Идея Кругова понимания не нашла, более того, большинство собравшихся обвинили мэра в желании заграбастать побольше власти. При этом ему пеняли на то, что он не может разобраться и с нынешним населением: ему вспомнили всё, от антисанитарии до рыбной диеты. В общем, собрание завершилось довольно быстро, причём большинство приглашённых удалились очень стремительно, не тратя время на прощание.
Под шумок выскользнули и островитяне: Олег очень хотел посмотреть, как обстоят дела в местной кузне. Ничего интересного: примитивная печь с малыми мехами, один парень их качает, два мужика обстукивают кусок железа, наковальней служила головка блока цилиндров. Но даже в таких условиях можно наладить выпуск несложных инструментов и оружия; учитывая имеющиеся запасы металла, большой посёлок обзаведётся массой полезных вещей.
Олег хотел поговорить с Круговым в одиночку, но завидев, с каким злым видом он вышел из хижины, отбросил эту затею. Ничего хорошего сейчас из этого разговора не выйдет. Поняв, что делать здесь больше нечего, Олег повёл товарищей в сторону берега реки.
Аня сидела на скале, внимательно разглядывая окрестности острова. Под ухом стучали топоры, рядом несколько мужчин возводили высокую наблюдательную вышку. С неё будет видно дальше, да и комфорта побольше. Но пока приходится дежурить по-старому.
Наведя бинокль на правый берег, она рассмотрела показавшуюся их камышей лодку. Явственно различила двух гребцов, груз, прикрытый от мух лопухами, поняла: охотники везут свою добычу. Развернулась в другую сторону, посмотрела на маленький заливчик, но никакого движения не заметила. Олег ещё не вернулся, но она не пропустит этот момент; сказать по правде, девушка большую часть времени караулила его появление, хоть в этом и не было надобности. Аня в последнее время сильно скучала по своему давнему товарищу: он почти не показывался на острове, более того, отсутствовал четыре дня, бродя в поисках руды по опасному правому берегу.
Вспомнив, кто составлял ему компанию, девушка прикусила губу. Риту, конечно, не сравнить с Викой, но эта кукла была под присмотром Алика, а кроме того, не шлялась в компании с Олегом. Аня вчера внимательно проследила за прибытием лодки, ничего подозрительного в поведении геологоразведчиков не заметила, однако не успокоилась. Олег слишком много времени проводил с этой амазонкой, не считая похода по правому берегу, он постоянно тренировался с Ритой на берегу залива, где был спрятан корабль. Аня несколько раз следила за их занятиями, но всё было вполне пристойно, если не считать того, что девушка явно фехтовала лучше парня. Это было весьма обидно, правда, в рукопашных схватках или на ножах почти всегда побеждал он.
Задумавшись, считает ли Олег, что Рита может составить ему неплохую пару, Аня едва не пропустила нечто интересное: далеко внизу, возле правого берега показалась лодка. Это не могли быть охотники; девушка лихорадочно подняла бинокль, навела резкость. Сразу поняла: это людоеды, корявые очертания их посудин ни с чем не перепутать. Различив вторую лодку, она не стала медлить, подбежала к краю площадки, подняла железный стержень, стукнула по бронзовой крышке от большого корабельного котла. Звон был такой, что его было слышно и на соседних островах.
Через минуту подбежал Добрыня, ещё не забравшись на площадку, крикнул:
— Что случилось?
— Людоеды! Две лодки! Поднимаются снизу, идут вдоль правого берега!
Схватив бинокль, Добрыня навел его в указанную сторону. Несмотря на тревожную ситуацию, Аня невольно отодвинулась в сторону. После того, как Олег утром объявил во всеуслышание, что командиром их посёлка теперь будет этот здоровяк, она чувствовала к нему немалую антипатию и уже успела пустить среди девушек несколько неприятных для него слухов.
Тем временем Добрыня скрипнул зубами:
— Проклятие! Они заметили наш дым, остановились. Поворачивают к берегу. Беги вниз, позови Риту!
Аня подчинилась, на ходу догадавшись, что Риту зовут не зря. Так и оказалось. Добрыня сунул ей бинокль, объяснил, куда смотреть. Амазонка, не моргнув глазом, быстро сделала вывод:
— Две лодки, около десятка дикарей. Будем уничтожать?
— Да, я не хочу их выпускать. Они видели наш дым, вдруг приведут подмогу? Я высажусь на берег с основным отрядом, попробую их прищучить с той стороны. Ты с гребцами подойдёшь по реке, если что, близко не приближайся, расстреливай их из своего лука.
— Понятно. Надо поспешить, как бы они не удрали вниз.
Аня осталась в одиночестве, едва не подпрыгивая от тревожного возбуждения. Ещё бы, сейчас на её глазах произойдёт настоящая схватка с врагом, причём наблюдать её можно в безопасных условиях. Она не считала себя кровожадной, но такое зрелище девушку привлекало.
Увы, действительность оказалась весьма скучной. Всё, что Аня увидела, это как Рита несколько раз выстрелила из лука в сторону зарослей камышей. Всё это происходило внизу, с этой позиции невозможно было рассмотреть берег, что там творится, было непонятно. Но судя по тому, что лодка быстро скрылась в зарослях, опасности больше не было, иначе бы лучница продолжала обстрел. В общем, бой получился совершенно не зрелищным.
Разочарованная девушка повернулась в сторону левого берега, глаза её радостно вспыхнули — она увидела лодку. Олег возвращался на остров.
Не дожидаясь, когда днище заскребёт по песку, Рита прыгнула вперёд, расслабленно держа меч направленным в землю. Её кажущаяся безмятежность была обманчива: с этого неудобного положения девушка могла нанести молниеносный прямой удар, парировать такие выпады очень сложно. Впрочем, сражаться здесь уже было не с кем: людоеды, истыканные копьями и стрелами, валялись по всему берегу, несколько ещё вздрагивали в агонии, но опасности уже не представляли. Десяток вооружённых островитян особых потерь не понёс: одному парню перематывали сломанную руку, другому накладывали жгут на пронзённое бедро. Серьёзных ран больше не было. Подойдя к вражеским лодкам, Рита замерла, позвала Добрыню. Тот, подойдя поближе, не сдержал витиеватого ругательства.
Было чему удивиться: в одной из лодок находился связанный пленник. Ничего необычного в этом не было, если не считать того, что это был не человек. Сначала Рита решила, что перед ней знакомый враг — горилла без доспехов, однако тут же осознала свою ошибку. Даже в лежащем положении это существо было гораздо большего размера; девушка на глаз прикинула, что его рост примерно два метра и тридцать сантиметров. Лицо напомнило орангутанга, виденного в зоопарке — столь же круглощёкое и спокойное, плотная бурая шерсть, как на плющевом мишке, почти полное отсутствие шеи, голова будто бы вырастала прямо из плеч. Руки не слишком длинные, поясница обмотана набедренной повязкой из грубой коричневой ткани. На плече и голове виднелись запёкшиеся раны, судя по их виду — довольно давние.
Связанное существо посмотрело на девушку тоскливым, на удивление мудрым взглядом, еле заметно вздохнуло, отвело глаза.
— Ты таких когда-нибудь видела? — поинтересовался Добрыня.
— Нет, — уверенно ответила Рита.
— На вид, это не обезьяна. Одежда кое-какая, да и взгляд больно премудрый.
Рита могла бы с этим поспорить: взгляд собаки иной раз умнее, чем у многих профессоров, но возражать не стала, она не сомневалась в разумности этого создания.
— Его надо развязать, — предложила она.
— Опасно, — нахмурился Добрыня. — То, что он враг людоедов, не означает, что он наш друг. Мы не знаем этого мира, мало ли какие у них между собой заморочки.
— Он думает, что мы его хотим убить, — уверенно заявила Рита. — У него слишком уж своеобразный взгляд.
— Я заметил, — кивнул Добрыня. — Знаешь, сейчас я позову ребят, они его освободят. Если дёрнется, сразу завалим.
— Не надо, — предостерегла Рита. — Если он успеет кого-нибудь схватить, то может наделать бед. Кто знает, насколько он подвижен? Пусть ребята держат копья наготове, я сама его освобожу, у меня хорошая реакция, лучше, чем у твоих бойцов.
Добрыня кивнул, признавая правоту её слов. Джентльменство осталось на Земле — если женщина сражается лучше парней, то это следует использовать без раздумий и угрызений совести.
Рита перегнулась через борт лодки, завела лезвие меча под кожаные ремни, на совесть стягивающие тело пленника. Тот зажмурился, явно полагая, что наступают его последние мгновения. Добротно заточенный клинок перерезал несколько полосок; видя, что великан не шевелится, девушка легонько уколола его в пятку, отступила назад. Открыв глаза, он пошевелил руками, поднял их кверху, с удивлением посмотрел на Риту. Та сделала приглашающий жест, отступила от лодки.
Пленник неуклюже выбрался на берег, согнулся в три погибели, обхватив колени руками, протяжно заревел.
