тут замешаны инопланетяне?
– Мы не можем исключить такую возможность. Более того, вывод напрашивается.
Откинувшись на спинку кресла, генерал испытующе взглянул в лицо Лихачёва, как всегда, непроницаемое, невозмутимое. И всё-таки что-то странное брезжило сквозь профессиональную выучку. Беспокойство. Да, подспудное беспокойство. Поверят ему или не поверят?
– Так, значит, сумасшедшая версия, говорите? – хмыкнул Березин и щегольнул цитатой из Нильса Бора. – Давайте разберёмся, насколько она сумасшедшая, чтобы быть верной. Как я понимаю, Паттон у вас под наблюдением?
– Конечно, – кивнул Лихачёв. – У наших коллег в Миннесоте есть один источник, близко знакомый с Паттоном, он приторговывает важной информацией. Попробуем прощупать через него. Кроме того, мы уже задействовали ресурсы ФАПСИ. Электронные контакты Паттона теперь под круглосуточным контролем. А на днях удалось перехватить кое-что жареное. Ознакомьтесь, пожалуйста.
Полковник раскрыл свою папку, и два файла из неё перепорхнули на компьютер Березина.
– Вот, в прошлую пятницу со счёта Паттона уплачено чип-картой полторы тысячи фирме «Миннесота паркингз», Лтд. Перевод сделан в двадцать один четырнадцать по местному времени. А вот по состоянию счёта на субботу эта проводка отсутствует. Некто ухитрился её стереть.
– Странная махинация, – покачал головой генерал. – Сумма уж больно мизерная.
– Как угодно, только это уже само по себе криминал, и независимо от суммы, – возразил Лихачёв. – Однако дело тут гораздо серьёзнее. Хакер допустил крупную ошибку. Он уничтожил сведения о переводе, однако не восстановил прежнюю сумму. Получается, полторы тысячи испарились неведомо куда. Наши люди проникли в базу данных «Миннесота паркингз», там также обнаружилась подчистка, и весьма грубая. Будто бы за парковку на Мэйфлауэр-стрит в ту пятницу заплатил чикагский полицейский сержант Спенсер Брэдли. Эта фамилия уже зафиксирована в материалах разработки: убийца Макмиллана проник в навигационную сеть, воспользовавшись служебным паролем сержанта Брэдли...
Контрразведчик сделал многозначительную паузу.
– Погодите-ка, я уже запутался в этих частностях. Хватит ребусов, давайте ваши выводы, – потребовал Березин.
– С вашего позволения, теперь последний штрих, товарищ генерал, – сказал Лихачёв. – Вот файл криминальной полосы в номере «Миннесота пост» за минувший понедельник, заметка о зверском убийстве проститутки на Мэйфлауэр-стрит. По заключению эксперта, оно произошло в пятницу, в интервале от восьми до одиннадцати часов пополудни. То есть, как раз в то время, когда Паттон припарковал машину на этой улице.
Генерал прочитал короткую заметку с кричащим заголовком, пристально вгляделся в фотографию: окровавленная постель, труп голой женщины с разодранным горлом.
– Загрызена... – пробормотал он. – Не задушена, не зарезана, а именно загрызена. Бред какой-то.
– Тем не менее это факт.
– Вы считаете, Паттон совершил это и замёл следы?
– Опять-таки вывод напрашивается, товарищ генерал. С вашего позволения, просуммирую. Произошло три убийства, в каждом из них замешаны некий хакер и Паттон. Я попробовал сложить эту головоломку, исходя из одного-единственного фантастического допущения. Что Паттон уже не человек. И тогда всё сходится.
– То есть, он находится под контролем пришельцев?
– Да. Причём не сотрудничает с пришельцами, а находится под их полным контролем. Они располагают эффективной аппаратурой для зомбирования, вспомните случай с сержаном Леконтом в Эфиопии.
