Ераст держал беглеца за ноги, Платон – за голову. Отец молча трогал пальцем переплетенную ржавой проволокой плеть.
Но вот плеть взвилась вверх и со свистом упала на худую Степанову спину. Удары посыпались один за другим. Степан глухо застонал.
– А-а-а! Чуешь, чем пахнет! – задыхаясь, хрипел отец, и плеть замелькала еще быстрее.
Прыгнув с дерева, Коля вихрем помчался к дому. Через минуту он был около матери. Его прерывистое дыхание и горящие глаза не на шутку испугали Елену Андреевну.
– Что с тобой, мой мальчик? – спросила она, с тревогой заглядывая сыну в глаза.
– Мамочка, он убьет его, убьет! – выкрикивал Коля, прижимаясь к матери.
– Кого, мой милый? О ком ты говоришь? – недоумевала Елена Андреевна.
– Степана!
– Какого Степана?
– Савоськина брата…
– Как? Он здесь?
Боясь лишний раз взволновать больную, няня ничего не сказала ей о Степане.
– Значит, ты был на конюшне? – выслушав торопливый рассказ сына, спросила мать.
– Да, мамочка!
– Мой родной, мой хороший мальчик! Зачем ты ходил туда?
– Я хотел дать ему хлеба, – торопливо говорил Коля, – он голодный… Спасите его, мамочка, спасите!
Тяжелые, недетские рыдания вырывались из его груди.
– Хорошо, мой милый, – решительно произнесла мать. – Успокойся! Пойди к Андрюше.
Коля, вытерев слезы рукавом, медленно направился к двери.
Подойдя к окну, Елена Андреевна лихорадочно обдумывала, как ей поступить. Кинуться на конюшню, упросить мужа, повалиться ему в ноги? Но поможет ли это? В буйном гневе он оттолкнет ее и даже ударит, не стесняясь посторонних людей.
Елена Андреевна позвала няню:
– Беги скорее на конюшню, нянюшка, – сказала она старушке, – проси барина, чтобы сейчас же пришел сюда. Сейчас же!
– Да пойдет ли он, матушка-барыня, пойдет ли, голубушка? – засомневалась няня. – Ведь не упросишь его, не улестишь.
– Пойдет! Непременно пойдет! Скажи, что мне очень плохо.
– Бегу, матушка-барыня, бегу! – засеменила к выходу няня, непрестанно крестясь.
С воплем ворвалась она в конюшню и заголосила:
– Батюшка-барин! Домой, домой поспешайте. Барыня вас зовут. Недужно ей! Ой как недужно!
Занесенная было для нового удара рука с плетью застыла в воздухе.
– Чего ты, старая карга, раскаркалась? – Лицо Алексея Сергеевича налилось кровью, левая щека непрерывно дергалась.
– Очень уж барыне плохо, батюшка-барин! Сию минуту вас к себе просят! – не отступаясь, продолжала рыдать няня.
– Тьфу, окаянная! – со злостью сплюнул Алексей Сергеевич – Вот не вовремя подвернулась! – И он бросил плетку в угол, где стояла бочка с розгами.
– Степку под замок, в холодную! – приказал он уже в дверях. – Глядеть за ним в оба! С ним после разговор будет.
– Ну, поднимайся, бегун! – ворчал Ераст, когда Алексей Сергеевич исчез за дверью. – Надевай свой шурум-бурум. Вишь, какое счастье тебе привалило. Ежели бы не барыня, пришлось бы нынче выносить твое грешное тело на погост.
Глянув усталыми глазами на Ефима, Степан запекшимися губами прошептал:
– Испить бы!
– Сейчас я кваску принесу, – с жалостью отвечал Ефим. – Погодь минутку…
Алексей Сергеевич пробыл в комнате Елены Сергеевны около часа. В первые минуты во всем доме слышно было, как он сердито кричал, топал ногами, колотил кулаком о стол. Но, постепенно успокоившись, вызвал к себе Платона и приказал готовиться к выезду на охоту.
– Слава те господи, – стукалась лбом перед иконой няня. – Минула гроза-несчастье. Смирила наша матушка-красавица лютое сердце. Не дала греха положить на душу. Дай ей, владычица пресвятая, доброго здоровья. Пусть живет она многие лета.
Няня и Колю пыталась поставить рядом с собой на колени. Но он быстро проскользнул мимо. Ему хотелось побыть сейчас около матери и вместе с ней порадоваться спасению Степана.
…Прошло две недели.
Неотвратимая осень всюду давала знать о себе. Яркими красками увядания пестрели осиновые рощи. Грустно сбрасывали с себя последние листочки белоствольные березы.
Давно миновало бабье лето. Отлетали в прозрачном, пахнущем грибами воздухе белые паутинки.
Коля и Андрюша собирались со дня на день уехать в Ярославль, в гимназию. Мать заботливо готовила им все необходимое для отъезда. Но, увлеченный охотой, отец забыл вовремя заказать мундиры и форменные фуражки. Их сшили с опозданием.
Накануне отъезда отец разрешил Коле отправиться с Кузяхой на охоту. К сыну Ефима Алексей Сергеевич с некоторых пор стал относиться грубовато-доброжелательно, надеясь, должно быть, что он скоро заменит попавшего в немилость отца. Как-то раз он даже потрепал Кузяху по щеке и весело-укоряюще сказал;
– Как же это ты, шельмец этакий, палец себе отстрелил? А? Неладно, право, неладно!..
И вот мальчуганы гордо шагали с ружьями за спиной по деревенской улице. Впереди бежал остромордый легавый пес Летай. Совсем еще молодой, он бестолково тыкался носом в землю, убегал на задворки, откуда его не скоро дозовешься.
С видом бывалого егеря Кузяха вел Колю на широкое, поросшее осокой Печельское озеро.
– Уток там тьма-тьмущая! – скороговоркой сыпал он. – Тихменев-барин намедни столько настрелял, что на двух телегах увезти не могли. А я прошлый раз одним выстрелом целый пяток свалил. Жирные! Как упали на землю, так от сала и лопнули.
– Да ну? – изумлялся Коля. Однако в голосе его слышались нотки недоверия. Чувствуя это, Кузяха принял оскорбленный вид.
– Вот те и ну, баранки гну! – пыхтел он. – Не веришь, так зачем пошел со мной?
Но Кузяха дулся недолго. Когда вышли за околицу, он вдруг спросил:
– Степана не видел?
Где его увидеть! В холодной держат. На двух замках. Не проникнешь к нему.
– Ишь ты, беда какая, – вздохнул Кузяха и снова спросил:
– А слышал, какая заваруха у Тихменева-барина вышла?
Нет, Коля ничего не слышал. Он удивленно глянул на Кузяху:
– Заваруха?
– Ну да, заваруха, – подтвердил тот, рывком поправляя ружье за спиной. – К батьке знакомые охотники из города приходили. Поднялись, бают, тихменевские мужики.
– Как поднялись?
– Очень даже просто. Пришли к нему прямо на усадьбу с дрекольями и кричат: «Долго ты из нас кровь сосать будешь?» Бают, Тихменев-барин ужасти как перепугался, не выходит к народу. Выслал своего слугу: объяви, дескать, что с нынешнего дня перестану обижать, все буду делать по справедливости. И жалую, бает, вам две бочки вина из своего подвала. Пейте за мое здоровье, сколь душе угодно. Мужики-то, вишь ты, и обрадовались. Уселись на лужайке, выпивают, песни поют. А Тихменев-барин тайком в город поскакал. Так и так, мол, бунтуют мужики. К вечеру нагрянули в село солдаты. Всех перепороли от мала до велика. Да еще с десяток мужиков в Кострому, в острог, угнали. Вот оно какое дело-то! А ты говоришь!..
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
