свите, пока те шагали навстречу ожидающим их в конце магистрали представителям власти.
Сам Повелитель Клонов надел на свою броню тяжелую белую мантию, а лицо скрыл за белым шлемом, отмеченным кадуцеем, знаком Апотекариона. Его доспехи, как и доспехи учеников, тщательно очистили от неприятных запахов и подозрительных знаков, а геральдику скрыли за складками черного шелка. За ним шагали Мараг и Горел, сопровождаемые своими наиболее прилично выглядевшими помощниками. Одним словом, никаких мутантов или пристрастившихся к стимуляторам рабов на планету не взяли.
— Это фарс, — пробормотал по воксу Горел.
— Однако необходимый, — заметил Фабий. — Пусть планета и принадлежит мне, номинально она все еще является частью Империума. Если мы прибудем открыто, то какой-нибудь не в меру деловитый работяга отправит мольбу о помощи в ближайший гарнизонный мир. И что тогда?
— А почему бы и нет? Дадим нашим жидкокровным кузенам повод размяться.
— И поставим под риск обнаружение моей кладки-станции? Ну уж нет. Улыбаемся и машем, как добрые слуги Трупа-Императора. — Фабий поднял руку, и толпа запела еще громче. Некоторые люди даже падали в обморок, оглушенные экстазом при виде одного из избранных Императором во плоти. С небес падал ливень из лепестков.
Конечно, все это было даже чересчур. Фабий старался шагать ровно, осознавая, как много глаз наблюдает за ним, сколько скрытых пиктеров, направленных на его свиту, осматривает их со всех сторон. Такие малоизвестные планеты кишели заговорщиками, будто муравейники муравьями. Чем ничтожнее царство, тем чаще его правители предаются интригам, чтобы хоть как-то себя занять. Конечно, его дети лишь поощряли это, как Фабий их и учил.
Охранники ждали их и в конце магистрали. Вооруженные лазерными карабинами бойцы в матово-черной броне, отмеченной желтыми полосками, расступились, чеканя шаг. Взгляду Фабия предстали планетарный губернатор Фетцер и его жена Зелла. Оба были достойными представителями гомо новус, высокими и сильными, с бледно-фиолетовыми глазами и волосами цвета выгоревшей пшеницы. Они поклонились своему создателю низко, как и положено.
— Патер Мутатис, — сказал Фетцер. — Мы слишком давно вас не видели.
— Осторожнее, мальчик, — ответил Фабий. — Не следует говорить это имя на публике.
— Не беспокойтесь, Благодетель, — произнесла Зелла, потянув воротник. — В наши богатые одежды встроены вокс-глушители. Недавно это стало необходимо. — Она отвернулась. — Пойдемте.
— Возникли проблемы? — спросил Фабий, шагая за новыми людьми в ждущий гравилет. Машина была усовершенствованной, способной выдержать вес космодесантников в полных доспехах, но даже она застонала, когда внутрь шагнули три апотекария. Гравилет загудел и начал подниматься вдоль растягиваемого троса к дворцовому атриуму.
— Скорее осталась глупость, — сообщил губернатор. — Старым Семействам не по душе любая власть, в которую их не допускают. Они начали испытывать нас на прочность, пусть и довольно несмело. Это даже печально. Пламя прошлых поколений в них угасло.
— Они истекли кровью, — кивнул Фабий. — Как и должно быть. Старое уступает место новому. Вскоре этот мир будет принадлежать лишь вам.
— Он уже принадлежит. Наши собратья проникли в каждый исполнительный клан и касту Администратума, как вы и повелели. И мы начали вторичное евгеническое изменение общей популяции раньше графика. — Зелла гордо и довольно улыбнулась Фабию. — Подождите, скоро мы покажем вам, что придумали, Благодетель. Мы полагаем, что смогли решить проблему с феромонами…
— Это занимательно, — тепло ответил ей Фабий. — Увы, дитя, мы прибыли по другой причине.
— Я ведь говорил, — покосился на жену Фетцер. — Он мог прибыть так рано лишь из-за возникших проблем.
Зелла вздохнула, иронично похлопав в ладоши:
— Браво, муж мой.
— Вскоре на эту планету нападут, — сказал Фабий, не дав губернатору ответить. — Это будет достаточно опасный налет чужаков. Вам необходимо подготовиться.
Новые люди переглянулись.
— Когда? — только и спросил Фетцер.
— Полагаю, что через шестнадцать стандартных часов, — ответил старший апотекарий, бросив взгляд на встроенный в наруч хронометр. — Ваша сенсорная сеть засечет их примерно через десять.
— Я оповещу планетарный штаб, — сказала Зелла. — Мы соберем совет по обороне.
— Вы прибыли к нам на помощь, Благодетель? — спросил Фетцер, посмотрев на Байла.
— В определенном смысле. Считайте это испытанием. — Фабий по-отечески похлопал нового человека по плечу. — Пока же сопроводите меня к схрону. Мне необходимо завершить приготовления, прежде чем прибудут наши гости.
Балка припала к земле на гладкой насыпи высоко над вратами Паутины. Во все стороны от нее опускались блеклые склоны из психопластика. Целая искусственная горная гряда тянулась всюду, где мог видеть глаз, будто скомканная и небрежно брошенная одежда.
Гончая положила автомат на колени и потерла ладони, согревая их. Среди нитей Паутины царил холод. Но не естественный холод, а хлад небытия, сочащийся из ткани карманного измерения. Конечно, космодесантники этого не замечали, но ловцы желез чувствовали.
Здесь находилось двадцать новых людей, две полные стаи под руководством старейшины Майшаны. Они рассредоточились по проходам, служа разведчиками для расположившихся в этом участке Паутины Детей Императора и стай зверья. Балка бросила быстрый взгляд наверх, где сидела Майшана, зорко высматривавшая любые следы добычи. На худом смуглом теле старейшины было больше шрамов, чем прожитых Балкой лет. Она носила такую же униформу и бронежилет, как и все, и налысо брила голову. Майшана десятилетиями служила Благодетелю, была рядом с ним еще до того, как тот отправился в Комморру. Теперь она возглавляла верные стаи. Когда Королева Гончих отвернулась от света Благодетеля, Старейшина сразилась с ней, пытаясь не дать неверным стаям отказаться от долга. Она проиграла и едва не поплатилась за это жизнью. Но уцелела, и после поражения стала лишь сильнее.
Теперь Майшана правила ими. Не как королева, но довольно схоже.
Балка никогда особо над этим не задумывалась. Праздные размышления среди гончих не поощрялись. Во всяком случае, такие. Она выглянула из-за гребня, бросив взгляд на ворота. Импровизированный бастион внизу собрали из обломков, взятых из разрушенных альдарских аванпостов, которые встречались в этой секции то тут, то там. Вдоль укреплений рыскали переделанные боевые сервиторы всевозможных моделей и размеров. Конечно, эти создания были на свой лад опасными, но им не выстоять против организованного нападения. Балка сплюнула в сложенные ладони и быстро потерла ими.
— Чего руки трешь? — спросил сидевший позади Палаш.
— Не нравится мне здесь, — ответила она, оглянувшись. Путевая паутина была слишком большой для понимания. Слишком запутанной. Изгибавшейся и переплетавшейся образом, недоступным сознанию. Одни ее проходы были такими большими, что по ним мог пролететь даже корабль вроде «Везалия». Другие казались тесными и для одного человека.
— Говоришь как демонолюб, — рассмеялся Палаш.
Балка с силой ударила его, повалив на спину.
— Возьми свои слова назад, — зарычала она.
Стаи ненавидели Несущего Слово. Тот был мерзким созданием, пресмыкавшимся перед идолами и ткущим ложь. Он веками тщетно
