Она машет рукой Найре, кричать больно и она — просто машет рукой, хватит, беги обратно. Найра останавливается. Задирает голову и глядит вверх, приложив ладонь ко лбу, защищая глаза от солнца. Ничего не происходит. Тварь и правда улетела. Лоа выглядывает из-под скального козырька, прищуриваясь. Поворачивает голову к Найре. Та стоит и вокруг нее — вскипает песок от попаданий тяжелых дротиков-флешетт, а воздух пронзают звуки «вшшшш-пум-пум-пум-пум!» На какую-то секунду Лоа кажется, что ни один из дротиков не попал, что каким-то чудом Найра осталась невредимой, а в следующее мгновение ее голова раскалывается на части, словно перезревший арбуз под ударом боевым молотом и ошметки плоти летят в разные стороны!
Найра падает как подкошенная, просто словно марионетка, у которой отрезали все ниточки, раз и это уже темный комок плоти внизу, а песок вокруг продолжает вскипать фонтанчиками, вшшшшш-пум-пум-пум…
Лоа стискивает зубы. Она — боевой командир подразделения Имперских Амазонок и она знает, что такое смерть, не раз смотрела ей в лицо, не раз была на волосок от нее и она знает, что Найра — уже мертва. Никто не выживет после такого. Легкие горят огнем.
Она поднимает ракушечника, кладет его на ладонь. Достает нож. Кончиком ножа поддевает третий сегмент его брони. Разворачивает, рассекает нервные окончания, вспарывает брюшко и тут же прикладывает к лицу. Зеленые нити тут же проникают в гортань, в носоглотку, в трахеи, но на этот раз никаких рвотных позывов. Она наконец вдыхает полной грудью, чувствуя, как живительный воздух исцеляет ее легкие, убирает жжение и боль. Падает наземь, садится у края тени, образованной скальным козырьком, и дышит, дышит, дышит. Просто дышит.
Наверное, Найра была права, думает она, я бы не продержалась еще час. Жаль что так вышло. Она поворачивает голову и смотрит вперед. Туда, где на песке лежит темное пятно. Ее заместитель. Найра, которая знала, как выживать в Пустошах. Миссия провалена. Это она могла сказать совершенно точно. Потерять амазонку во время преследования беглеца — за такое по голове не погладят. Они не были близки, Найра всегда доставала со своей наивностью и «разрешите говорить свободно», но все же. Чертовы Пустоши, так их растак.
Лоа откидывает голову назад. Она — Имперская Амазонка и не раз теряла своих боевых товарищей, но впервые — так глупо. Чертова Найра, расслабилась. Всегда веди себя так, будто враг — жив и ожидает, когда ты опустишь руки и повернешься спиной. Она даже может сказать, как все было — ведь сейчас время полудня, время, когда солнце в самом зените. Хитрая тварь не стала кидать свои дротики сразу, она выждала, пока Найра не решит, что никого в небе нет и встанет. Задерет голову, чтобы посмотреть. Но солнце в зените! Тень летающей твари не видна на фоне слепящего солнца. И как только Найра встала на месте — дротики были выпущены. У нее еще был шанс, если бы она сразу рванула в сторону, дротики летят до земли примерно секунд пять, однако она высматривала эсквирля в небе. Рассматривала, не видя его на фоне слепящего солнца, а тяжелые дротики-флешетты уже летели вниз, раскручиваясь от сопротивления воздуха.
Что это значит? Это значит, что миссия провалена, а по возвращении в Столицу ее разжалуют до рядовой. Беатрис будет очень разочарована. Сейчас она дождется темноты, потом выберется отсюда, подберет тело Найры и Скоростным Путем доберется до кромки леса. И направится в лагерь. Вот и все. Конец приключения. Миссия провалена.
Она дышит, чувствуя, как огонь и боль в груди проходят, вдыхает полной грудью очищенный воздух Пустошей. Вот и все. Найра… сама нарвалась, дурочка. Жалко, конечно. Но ей еще отсюда выбраться надо, наказание получить, да и ответственность за сохранность Сына Солнца никто с нее не снимал.
Кроме того, расслабляться рано. Если этот самый эсквирль — хищник (а иначе, зачем ему убивать?), то он скоро спуститься вниз — чтобы отведать своей добычи. Дротики — это оружие для атаки с высоты, опустившись на землю он лишится этого преимущества. Оказавшись на земле он окажется досягаем для атаки. В рукопашной схватке на земле никто не сможет одолеть Имперскую Амазонку, достаточно усилить свое тело и превратить руки в смертельно опасные лезвия. А пока… пока она может и подождать. Во всяком случае так просто отдать тело Найры для поедания она не намерена.
Она бросает взгляд на ракушечника, который лежит рядом. Так и не пригодился, самый первый, которого метнула Найра. Берет его в руки. Самец. Бесполезный. Хранить его про запас нет смысла, через пять минут он умрет, так что… она достает нож из ножен. Что именно она собирается сделать — она и сама не знает, скорей всего, она просто хочет делать хоть что-то. До темноты еще полно времени, а делать тут совсем нечего. Ну или можно рвануть до тела Найры, вскинуть ее на плечо а уже оттуда рвануть Скоростным Путем, но… это тоже риск, причем большой. А у нее — ответственность. В том числе и перед Найрой.
Она поддевает кончиком ножа третий сегмент хитинового панциря ракушечника и тот выгибается на ладони. На вид он почти не отличается от самки, кроме узора по самому краю панциря и крючочкам на задних конечностях. Она смотрит на шевелящиеся в воздухе лапки, на мягкую кожицу брюшка и осторожно кладет ракушечника на землю. Что ей делать дальше? Она все равно не собирается надевать его на лицо. Просто так кромсать его ножом, из скуки? На это способна та же Ксана, но не она. Пусть его. Она прикрывает глаза, оставляя часть своих чувств настороженными — на случай, если эсквирль все же соберется спуститься вниз, чтобы поесть свеженины. Или они падальщики? Неважно. Если он спустится — она его убьет. Если нет — дождется ночи. Она умеет ждать. Заодно — помолится за Найру.
Когда небо над пустошами темнеет — она осторожно выглядывает из-под скального козырька. Ничего. Некоторое время она прислушивается, в каждую секунду ожидая «вшшшш-пум-пум-пум», готовая отпрыгнуть в сторону, но ничего так и не происходит. Она бежит к месту, где упала Найра, при свете звезд едва видно темное пятно ее тела.
Наклонившись над телом Лоа вздыхает. Найра упала на спину, ее голову разворотил тяжелый дротик, а когда она уже была мертвой, когда уже лежала на спине — в нее попало еще несколько раз. Какой хищник будет убивать свою добычу, а потом просто оставлять ее лежать? Что-то не так с фауной этой части пустошей, вот что она может сказать.
Она осторожно поднимает тело Найры и взваливает на плечо. Слово Усиления. Слово Восстановления. Слово Ускорения. Вот и все. Теперь — бежать Скоростным Путем до кромки леса. Она выпрямляется. После Слова Усиления вес тела Найры на плече почти не чувствуется. Едва освещенная пустыня простирается перед ней, а наверху, в темном небе — мигают звезды. Она отчетливо видит след беглеца, но ветер начинает заносить его и кое-где песок уже завалил ровную линию, как от взмаха громадным мечом.
Он не мог уйти далеко, говорит она сама себе, не мог и все тут. Он, наверное, тут совсем рядом, валяется, схватившись за грудь, а скорее всего — просто тело. Очередная жертва Пустошей. Все, что ей надо — пройти еще немного по следу, обыскать все вокруг, взять само тело и под словом Усиления — вернуться обратно уже с двумя телами. Найры и беглеца. Это не сложно, она сможет поддерживать Скоростной Путь даже с телом на каждом плече. И тогда получается, что Найра умерла не зря. Кроме того, это уже не назвать провалом миссии, это скорее потери при исполнении. Сопутствующие. Необходимые.
Она поправляет тело Найры, норовящее сползти с плеча и решительно шагает по следу. Не мог он далеко уйти. А командир Имперских Амазонок не бросает дела на полпути. Надо найти его. Найти и доставить в лагерь. Беатрис бы так и сделала. Найра бы так и сделала. И она — сделает так же.
— Ну, что… — говорит она, обращаясь к Найре: — мы все же найдем его. Даю тебе слово. Глупая ты амазонка, Найра, какого черта на месте осталась, так тебя растак? Знаю, что бы ты мне ответила «командир, разрешите говорить свободно?». Конечно разрешаю, Найра, у нас свободная страна, мы тут все говорим свободно. Говори. Молчишь? Молчи. Скоро Путь оборвется и я найду еще одно тело, высушенное и подранное хищниками. Возьму его и вернусь в лагерь. Там мы тебя и похороним. Беа будет в бешенстве как узнает, но что тут поделаешь? — она выдыхает и ускоряется, стараясь бежать так, как показывала Найра — чуть припадая на ногу, чтобы сбить ритм. Где-то вдали раздается протяжный вой какой-то ночной твари пустошей. У нее впереди вся ночь, надо беречь силы. Одна ночь и все, потом она вернется назад. Последняя попытка.
